ミストリアンクエスト

第３話 とある漁師の独り言

　白く、白く、ただひたすらに、白く広がる空間があった。

　屋外なのか、室内なのか。

　地面はあるのか。床はあるのか。

　空はあるのか。天井はあるのか。

　そもそも、ここは何処（いずこ）なのか。

　すべてが判別不能な空間に、三つの人影が佇（たたず）んでいた。

　すると彼らの向かって正面にあたる前方から、一人の女がゆっくりと近づいてきた。おそらくは来訪者であるらしき彼女は、この〝空間〟に面食らったかのように、小刻みに首と眼球を震わせている。

『ようこそ。ミストリアンクエストの世界へ』

　女が目の前で立ち止まるなり、三人の中央に位置していた、白髪の老人が優しげな声で挨（あい）拶（さつ）をする。彼は車椅子に腰かけているらしく、左手で車輪を操作しながら、軽く右手を挙げてみせた。

『あの……。ここは？』

『ここはミストリアスの入口。異世界への移住を希望だね？』

　女の質問に、老人は時おり眼鏡を押し上げながら、淡々と〝異世界〟の解説を開始する。これから彼女が向かう異世界の名、その成り立ちと存在理由。そして現在（いま）に至った経緯などを、彼女へ丁寧に話し終えた。

『じゃあ、異世界へ連れていってくれるんですか？　そこへ行けば、私も……？』

『ああ、そうとも。その世界では、君（きみ）は何にでもなれる』

　老人は優しげな表情のまま、青みがかった視線を女へ向ける。彼の肉体には、老化による明らかな衰（おとろ）えがみられるものの、その双（そう）眸（ぼう）は強い意志が籠（こ）められているかの如（ごと）く、真っ直ぐに彼女を捉（とら）えている。

　対する黒髪の女は胸の前で拳を結び、怯（きょう）懦（だ）を湛（たた）えた視線を絶えず動かし続けている。とっくに少女の頃は過ぎ、もう若いと呼べる年齢でもない。いたって〝普通〟の、ひとりの女。

『異世界転生だよ！　それが目的でや（・）っ（・）た（・）んだろ？　もっと喜べよな、オバサン！』

　女の態度に業（ごう）を煮（に）やしたのか、老人の右側に立っていた少年が声を荒げる。そんな少年を窘（たしな）めるように、老人が彼の肩に、そっと自身の右手を置いた。

『――落ち着いて。すでに別物とはいえ、原型（もと）は私が創った世界（もの）。すでに私の手は離れてしまったが、今でも〝なりたい姿〟程度ならば、与えられるはずだよ』

『決心が出来ないなら、永遠に此（こ）処（こ）に居ればいい。どうせ、もう戻れない』

　老人の言葉を継ぐかのように、彼の左側に立っていた少女が目を伏せたまま、抑（よく）揚（よう）のない声でボソリと呟（つぶや）く。この黒髪の少年と少女は兄妹なのか、二人の姿はとても似通っていた。

『俺はゴメンだね！　もしも居座るんなら、どっか遠くに消えてくれよな。俺らや博士（はかせ）の視界に入らないくらい、ずっとずっと遠くにさ！』

『はは、すまないね。この子は人見知りをする性格でね。この入口空間（エントランス）はご覧のとおり殺風景ではあるが、最低限の個人用空間（プライベートスペース）ならば提供するよ』

　博士と呼ばれた老人は赤子を寝かしつけるかのように、少年の背中を優しく叩く。すると少年は口を尖（とが）らせながら踵（きびす）を返し、白き闇の奥へと去っていってしまった。続いて左側に居た少女も軽い会（え）釈（しゃく）のあと、彼を追って走り去る。

　　　　　　　　　　　　　＊

『やれやれ。それでは、まずはゆっくりと考えて――』

『行きます！』

　老人の言葉を遮（さえぎ）って、女が大きく力強い言葉でそう答えた。未（いま）だに瞳は震えているが、今や彼女の視線は真っ直ぐに、老人の青みがかった眼（まなこ）へと向けられている。

『良いのだね？　行けば、もう二度と引き返せない』

『はい。もう私は死んだ――いえ、逃げたんです。あの世界から……。だから、どこにも帰れる場所なんて無い……』

『結構。では、これを君に』

　老人は何（ど）処（こ）かから、細い鎖（くさり）のついた〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟を取り出し、それを彼女の前へと差し出した。

『ミストリアスへ着いたら〝霧（きり）〟が出る前に、その裏面に名前を刻みなさい。君が、明確に〝君〟として生きるための、確固たる名（しるし）を』

『私の……。名前？』

『そうだ。くれぐれも、如（い）何（か）なる時でも――守護符（それ）を首から外さぬように。それさえ守れば、君は自由に生きることが出来る。そう、死すらも君を阻（はば）むことはない』

　女は守護符（アミュレット）を受け取り、それを自らの首から下げる。木製の本体には小さな水晶こそ埋め込まれているものの、見るからに簡素で安っぽい。

『はい。わかりました』

『よろしい。それでは〝なりたい姿〟を思い描きながら、真っ直ぐに進みなさい。容姿や性別はもちろん、人間以外になることだって可能だよ。それでは、よい旅を』

『い……。いってきます』

　老人に深々と御（お）辞（じ）儀（ぎ）をし、女は彼の指し示した方角へと躰（からだ）を向ける。そして真っ直ぐに前方の〝白〟を見つめながら、ゆっくりと歩みを進めはじめた。

　　　　　　　　　　　　　＊

『なりたい姿……。なりたい姿……』

　彼女は同じ言葉を何度も呟きながら、どこまでも続く空間をひたすら進む。

『人間以外……。でも虫とか動物は絶対に嫌（や）だ。あ、エルフとかでも良いのかな？　でも〝掟（おきて）〟とかが厳しいと、〝元の世界〟と一緒だし……。うぅ……』

　老人の言葉を勘違いしているのか、思考が声に漏（も）れているのか。彼女は独り言を呟きながら、尚（なお）も足を動かし続ける。しかしながら彼女の声は次（し）第（だい）に弾（はず）み、期待に胸を躍（おど）らせているのが見てとれる。

『異世界では長生きしたい。若いままで生きていたい。こんな私じゃなく、もっと派手で、明るくて、活発で――！　そう、元気な女の子になりたい……！』

　女が、そう言った直後――。

　彼女の姿は白き闇に溶け、一面に〝白〟が広がった。

　そして次の瞬間には、彼女の視界は真っ白な闇の空間から、薄暗い屋外の風景へと移り変わっていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

『えっ？　ここは……？　もう着いたの？』

　彼女は周りを見渡し、ゆっくりと真上の空を見上げる。天上には一切の星（ほし）は無く、暗黒の空に銀色に輝く月（ルナ）が、ぴたりと頭上で静止している。

　辺りに漂う空気からは、生物らの発する有機的な匂（にお）いに混じり、わずかに潮（しお）の香りを感じる。少し前方には街があるらしく、木製の大きなアーチ型の門には〝ＫＡＬＶＩＹＯＮ〟と刻印されていた。

　そこで彼女は違和感に気づき、自らの顔や耳をペタペタと触る。顔の質感は今までとは異なって〝張り〟があり、何よりも自身の耳が、真横へと長く尖っている。

　加えて声も若々しくなっており、如（い）何（か）にも活動的な少女といった印象を与える、低めの声（こわ）色（いろ）へと変化していた。

『すごい！　本当に異世界に来たんだ！』

　彼女は少女のように飛び跳ねながら、前方に見える街へ向かって一気に駆けはじめた。しかし彼女は不意に立ち止まり、あの老人から言われた言いつけを思い出す。

『そうだ、名前……』

　異世界へ着いたら名前を刻め――。そう彼に言われたことを思い出し、彼女は立ち止まって頭を捻（ひね）る。そして自身の腰にぶら下がっていた短剣を抜き、その切っ先を、守護符（アミュレット）の裏面に当てがった。

『私たち人間に名前なんて無い……。統一政府から与えられたのは、無意味なアルファベットと数字だけ……。みんなは〝その一部分〟を取って呼び合ってたけど……』

　しばらく悩んだ末、彼女は木製の守護符（アミュレット）の裏面に、二文字の神聖文字（アルファベット）を刻み込んだ。

　すると、その直後――。

　彼女の背中に、何か大きなモノが思いきりぶつかってきた。

　　　　　　　　　　　　　＊

『ひゃっ!?　なっ、何……？』

『あらぁ？　ごめんなさい。――うん？　お嬢ちゃん、見ねぇ顔だな？』

『へっ？　えっと……。あの……？』

　彼女が振り向いた先には半裸の上半身に可愛らしいエプロンを羽（は）織（お）り、長い金髪を淑（しゅく）女（じょ）のようにカールさせた、屈（くっ）強（きょう）な大男が突っ立っていた。彼の肩には大きなカゴが担（かつ）がれており、大量の野菜や雑貨類などが飛び出している。

『うふっ。ちょっとランベルトスまで買出しにねぇ。――にしても、お嬢ちゃん。俺とぶつかって身じろぎもしねぇとは、大したモンだぜ』

『すっ、すみません……。少し考えごとをしてて。――っていうか、あの……？』

『あら、申し遅れちゃったわね。――俺はライアンって者（もん）だ。そこの港町カルビヨンで〝デスアーミー漁（ぎょ）猟（りょう）団（だん）〟を率いてる、チンケな漁師さ』

　そう言ってライアンなる中年男は彼女に向かい、軽くウィンクをしてみせた。

『名前……。えっと、私はオーエ……。オーウェル！　オーウェルっていいます！』

『へぇ、オーウェルちゃんね。――あんた見たところハーフエルフみてぇだが、なかなかに体力がありそうじゃねぇか。なぁ、良かったらウチで働いてみねぇか？』

　ライアンは言いながら、真っ白な歯を出して笑ってみせる。彼女――オーウェルは呆（あっ）気（け）にとられながら、ライアンの顔を見て首を傾（かし）げる。

『働くって、漁師を……？　ですか？』

『ええ、そうよ！――いい歳こいた息子は馬鹿みてぇなチンピラ野郎になっちまって、跡取りが居なくってな。ロイマンってンだが、今頃どこで何してやがんだか』

『たっ……、大変なんですね……。うーん……。どうせ来たばっかりで、右も左もわからないし……。それなら……』

　オーウェルは暫（しば）しの逡（しゅん）巡（じゅん）のあと、自らの両手に視線を落とす。そしてそれを強く握り、再度ライアンの黒い眼（まなこ）を真っ直ぐに見つめた。

『わかりました！　ぜひ、やらせてください！』

『ふふっ、決まりねっ！――それじゃオーウェルよ、これからよろしく頼むぜ！』

　ライアンはオーウェルと軽いハイタッチを交わし、二人で港町カルビヨンへの夜道を進む。炎のように真っ赤な髪と、血のように真っ赤な瞳をした少女。この娘はやがて、港町と〝漁猟団〟を引っ張ってゆく存在になれる。

　この時よりライアンは、そう強く確信していた――。