ミストリアンクエスト

第７話 静かなる変革と秘められし悪意

　港町カルビヨンから遥（はる）か北東。アルティリア王国領に存在する〝北の高山地帯〟にて。勇者ロイマン率いる五人のパーティは吹雪舞う雪山を進み、人知れず洞窟内に隠された、小さな祠（ほこら）へと辿（たど）り着（つ）いていた。

「よくぞおいでになられた。誇り高き勇者ロイマンと仲間たちよ。ここはかつて〝聖地〟と崇められし場所。今は名もなき〝告（つげ）所（しょ）〟となっている」

　祠を守護するように立った一人の男が、厳（おごそ）かな声で客人たちを出迎える。炎の松明（たいまつ）によって照らされた彼の顔に表情はなく、目は固く閉じられている。

「フッ、くだらん挨（あい）拶（さつ）はいい。真実が得られるという情報は、本当だろうな？」

　ロイマンは番人を一（いち）瞥（べつ）し、彼が守護する祠を指さす。石造りの祠には、不可思議な紋様の彫り込まれた小さな扉がついており、中に入ることが可能なようだ。

「如（い）何（か）にも。尤（もっと）も汝（なんじ）らの求む真実が、刻まれし真実と相（あい）なれば――の話であるが」

「つまり『訊（き）きたいことを正確に伝えることが出来れば答えてくれる』って、ことかしら？」

　ロイマンの傍（かたわ）らに居た女性・ハツネが、穏やかな口調で番人に訊（たず）ねる。

　ハーフエルフ族であるハツネは外見こそ若々しく見えるものの、実年齢はロイマンと同じく、すでに五十を過ぎている。

「左（さ）様（よう）。告げを望む者は一名ずつ祠に入り、巫（み）女（こ）さまより御（み）言（こと）葉（ば）を賜（たまわ）るがよい。巫女さまは不死なる身ながらに高齢ゆえ、くれぐれも負担にならぬように」

　そう言うと男は瞼（まぶた）を固く閉ざしたまま、周囲を見回すかのように頭を動かす。

　ロイマンとハツネ以外の若い仲間たちは何（な）故（ぜ）か祠の前でポーズを決めている者や我（われ）関（かん）せずといった様子の者、そして松明（たいまつ）に両手をかざし、暖を得ている者もいる。

「はーい！　あっ！　あたしは最後でいいから！　うっうー、寒い寒いっ」

「なんダヨ、アイエル。婆（ババ）くせぇナ！　んじゃ俺っちは、ボスと姐（あね）さんの次ってコトデ！　ラァテルもそれでいいダロ？」

「かまわん。好きにしろ」

　若い仲間の内で最年長のゲルセイルが、三人の意見を手早くまとめる。魔人族である彼は強靭なる肉体を有しており、一同が分厚い防寒着に身を包んでいるなか、半裸に近い格好で極寒の雪山を踏破してきた。

「うふっ。決まりね？　それじゃロイマン、お先にどうぞ」

「ああ。行ってくる」

　ロイマンはハツネと口づけを交わし、背中の〝魔剣ヴェルブレイズ〟を彼女に託す。そして祠の石（せっ）扉（ぴ）を開け、自慢の巨体を押し込ませるかのように入っていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　暫（しば）しの後。再びゴリゴリという摩擦音と共に石扉が開き、暗闇の中からロイマンが姿をみせた。そしてハツネから得（え）物（もの）を受け取ると、今度は彼女を見送ってやる。

「ナァ、ボス。ナニを訊いてきたんスか？」

「フッ、つまらんことだ。――それより、問答の時間は存外に少ない。今の内に質問を考えておけ」

「ウッス！　もう俺っちはバッチシなんデ！」

　ロイマンとゲルセイルが話していると、やがて祠の中からハツネも戻ってきた。

　彼女の表情には、心なしか暗さが滲（にじ）んでいたものの――。

　四人の視線に気づくや、穏やかな笑顔を一同にみせた。

「さぁ、次は誰かしら？」

「んじゃ、俺っちが行ってクルゼ！　ラァテル、得物（コイツ）を見張っててクレヨ」

「いいだろう」

　ゲルセイルは金髪を長く伸ばした青年・ラァテルにそう言い、背負っていた巨大な剣を地面に突き刺す。彼の武器は〝剣〟と定義するには不（ぶ）恰（かっ）好（こう）であり、どちらかというと〝破片〟や〝部品〟と呼ぶのが相応しいような形状をしている。

　荷物を置いたゲルセイルは頭の角（つの）が石枠に触れないよう気をつけながら、這（は）うような体勢で扉の中へと入ってゆく。

　そして彼も暫（しばら）くの後、落（らく）胆（たん）の表情と共に戻ってきた。

「ナンカ、変なバーサンが居るだけだったナ。ハァ……。ラァテル、アンマシ期待しない方がイイゼ？」

「承知した」

　ゲルセイルはラァテルの背中をバシリと叩き、彼の後ろ姿に手を振ってみせる。

　パーティのムードメーカーであるゲルセイルだが、同じ〝魔（ま）の眷（けん）属（ぞく）〟であるラァテルに対しては、特に仲間意識が高いようだ。

　ラァテルはゆっくりと祠へと進み、扉の前で一礼をする。そして彼も長身を屈（かが）ませながら、闇の中へと入っていった。

「ラァテルって、けっこー礼儀正しいよね！　下品なゲルっちも見習ったら!?」

「るセェ！　オメェこそ可愛い顔のワリに、一言余計なんダヨ！」

　アイエルは松明（たいまつ）に手をかざしたまま、からかうような笑顔をゲルセイルに向ける。戦闘時においては絶妙なコンビネーションをみせる二人ではあるが、普段はこうした小競り合いが絶えない。

　熟年の二人が彼らのやり取りを微笑ましく眺めていると、やがてラァテルが帰還した。石扉を閉じた彼は再び祠へ一礼し、仲間たちの方へと向き直った。

「おかえり。有用な情報は聞けたかしら？」

「ああ」

　ハツネの問いに短い答えを返し、今度は険しげな視線をアイエルへ向ける。

　尤も、彼は普段からこのような表情をしているため、無言で「行け」と促（うなが）しているだけにすぎない。

「もっとゆっくりしてっていーのに！　せっかく長旅をしてきたんだからさー」

「オメェの家じゃネェダロ。ホラ、さっさと行ってこいヨナ！」

　アイエルはヘラヘラと笑いながら、ゲルセイルに向かって中指を立てる。そのジェスチャの意図を掴（つか）めていないのか、彼は気（き）障（ざ）な笑顔で白く尖った歯をみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それじゃ、ごっ開（かい）帳（ちょ）ー！　お邪魔しまーっす！」

　なぜか祠の前で手を叩き、アイエルは躰（からだ）を屈（かが）めて扉を潜（くぐ）る。祠の内部は外観に反して広く、直立した状態で進むことができそうだ。

「ふーん？　つまりは異空間ってことね。まっ、その方が都合がイイけどっ！」

　アイエルは鼻歌交じりに両腕を振り、真っ直ぐに闇の中を進んでゆく。

　ほどなくすると周囲に複数の篝（かがり）火（び）が浮かび、空間全体に見慣れぬ紋様の刻まれた、玄（げん）室（しつ）の姿へと移り変わった。

　そこには儀式的な、あるいは呪術的な意匠の施された石の台座があり、白髪の老（ろう）婆（ば）が正座をした状態で、深く目を瞑（と）じている。

　しかし老婆の躰（からだ）は半ば透き通っており、そんな彼女の輪（りん）郭（かく）からは薄（うっす）らとした、青い光が放たれている。

「む？　誰じゃ？　そこに誰か居（お）るのか？　何も視（み）えぬ」

「はいはーい！　ここにいますよー！　っていうか、目を瞑（つぶ）ってるからでしょ」

「これは奇（きっ）怪（かい）な。……名を持たぬ者よ、主（ぬし）は何者じゃ？」

　質問をする老婆を無視し――。アイエルはにこやかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと彼女の前へと近づいてゆく。

「えー？　あたしが逆に訊（き）かれちゃうのー？　こっちが質問する側だって聞いてたんだけどなー」

「怪（かい）奇（き）なる者よ。早々に立ち去るがよい。主（ぬし）の存在は、いずれ神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）らによって……」

　そこまでを老婆が言いかけた時。不意にアイエルの右手に〝光の円盤〟が浮かびあがった。そして彼女は躊躇（とまど）いもなく、そ（・）れ（・）を老婆の腹へと突き入れた――！

「ぐっ……！　ぉおっ……!?」

「あたしってオバーチャンっ子だけど、お人（にん）形（ぎょ）遊びは嫌いなんだよねー！　だから、その〝記録〟だけを貰（もら）っちゃうね？」

「馬鹿な……。儂（わし）に触れられる存在（もの）など……！」

　まるで老婆の内部を探るかのように、アイエルは右手を満（まん）遍（べん）なく動かす。やがて半透明だった姿は円盤の光によって攪（かく）拌（はん）され、老婆は完全に消滅してしまった。

「ふー！　ダウンロード完了ーっと！　でも、ざーんねんっ。これでも取扱説明書（トリセツ）レベルかぁ……」

　アイエルは〝お手上げ〟のジェスチャをしながら、ひとり大きな溜（ため）息（いき）をつく。

　そしてくるりと踵（きびす）を返し、何食わぬ顔で異空間から脱出した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ヨォ、おかえり。オメェも早かったじゃネェカ」

「ただいまぁー！　うーん、ちょっと期待はずれだったかな！」

「フッ、致し方あるまい。もう少し雪山を進んだ先に、次の休息地（アルカディア）が在（あ）る。じきに最後の目的地だ」

　ロイマンは戻ってきたアイエルを迎え、祠の番人へと躰（からだ）を向ける。

「邪魔したな」

「よい旅を続けられよ。さらばだ、誇り高き勇者たち」

　五人は番人に別れを告げ、極寒の雪山へ戻るべく洞窟を出ていった。

　そんな彼らを見送った番人は、ゆっくりと祠の方を振り返る。

「これも我らが役割（さだめ）か。それとも変革の理（ことわり）か。嗚（あ）呼（あ）、偉大なる古き神々よ」

　その言葉と共に――。

　番人の姿は白い霧と化し、虚（こ）空（くう）の中へと消え去った。