ミストリアンクエスト

第４話 霧に包まれた港

　ランベルトスを出発し、街道を西へと進んだエルスたち。

　周囲の冒険者らが魔物を殲（せん）滅（めつ）してくれたことも幸いし、一（いっ）行（こう）は何事もなく、目的地である〝港町カルビヨン〟へと辿（たど）り着（つ）くことができた。

「おおッ、ついに来たな！　念願のカルビヨンに到着だぜ！」

　入口のアーチ門を潜（くぐ）るなり、エルスは思いきり深呼吸をする。鼻（び）腔（こう）いっぱいに広がる潮（しお）風（かぜ）が、船出への期待感を大いに昂（たか）ぶらせてくれる。

　前回、エルスらが訪れた際に設置されていたバリケードも今は撤去され、多くの商人や冒険者たちが自由に町を出入りしているようだ。

「ちょっと霧（きり）が出てるけど。綺（き）麗（れい）な町（とこ）だねぇ」

　建物の多くは白を基調とした石造りとなっており、青く塗装された屋根が、白（はく）霧（む）の中でも確認できる。何かの公共施設だろうか、アーチ門の右手側には幅広く大きな建物があり、さながら市街を守護する〝防壁〟かの如（ごと）き、堅牢さを醸（かも）し出（だ）している。

「ふふー！　屋台がいっぱいなのだー！　いつ来ても良い匂（にお）いなのだー！」

「うんっ！　ファスティアやランベルトスも賑（にぎ）やかだけど、港町（ここ）はなんだかワクワクする感じっ！」

　ミーファはエルスの肩から飛び降りて、ティアナと共に屋台を見て回っている。

　新たなる拠（きょ）点（てん）への到着にエルスら四人が浮かれているなか、ニセルだけはただ一人、遠くの海へと視線を投げ続けている。

「ニセル、どうしたんだ？　さっきから遠くの方（ほう）ばッか見て」

「なに、少し気になることがあってな。じつは向こうの〝霧〟なんだが、さきほどから移動している様子がない」

　そう言ってニセルは、真っ直ぐに正面の海を指す。

　本来であれば反り上がった地平線上に、一面の〝青〟が視界に入るはずであるのだが。今は真っ白な霧によって、それらが覆い尽くされている。

「そういえば、町と違って海（あっち）は何も見えないねぇ」

「ニセルッて、霧の動きまで見えちまうのか？　すげェなぁ……」

　ニセルの左半身は錬金術によって造られた〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）〟へと換装されており、彼の左眼も〝特別製〟の眼球（もの）となっている。そんな彼が視（み）たところ「町の霧はゆっくりと南北へと流れているが、海上の霧は一点に留まったままの状態」であるらしい。

「霧なんて毎日出るモンだけどさ。うーん……。ちょっと気になるな」

「そうだねぇ。先に船着場に行って確認しよっか？」

　そう提案するアリサに同意し、一（いっ）行（こう）は先（ま）ず、定期船の船着場へと赴（おもむ）くことに。

　移動に際してエルスがミーファらに声を掛（か）けると、すでに彼女らは両手いっぱいに、様々な食べ物を握りしめていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　入口のアーチ門から右手方向へ進み、エルスたちは定期船の船着場へと到着する。ここは町の北側に位置しており、多くの商人や旅人の一団などが犇（ひし）めきあっていた。

　大半の者が笑顔で港へと進んでゆく一方、いくつかの団体や個人の中には焦りや怒り、落（らく）胆（たん）といった表情を浮かべている者の姿も目立っている。

「あの、すみません。定期船のことで、ちょっとお聞きしてもいいですか？」

　アリサは手近にいた青いバンダナ姿の男に近づき、丁寧な口調で質問をする。

「おうっ？　ああ、団体さんかい？　行き先はどちらかな？」

「えっと、ノインディアって国まで行きたいんですけど」

　気さくな笑顔で応対してくれた男だったが、アリサの口から〝ノインディア〟という単語を聞くや、徐（おもむろ）に表情を曇（くも）らせる。そして「あちゃー……」と小さく呟（つぶや）きながら、申し訳なさそうに頭を掻（か）いた。

「申し訳ない！　ノインディア行きは欠航中なんだ。ほら、例の霧の影響でな……」

「れぇの霧？　にゃのだー？」

　青いバンダナの男に対し、ミーファが〝イカゲソ串焼き〟を齧（かじ）りながら問いかける。これは近海で獲れるイカの下（げ）足（そ）部分を串焼きにした料理であり、なんと彼女は同じものを、左手に三本も握りしめている。

「ああ。海に濃い霧が出てるだろ？　ここ数日の間、霧（あいつ）がまったく晴れなくてな」

　この男いわく、航路上に出現した霧が一向に晴れず、定期船の運航にも大きな支障が出ているらしい。視界不良はもちろんのこと、霧の内部は魔力素（マナ）が活性化されたことで風や海水が荒れ狂い、まるで大（おお）嵐（あらし）のような状態になっているとのことだ。

「おまけに、魔力素（マナ）に引き寄せられた魔（ま）海（かい）獣（じゅう）どもまで暴れだす始末でな。とても通航できたもんじゃねぇのさ」

「そンじゃ、えーッと……。この〝サンクトシス聖（せい）王（おう）国（こく）〟ッて所（とこ）は？」

　エルスは乗り場の立（たて）札（ふだ）に貼り付けられた運賃表を見ながら、男に向かって質問をする。同時に掲示されている航行予定表にはノインディアを含め、すでに複数の行き先に取り消し線が引かれていた。

「サンクトシス行きなら出てるよ。でも、あそこからノインディアには渡れないな」

「うーん？　航路が無いから、とかですか？」

「――いや、サンクトシスとノインディアは昔からワケアリでな。まっ、いわゆる政治的な問題ってヤツさ」

　アリサの疑問に、一（いっ）行（こう）の最後尾にいたニセルが回答する。今回、五人が目的地としているノインディアという国は、ニセルの故郷でもあるのだ。

「そッか……。色々と大変なんだなぁ」

「申し訳ないね、団体さん。こればっかりはどうにもならなくてな」

「自然現象は仕方ないですよね……。ありがとうございましたっ！」

　ティアナは男に礼を言い、丁寧に御（お）辞（じ）儀（ぎ）をする。さきほど露店で購入した物なのか、彼女もなにやら、平面状の紙箱を両腕で抱きしめていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　バンダナの男が業務へ戻っていった後、エルスらも定期船の乗り場を離れ、展望台を兼ねた待合所へと移動することにした。

　小高い丘のようになったこの場所には幾（いく）つかのテーブルが置かれており、ここで飲食を行なっている者や、居眠りをしている者の姿も見受けられる。

「あれが例の霧か……。確かに、あン中を突っ切るのは厳しそうだなぁ」

　エルスは右手で額に庇（ひさし）を作り、展望台から海を眺（なが）める。

　町を覆っていた霧は既（すで）に晴れつつあるものの――。すり鉢（ばち）状（じょう）に広がる青（せい）海（かい）には、未（いま）だ白き闇が如（ごと）く、所々に霧の塊（かたまり）が滞（たい）留（りゅう）している様子が確認できた。

「なんだか、ガルマニアの時と似てるよねぇ。あの時は黒い霧だったけど」

　白く塗装された木製のテーブル席に着いたアリサが、エルスの背中に語りかける。

　彼女らが以前の冒険で訪れた〝ガルマニア帝都〟への入口も、黒い霧〝瘴（しょう）気（き）〟によって、行く手を阻（はば）まれていたのだ。

「そういや、なんか似てるよな。……あれ？　あン時は、どうやって入ったんだッけ……？」

「えっ？　確か、ゼレウスさんが開けてくれたんじゃ？」

「そうだッけか？　何（なん）かを忘れちまッてるような気が……。うーん……？」

　エルスは妙（みょう）な違和感を覚えながら、自身の右腕を左手で擦（さす）る。当時の記憶を呼び戻そうとすると、なぜだか右腕に痛みが走る。

　そんなエルスの様子を見つめながら、ニセルは静かに「ふっ」と息を吐いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「でも、これからどうします？　あっ！　皆さんも、お一つどうぞっ！」

　ティアナは笑顔で言いながら、抱えていた紙箱のフタを開く。箱の中には白・茶・黄・桃といった色の半球形をした菓子が、上品に敷き詰められていた。

「おッ、食いモンか！――ッて、何だこりゃ？　ろいまんまんじゅう……？」

　テーブルに置かれたフタの表面には丸みを帯びた書体によって、〝元祖勇者！　銘（めい）菓（か）・ろいまんまんじゅう〟といった文言が記されている。特に〝まんまん〟の部分にはポップな装飾が施され、愛らしさと親しみやすさが前面に押し出されている。

「これッて、あのロイマン……？　だよな……？　全然似てねェけど……」

　菓子の上面には喜怒哀楽を表したロイマンの顔が焼（やき）印（いん）されており、特に桃色の品物には、満面の笑みを浮かべた表情が刻印されている。

　実物の〝勇者ロイマン〟は五十歳を過ぎた屈（くっ）強（きょう）な大男である。実際に彼との接点のあるエルスでさえも、このような表情は見たことがない。

「いっつも怖い顔してたもんねぇ、あのオジサン」

「ふふー！　この〝いちごみるく味〟は、ミーが頂戴するのだー！」

　ミーファは言い終えるなり、桃色の〝まんじゅう〟を右手で鷲（わし）掴（づか）みにする。そして即座に大口を開け、笑顔のロイマンを一（ひと）口（くち）の下（もと）に平らげてしまった。

「おー！　甘くて美味しいのだ！　これぞ正義の味なのだー！」

「あはっ、良かった！　はいっ、エルスとニセルさんもっ！」

「ふっ。ありがとう、いただくよ」

　ニセルはティアナに礼を言い、白色の物を口に運ぶ。そ（・）れ（・）にはニヤリと嗤（わら）うロイマンが刻印されており、中にはノインディア伝来の〝つぶあん〟が入っているようだ。

　そしてエルスが手に取った黒色には、怒りに満ちたロイマンの顔が描かれている。彼が頬（ほお）張（ば）ってみると、こちらには苦めのチョコレートが詰まっていたらしい。

「見た目はともかく、結構美（う）味（め）ェな！　アリサが食ってる黄色いヤツには、何が入ってたんだ？」

「これ？　えっと、〝カレー味〟だって。美味しいよ？」

　アリサはそう言い、自身が食べかけていた黄色いまんじゅうをエルスに差し出す。すでにロイマンの顔は半分近くが齧（かじ）り取られており、元の表情は判別できない。

「くれンのか？　悪（わり）ィな！――ッでぇ!?　辛（かれ）えェー！」

「そう？　美味しかったけどなぁ。あっ、だから〝辛（かれ）ぇ味（あじ）〟っていうのかな？」

「ンにゃワケあるぎゃッ！　みッ……！　水（みじゅ）をッ……！」

　新天地を訪れたエルスらに降りかかった、予期せぬ不運。

　騒がしくも楽しい、束（つか）の間（ま）の休憩を終え――。

　五人は今後の冒険計画について、改めて話し合うことにした。