ミストリアンクエスト

第42話 白き霧は世界を覆う

　闇の空間と化した玉座の間にて、どうにか魔（ま）皇（おう）ガルマリウスを退けたエルスたち。魔皇の強力な攻撃によって全員が負傷したものの、仲間たちの対応が適切だったためか、大事に至った者はいなかった。

「ふぅ……。危なかったぜ。勝てたのが奇跡みてェだ」

「うん。でもエルス、本当（ほんと）に大丈夫なの？」

「ああッ、この通りなッ！　それより、ユリウス！」

　不意にエルスに名前を呼ばれ、ユリウスが驚いたように顔を上げる。するとエルスは半歩横へ下がり、足元に渦巻いている〝黒（こく）煙（えん）〟を彼に手で示した。

「ゼレウスさんが……。最期に話したいッてよ」

「父さんが……？」

　エルスに促（うなが）され、ユリウスがゆっくりと黒煙の元へ近づいてゆく。彼がそ（・）れ（・）に近づくと、周囲にゼレウスの声が響き渡った。

「ユリウスよ。愛する息子よ」

「父（とう）――父上なのですか？　私は結局、何も出来ず……」

「おまえの成すべきことは、これから始まるのだ。ガルマニアの再興を――いや、新たなるガルマニアを、どうかおまえたちの手で創りあげてくれ」

「……はい。お任せください、父上」

　ユリウスは父から託（たく）された騎士剣を掲（かか）げ、ガルマニア式の敬礼をする。すると黒煙となったゼレウスは頷（うなず）くかのように揺らめいた後、今度はエルスに語りかけた。

「貴公らの協力により、ガルマニアの奪還は成った。心より礼を申しあげる」

「へへッ、仲間たちが頑張ってくれたおかげさ。もちろんゼレウスさんもなッ！」

　エルスは言いながら、足元へ向かって得意げに親指を立ててみせる。それが見えているかのように、黒煙が再び大きく揺れる。

　そうして黒煙が揺らめくたびに、心なしか周囲の明るさが増してゆく。どうやら空間を形成する闇が少しずつ攪（かく）拌（はん）され、濃度が薄められているようだ。

「なんだか、空間の様子が……」

「うむ。儂（わし）の消滅と共に、諸君らも現実界へと戻される。世話になったな、誇り高き傭兵（なかま）たちよ」

「うぐっ……。ゼレウス様……」

　カリウスは顔を右手で覆い、身を震わせながら天を仰いでいる。

　やがて闇色の空にも光が射し、透き通った青空に浮かぶ太陽（ソル）の姿が、エルスらの目にも鮮明に映りはじめた。

「別れの時だ。偉大なる英雄たちよ。諸君らの未来に、神々の導きが在らんことを」

「ありがとな、ゼレウスさん。――大いなる闇よ。どうか仲間に、導きと幸運を」

「……感謝する。さらばだ」

　降り注ぐ光に導かれるように。

　黒煙（ゼレウス）は高く、高く、空へと高く昇ってゆく――。

　そして七人が彼を見送った直後、空間を形成していた闇は完全に晴れ、エルスらの周囲の光景は、荒廃した廃墟の姿へと移り変わった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「これは……。本来のガルマニア帝都か？」

「おそらくは……。帝都を覆っていた暗域が消滅し、元の〝現（げん）実（じつ）界（かい）〟での姿に戻ったのでしょう……」

　カリウスは頭を押さえながら、ニセルの呟（つぶや）いた疑問に答える。

　戦闘の影響か、あるいは長年仕え続けたであろうゼレウスとの別れが堪（こた）えたのか。カリウスの足元は、時おり大きくふらついている。

「よしッ！　それじゃ野営地に戻ろうぜ！　カリウスさんも参ってるみてェだしな」

「うん、そうしよう。――カリウス、戻ったら充分な休息を。そしてどうかガルマニアのため、これからも僕に力を貸してほしい」

「はい……。もちろんです、ユリウス様……」

　七人は野営地へ向け、瓦礫（がれき）と化した帝都を静かに進む。すでに異空間の痕（こん）跡（せき）は一切なく、空中に架（か）かるトロッコや、宙で回る水車も存在しない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　エルスたちが帝都へ想いを馳（は）せながら歩んでいると、少しずつ周囲の空間を、白い霧が覆（おお）いはじめた。

「もう霧が出るのか。これでガルマニアも、元の街に戻ったりしねェかな？」

「ガルマニアは大神殿により、〝拠（きょ）点（てん）〟としての登録を抹消されている。再び承認を得るためには、街としての機能を取り戻す必要があるな」

　ニセルが説明するように、長き戦乱と混乱によって、ガルマニアの拠点としての機能は完全に消失してしまった。この街が再興を果たすための道のりは遠い。それには長い時間と資金、そして人々の努力が必要となるだろう。

「なぁ、ユリウス。新しいガルマニアは、どんな街（とこ）にするんだ？」

「ん、そうだね。できれば、昔（・）と同じような感じにしてみたいかな」

　ユリウスは言いながら、白みがかった空に指で曲線を引いてみせる。どうやら彼は〝あの遊園地〟を――異空間の帝都を、再現しようと考えているらしい。

「おッ、そりゃいい考えかもなッ！　へへッ、楽しみだぜ！」

「はは、ありがとう。それで、もしよければなんだけど、僕もエルスたちの仲間に入れてもらえないかな？　もちろん、帝都の復興が最優先になってしまうけど……」

「ああ、もちろんいいぜッ！　これからもよろしくな、ユリウス！」

　そう言ったエルスに続き、アリサら彼の仲間たちも、ユリウスに歓迎の言葉をかける。ユリウスは大きく一礼し、薄（うっす）らと涙を浮かべながら「ありがとう」と呟いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　やがて七人は野営地へと辿（たど）り着（つ）き――。

　待機していた支援部隊の騎士らによって、大歓声と共に迎えられた。

　帝都は奪還したものの、ガルマニアの新たなる歴史は始まったばかり。

　エルスたちは束の間の休息を終えるなり、忙（せわ）しない様子でトロントリアへと凱（がい）旋（せん）するのだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　そして、エルスたちが勝利の帰還を果たした頃。

　トロントリアから遠く北西。

　アルティリア王国内、ファスティアの街の〝農園〟にて。

　黒髪の青年・ナナシは本日の収穫を終え、いつものように作物を保管庫へと運ぶ、締（し）めの作業に取り掛かかろうとしていた。

「うん、いいね。今日も豊作だ」

　ナナシは草刈り鎌を手に、労働で汗ばんだ額を袖（そで）で拭（ぬぐ）う。

　まだ天上の太陽（ソル）は昼の陽光（ひかり）を放っているが、霧が出る兆候なのか、周囲の空間は薄暗さを増しはじめている。

「そろそろ霧が出そうだな。それじゃ、一旦戻って……」

　そう呟いて、ナナシが荷車に目を向けてみると――。そちらでは軍服姿に金色の短髪をした男が、今朝ナナシが収穫したばかりの根菜を齧（かじ）っていた。

　男は右の手首から先を失っているのか、そこに黒い布を固く巻きつけている。

　そして、その男・ディークスはナナシに気づき、殺気立った視線を彼に向けた。

「あぁ？――んだ、テメェは。ここを管理してるデク人形か？」

「霧に紛（まぎ）れて泥棒かい？　少しくらいなら食べてもいいけど、随分と失礼な人だね」

「事実だろうが。テメェらデク人形は、人間サマの……」

　そこまで言いかけたディークスだったが、ナナシの首に掛けられた〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟を見るなり、彼は目を大きく見開いた。

「おい！　テメェは古代人（エインシャント）――いや、転（てん）世（せい）者（しゃ）だなっ!?　さては〝あの女〟が言ってやがった野郎か！」

「何のこと？　僕はナナシ。残念だけど、君の言ってることはわからないよ」

　一方的に捲（まく）し立（た）てるディークスに対し、ナナシは冷静に首を左右に振ってみせる。

「ファック！　テメェにも俺様の、忌（い）まわしい管理番号（ナンバー）が視（み）えてんだろうが！　それに、そのダセェ首飾りが何よりの証拠だ！」

「僕は何も知らない。覚えてないんだ」

　ナナシが白（しら）を切（き）っていると判断したのか、ディークスは懐（ふところ）から拳銃を取り出した。そして銃口をナナシに向けたまま、ゆっくりと彼に近づいてゆく。

「……正気かい？　軍人が民間人に銃を向けるなんて」

「それだよ！　この世界の人形どもは、銃を知りもしねぇ！　まぁいい。そこまで言うなら、思い知らせてやる！」

　ディークスは銃を自身の右の脇（わき）に挟み込み、左手でナナシの首から強引に、彼の守護符（アミュレット）を引き千（ち）切（ぎ）った。

「どうだ!?　霧から〝声〟が聞こえんだろうが！　それに、ここに刻まれた文字が」

　しかしナナシの守護符（アミュレット）を裏返した途（と）端（たん）、驚（きょう）愕（がく）の表情と共にディークスの動きが固まった。そ（・）れ（・）には小さな傷こそあるが、文字らしきものは何ひとつ刻まれていない。

「無い？　馬鹿な……。じゃあ、なぜテメェに管理番号（ナンバー）が――」

「――返せ」

　静かな、しかし確かな怒りの籠（こ）もった言葉が、ナナシの口から発せられる。

「それは僕のだ。エルスが、僕の友達がくれたものだ。返せ」

「あぁ!?　テメェまでも、エルスエルスとほざくのか!?」

「返せェ――ッ！」

　ナナシは右手の草刈り鎌を振り上げ、素早くディークスに襲いかかる。手入れの行き届いた刃は非常に鋭く、ディークスの左手首を易（やす）々（やす）と刈り取った。

「シィ――！　また器（アバター）に損傷が！　こうなったら魔法で……」

「敵だッ！　おまえは僕の、敵だァ――ッ！」

　呪文を唱えようとしたディークスの喉（のど）元（もと）を狙い、ナナシの鎌が伸ばされる。対するディークスは上体を逸（そ）らし、横（よこ）薙（な）ぎの刃を紙（かみ）一（ひと）重（え）で避ける――。

　しかし、湾（わん）曲（きょく）した刃先がディークスの胸元を掠（かす）め、細い鎖（くさり）のついた彼の守護符（アミュレット）を引きずり出す。さらに勢い余って鎖は千（ち）切（ぎ）れ、そ（・）れ（・）は宙へと投げ出された。

「ファック！　しまった――！」

　ディークスは慌（あわ）てふためきながら、畑に落ちた守護符（アミュレット）の元へと走る。彼は必死にそ（・）れ（・）を拾いあげようとするも、すでに両手を失っているために、当然ながら上手くはいかない。

　そんな彼とは対照的に、ナナシは自身の守護符（アミュレット）を拾い上げ、冷ややかな視線をディークスへと向けている。

「や……やめろ！　俺様は異常じゃない！　俺様は人間だ！　待てっ！　消さないでくれ！　頼むよっ！　やめてくれ――！」

　泥まみれになりながら、しばらく土と戯（たわむ）れていたディークスだったが――やがて恐怖に震えながら、自身の両耳を手首で押さえはじめた。

《異常な存在を検知。――解析を完了。手順（プロトコル）・記録抹消処置（ダムナティオ・メモリアエ）に従い、対象の構造物（オブジェクト）を終了します。――なのっ！》

　ディークスの頭に響く、謎の声。声（それ）に激しく抵抗するように、彼は大きく身を捩（よじ）じらせながら、大声で泣き喚（わめ）く。

　その直後――。

　転（てん）世（せい）者（しゃ）ディークスは霧の中へと溶け込むように、跡形もなく消滅してしまった。

　後（あと）には真っ白な空間と、守護符（アミュレット）を手にしたナナシだけが立っている。

　　　　　　　　　　　　　＊

　やがて先ほどの物（・）音（・）を聞きつけたのか、ナナシの養父であるドワーフ族のカルミドが、この場に駆けつけてきた。

「ナナシ、大丈夫か？　なにやら大きな音が聞こえたのだが」

「あ、父さん。僕も、なにか嫌なことがあったような感じはするんだけど……」

　ナナシは気分が悪げに俯（うつむ）きながら、痛（いた）痒（がゆ）さの残る首筋に手を遣（や）った。いつのまにか守護符（アミュレット）の鎖で切ったのか、首筋からは僅（わず）かに出血しており、触れた指先に赤いものが付いてしまった。

　その指先を眺めていたナナシだったが、ふと足元に落ちている黒い物体に気づき、そ（・）れ（・）を拾い上げて確かめる。

「ん？　これって、銃……？　どうしてこんなものが……」

「ナナシよ。ここに木彫りの守護符（アミュレット）が落ちていたのだが……」

「えっ？　どんなの？」

　ナナシはカルミドから守護符（アミュレット）を受け取り、それを顔に近づける。彼が何気なく裏面を見ると、乱雑な神聖文字で〝Ｄ（ディ）Ｘ（クス）〟と刻まれているのが見てとれた。

「誰のだろ？　さっき拾った銃（これ）といい……。なんだか気分が悪いや」

「ふむ……。おまえの〝記憶〟の手がかりとなる、なにか重要な物かもしれんな。――ともかく、家に戻りなさい。あまり霧に触れぬほうが良（よ）い」

「ありがとう。悪いけど、そうさせてもらうよ」

　ナナシはカルミドに残りの作業を任せ、自宅へ向かって霧の中を進む。手の中にある謎の銃と守護符（アミュレット）を見ていると、なぜだか心の中が騒（ざわ）ついた。

「僕の名は、ナナシ。――それだけが、真実だ」

　二つのアイテムを携帯バッグに仕（し）舞（ま）い、ナナシはエルスから貰った大切な守護符（アミュレット）を握りしめる。こ（・）れ（・）と友人がくれた名前だけが、自身が〝ナナシ〟であることの存在証明（アイデンティティ）なのだ。

　家に辿り着いたナナシは扉を固く閉じ、自室で大きく深呼吸をする。

　本日の霧は一段と濃く、ミストリアス全体を完全に覆い尽くしていた――。