ミストリアンクエスト

第２話 冒険者の五人

　世界に新たな〝勇者〟の誕生を告げる、宣（せん）託（たく）が行なわれてから五日後。

　どうにかガルマニアへと到着し、現地での用を済ませたエルスたち五人は、トロントリアから西方に位置する〝ランベルトス〟の街へと戻ってきた。

「うへェ……。酷（ひで）ェ目に遭（あ）ったぜ……」

　あの〝宣（せん）託（たく）放（ほう）送（そう）〟の直後――。ニセルの危（き）惧（ぐ）していたとおり、エルスらは勇者の姿を一（ひと）目（め）見（み）ようと集まった人々や冒険者らによって取り囲まれ、方（ほう）々（ぼう）の酒場や民家で熱烈な歓迎を受けることになってしまったのだ。

　なかには勇者との手合わせを望む者や、善意に託（かこつ）けて寄付や借金を乞（こ）う者なども居（お）り、それらの申し出をあしらうだけでも、エルスはかなりの体力と精神力をすり減らしてしまう有様だった。

「ははっ、おかえり。あんたも立派になったもんじゃないか」

　エルスたちが冒険の拠（きょ）点（てん）としている〝ギルド商館〟へ戻るなり、ギルドの仲間である錬金術士のドミナが五人を迎える。熟練の技術者である彼女はミーファと同じドワーフ族であり、年齢に似合わず少女の外見をしている。

「おかえりなさい、エルス。ふふっ、この〝エルスネスト〟にも、加入希望者が殺到しておりますことよ」

　ドミナに続き、長い金髪を優雅にカールさせた、若い女性がエルスを出迎えた。

　彼女の名はクレオール。ドミナと同様にエルスが盟主（マスター）を務めるギルド〝エルスネスト〟の秘書として、ランベルトスに留（とどま）って活動している人物だ。

「そッ、そうなのか……。うーん、仲間が増えるのは嬉しいけど、俺たちは行かなきゃいけねェ所（とこ）があるしなぁ」

「ええ。有望な人材以外は、すでに追い返しておきました。見込みのある者たちにはギルドの職員として、私（わたくし）――いえ、街のために働いていただきます。うふふっ」

　そう言ってクレオールは自身の制服であるメイド服の袖（そで）を捲（まく）り、不敵な笑みを浮かべてみせた。

　このランベルトスの国家元首である、大盟主（プレジデント）を父に持つクレオール。そんな彼女も親に似てか、胸の内には大きな野望を秘めているようだ。

「おー！　さすがはクレオール、正義を見極める眼は確かなのだー！」

「うん。クレオールちゃん、最近なんだか楽しそうだよねぇ」

「あはは……。少しワクワクするような……？　でもやっぱり怖いような……？」

　ギラギラとやる気を漲（みなぎ）らせている彼女の様子を見て、アリサたち三人娘は口々に感想を漏（も）らす。この〝エルスネスト〟の規模が拡大するにつれて、クレオールは目に見えてい（・）き（・）い（・）き（・）と、職務に取り組むようになっていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「そンじゃ帰ってきて早々だけどよ、俺たちはカルビヨンに向かうぜ！　予定よりも随分遅れちまッたしな」

「そうだね。ユリウスさんにも挨拶できたし、いよいよ出発だねぇ」

　エルスたち五人は船に乗って〝海の向こう〟へ渡るべく、港町である〝カルビヨン〟へ向かう計画を立てていた。

　その長い旅立ちに際し、新生ガルマニア共和国の代表であり、ギルドの仲間でもあるユリウスの元へと、出発前の挨拶へ向かっていたところ――トロントリアに差しかかったあたりにて、いきなりルゥランに捕まってしまったのだ。

「でもまさか、いきなり〝勇者〟になれッて言われるとは思わなかったけどな……」

「なんだか只（ただ）者（もの）じゃない雰囲気でしたね、あのルゥランさん……。いったい何者なんでしょう……？」

「んー、俺も会ったのは二回か三回なんだよな。でも悪（わり）ィ奴じゃねェし、いざッて時には頼りになるぜ！」

　ルゥランがエルフの大長老であることはエルフ族の中でも一部の評議会員しか知らず、当然ながらハーフエルフ族であるティアナには、その事実を知（し）る由（よし）もない。

　しかしながらエルフの血族としての勘（かん）ゆえか、彼女はルゥランに対して、どこか捉（とら）えどころのない緊張感を抱いてはいたようだ。

「ええ。くれぐれも気をつけてね。この〝暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）の首輪（チョーカー）〟で、会話だけなら出来ると思うけど……」

「かーなり改良したとはいえ、まだまだ試作品だからねぇ。さすがに海の向こうにゃ届かないたぁ思うけど――。まぁ、実験（テスト）ってことで頼むよ」

「ああ、任せてくれ！　そンじゃ、ギルド（こっち）の方は引き続きよろしくなッ！」

　心配そうな表情のクレオールに対し、エルスは満面の笑みを浮かべながら、自信満々に親指を立ててみせる。

　そして五人は仲間たちの待つ商館を後（あと）にし、新たなる冒険へと旅立った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ランベルトスを発（た）ったエルスたちはカルビヨンへ向かうべく、白い敷石によって舗（ほ）装（そう）された街道を、西へ向かって進んでゆく。まだ天上の太陽（ソル）は朝の陽光（ひかり）を放っており、この幅広い街道にも、幾（いく）多（た）もの人々が往来している。

「ずいぶん人が増えたねぇ。前に通った時は、わたしたちしか居なかったのに」

「どうやらランベルトスとカルビヨンの衝突が終結し、例（・）の（・）封（・）鎖（・）も解かれたようだ。ガルマニアの解放や、ギルド制度の全世界適用も影響しているだろうな」

「なんだか行き交う馬車なんかも、派手派手になっているような……？　ほら、幌（ほろ）にギルドの名前とか、イラストとかまで描いちゃっているし……」

　ティアナの指さした方向を見ると、隊（たい）商（しょう）と思われる荷馬車の車体に、派手な刺（し）繍（しゅう）や塗装などが施されているのが確認できた。

　その他、街道を往（ゆ）く冒険者らの一団（パーティ）のなかには「ギルドメンバー募集！」と大きく書かれた旗を靡（なび）かせながら、勇ましく行進している者らの姿も見受けられる。

「皆（みんな）すげェな……。なんか俺は、別の世界にでも来ちまッたような気分だぜ……。一気に世界が変わっちまったッつうか……」

「ふふー！　ミーたちはそれだけのことをやり遂（と）げたのだ！　ご主人様も胸を張って前進するのだー！」

　世界の変革期。それを目（ま）の当（あ）たりにして口元を引きつらせているエルスとは対照的に、ミーファは彼の肩に乗りながら、高々と拳を掲（かか）げてみせる。

　ミーファの発言のとおり――。ギルド制度の拡大にしろガルマニアの解放にしろ、世界がここまでの大変革をみせるに至ったのは、これまでのエルスらの冒険と活躍による軌（き）跡（せき）が、大きく関わっているのは間違いない。

　　　　　　　　　　　　　＊

「さすがにこんなに人がいると、魔物や盗賊も出てこないねぇ」

「そうだな……。そこらじゅうに冒険者がいるし、俺らは先を急がせてもらおうぜ」

　冒険者としての役割の一つに、日々の〝魔（ま）物（もの）狩（が）り〟がある。

　この世界・ミストリアスに際限なく現れる〝魔物〟と呼ばれる存在は、目についた人類を手当たり次第に襲（おそ）う。そうした魔物を狩り続け、力無き民を守護することも、冒険者としての重要な役割なのだ。

　いまも街道の周囲では、冒険者らが武器を手に、魔物を退治すべく潮（しお）風（かぜ）の香る平原を駆け回っている。

「今回は船に乗るだけだし、街に着いたら少しゆっくり休もうぜ！」

「せっかくの港町だし、観光とかお土産（みやげ）とかも……。えへへっ」

「ふっふっふー！　ミーはカルビヨン名物を喰らい尽くしてやるのだー！」

　新たなる拠（きょ）点（てん）を前に、早くも胸を躍（おど）らせているミーファとティアナ。そんな彼女らの姿に口元を緩（ゆる）めながら、ニセルは「ふっ」と息を漏（も）らした。

「――さて。無事に出航できれば、いいんだがな」

「ニセルさん、どうかしたの？」

　小さな呟（つぶや）きに反応し、アリサが不思議そうにニセルの顔を見上げる。

　そんなニセルの視線の先――。

　カルビヨンの町の上空には、薄（うっす）らと〝霧（きり）〟が掛（か）かっているのが確認できた。