ミストリアンクエスト

第41話 選択された未来と儚き夢の終わりに

　ガルマニアの王城内、その最奥に位置する玉座の間。

　いまや王権の象徴たる玉座さえも失われ、広大な〝闇の異空間〟と化したこの場所にて、帝都奪還作戦の成（せい）否（ひ）を決する〝最後の戦い〟が開始されようとしていた。

「まさか、魔王と戦うことになッちまうとはな……」

「うーん。でも、なんか弱ってるみたいだねぇ。――あの魔王の皇帝さん」

「ああ。おそらくは、ゼレウス殿のおかげだろう」

　老いたる身のうえに重傷を負った息子（ゼレウス）の肉体を得た影響か、〝魔（ま）皇（おう）〟となったガルマリウスの口からは時おり、真っ黒な体液が流れ出している。そんな魔皇は若き孫（ユリウス）を新たな器とすべく、狂気と妄（もう）執（しゅう）に満ちた視線を彼の方へと向けている。

「さあ、若き血族よ！　我と共に、栄光あるガルマニアを再び取り戻そうぞ！」

「断る――！　ガルマニアに絶対的は〝王〟は要らない！　これからのガルマニアは、僕らの未来は！　僕ら自身の手で決める！」

「愚か者め！　帝国の誇りを失ったか！　ならば力ずくで、その肉体を奪うまで！」

　ガルマリウスは両手を掲（かか）げ、不可解な呪文を唱え始める。エルスたちはユリウスを庇（かば）う形で陣形を組み、未知の攻撃に対して身構えた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「出でよ！　我が忠実なる騎士どもよ！　ダ・ビル・デアムド――！」

　ガルマリウスによる召喚術が発動し、闇色の床に妖（あや）しく輝く魔法陣が出現する。

　魔法陣からは夥（おびただ）しい量の瘴（しょう）気（き）が立ちのぼり、それらは壊れたガルマニアの鎧を纏（まと）った、異形変異体（クリーチャー）の姿へと変化した。

「うぬ……？　なんだ、その醜（しゅう）悪（あく）なる姿は！　まあ良（よ）い。ガルマニアの騎士どもよ、帝国へ仇（あだ）なす逆賊どもを処刑せよ！」

　あふれ出す瘴気からは次々と異形変異体（クリーチャー）が生まれ、魔皇ガルマリウスの眼前に、悍（おぞ）ましき騎士団が誕生する。

　そして異形の騎士らは主（あるじ）に従い、エルスたちに向かって一（いっ）斉（せい）に触手を伸ばした。

「アリサッ、ミーファ！　前を頼む！　ニセルたちはユリウスを護（まも）ってくれ！」

「わかったのだー！」

「うんっ！　後ろは任せてっ！」

　エルスたちは囲まれぬよう散開し、まずは迎撃態勢をとる。

「何を隠しているとも限らん。皆、前へ出すぎんようにな」

　迫る触手をニセルが雷撃によって撃ち落とし、ティアナが後方に結界の光魔法（マルベルド）を展開する。エルスは前衛を務めるアリサたちに、魔法剣と守護の付与魔法（エンチャント）を掛けた。

「ありがとッ、エルス！　いくよ、ミーファちゃんッ！」

「ふふー！　ドワーフの正義をみせてやるのだー！」

　アリサはミーファと息を合わせ、魔装式大型剣（ダインスヴェイン）の一振りで、異形変異体（クリーチャー）の群れを薙（な）ぎ倒（たお）す！　ミーファも全身を独（こ）楽（ま）のように回転させ、次々と敵を巻き込んでゆく！

「いいぞ、二人ともッ！　ユリウス、魔皇（アイツ）の狙いはおまえだ。絶対に俺たちから離れないでくれよなッ」

「すまない、ガルマニアの傭兵（なかま）たち。……情けないが、今は頼らせてもらうよ」

　これまでの非礼を詫（わ）びるかの如（ごと）く、ユリウスはエルスに頭を下げる。そんな彼を鼓（こ）舞（ぶ）するように、エルスは握（にぎ）り拳（こぶし）を作ってみせた。

「おうッ！　取り戻そうぜ。ゼレウスさんと一緒に、このガルマニアをッ！」

「……ああ！　もちろんだ！」

　アリサらの活躍により、異形変異体（クリーチャー）たちは次々と闇へ還（かえ）されてはいる。しかし床に刻まれた魔法陣は輝きを失わず、未（いま）だ新たなる増援を絶え間なく喚（よ）び続けていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「とにかく、魔法陣（あれ）をなんとかしねェと……」

「ゼレウス様の――いえ、魔皇の詠唱を阻（と）めることができれば……」

「俺が行くしかねェか……。ニセル、カリウスさん。後（こ）衛（こ）を頼むッ！」

　エルスは〝クィントゥスの盾〟を構え、真っ直ぐにガルマリウスへ向けて突撃する。すると魔皇は召喚術の詠唱を中断し、迎撃のための呪文を唱えはじめた。

「ふん、接近戦とは愚かな。串刺しにしてくれる！　ゼルデバルド――！」

　闇魔法・ゼルデバルドが発動し、魔皇の右手に闇を束ねた刃が出現した！

　そして魔皇が黒き刃を突き出すも――。

　エルスの構えた盾によって、難なく攻撃を防がれてしまう。

「それは〝クィントゥスの盾〟かっ――!?　ええい、マクシムスめ！　奴までもが帝国を裏切ったというのか！」

「ずっとガルマニアを護（まも）ってたさ！　化（バケ）物（モン）になッちまっても、あんたらの仲間たちと一緒になッ！」

　エルスは気合いと共に盾を振りぬき、闇の刃ごと魔皇の体勢を崩す。続いて攻撃に転じるべく、エルスも闇の呪文を唱えた。

「馬鹿なっ!?　その呪文は……！」

「ゼルデバルド――ッ！」

　魔皇は驚（きょう）愕（がく）の表情を浮かべ、反射的に後ろへと跳（と）び退（すさ）る。エルスは暗黒の剣（つるぎ）を振り上げて、すぐさま追い討ちにかかる！

「ぐっ……！　貴様は何者だ――!?」

「ただの冒険者さ！　今は〝ただの傭兵〟だけどなッ！」

「……ゼレウスめ！　ガルマニアを滅ぼすつもりか！」

　古来よりガルマニアの民は危機に際し、常に傭兵らと共に戦地へ赴（おもむ）いていた。それゆえに傭兵を連れた戦（いくさ）というものは、ガルマニアにとって特別な意味をもつ。

　それは云（い）わば、決戦中の決戦。愛する国家を守る戦い。

　闇の刃どうしが打ち合うたびに、ガルマリウスの口元は苦痛に歪み、黒い液体が溢（あふ）れ出（だ）す。純粋な剣技においては魔皇が圧倒的な優位に立ってはいるが、魔力に関しては完全に、エルスに後（おく）れをとっている。

「おのれ……！　この肉体さえ万全ならば……！」

　闇と闇による剣（けん）戟（げき）は続き、ガルマリウスは少しずつ劣勢へと追い込まれてゆく。そしてついにエルスの〝剣（つるぎ）〟が、魔皇の胴を両断した！

「ぐおおぉ……!?　まだだ……！　まだ終わらぬ――！」

　魔皇の上半身は闇色の地面に落ち、周囲の瘴気を急速に吸収しはじめる。それらは腹部の傷口へと集中し、やがて断面から蛸（たこ）のような、無数の太い触手を生やした。

　　　　　　　　　　　　　＊

「クソッ……！　まだやる気かよッ！」

「エルスッ！　なにかくるよッ！」

　アリサは異形変異体（クリーチャー）との交戦を続けつつ、エルスに対して注意を促（うなが）す。魔皇は不気味に触手を揺（ゆ）らしており、何らかの予備動作をとっているようにも見受けられる。

「滅びるがよい！　魔円波動葬法陣（ダ・ザーク・マジェヴル）――！」

　魔皇の触手が空中に暗黒の魔法陣を描く。そして彼を中心とした全方位へ向けて、凄（すさ）まじい闇の奔（ほん）流（りゅう）が押し寄せた！　大量の瘴気と共に襲いくる波動はエルスたちのみならず、異形変異体（クリーチャー）の群れをも呑みこんでゆく！

　エルスらは体勢を低く屈（かが）め、歯を食いしばりながら攻撃に耐えるも――。

　一人、また一人と、その場で力なく蹲（うずくま）る。

《みッ……皆（みんな）、無事かッ……？》

《うぐぐ……！　正義の炎は不滅なのだ……！》

《わっ、私たちはなんとかっ……！　エルスも早く結界へ……》

　ティアナが暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）で退避を呼びかけるも、すでにエルスはその場で片（かた）膝（ひざ）をついてしまっている。

《悪（わり）ィ……。瘴気を浴びすぎちまッたみてェだ。もう俺は……》

《エルスッ……！》

　叫ぶアリサの視界の先で、エルスが闇の中へと倒れ伏す。彼女は必死にそちらへ向かおうとするが、質量を持った奔流に阻まれてしまい、彼に近づくことができない。

　ニセルも状況を打破すべく、ガルマリウスへ雷撃を放つも――それは闇の障壁によって遮（さえぎ）られ、あえなく霧散してしまった。

　　　　　　　　　　　　　＊

《マズイな……。これほどまでの瘴気では、オレの義体（からだ）も保（も）つかどうか》

《仕方ないね。それじゃ僕が新人さんに、〝格の違い〟を教えてあげようかな？》

《む……!?　エルス――なのか？》

　膝をついたニセルの前方で、エルスが何事もなく立ちあがる。そして彼（エルス）は仲間たちには脇目も振らず、軽やかな足取りで闇の中心地へと進んでゆく。

「き……、貴様……!?　どういうことだ、なぜ我が魔（ま）奥（おう）義（ぎ）が通用せぬ……!?」

「さあ？　年季の違いッてやつかな？」

「なんだと!?　その烙（らく）印（いん）は……！　まさか、リーランド――!?」

　ガルマリウスは目を見開き、エルスの〝額〟を凝（ぎょう）視（し）する。

　魔（・）王（・）リーランドは数多（あまた）ある創（そう）生（せい）紀（き）の歴史の中で、間違いなくガルマニアにおける最大の脅（きょう）威（い）にして、最強の存在であると云える。

　しかし、過去にガルマリウスが幾（いく）ら召喚術を重ねても、この〝魔王〟を喚（よ）び出すことは叶わなかった。そして、いま彼の目の前に、その疑問の解答（こたえ）が佇（たたず）んでいる。

「ご名答。――でも残念。今は〝エルス〟なんだ。新人さん？」

「うぐっ……！　あがっ……!?」

「ティルトフォルス――！」

　炎の精霊魔法・ティルトフォルスが発動し、エルスの目の前に獄（ごく）炎（えん）の火柱が立（た）ち昇（のぼ）る。炎は闇を赫（あか）く照らし、眼前に立った愚かなる敵を、瘴（しょう）気（き）もろとも焼却した！

　　　　　　　　　　　　　＊

　業（ごう）火（か）が虚（こ）空（くう）へと還（かえ）ったあと――。そこに魔皇ガルマリウスの姿はなく、ただ足元には小さな〝黒（こく）煙（えん）〟のみが渦巻いていた。

　エルスは黒（そ）煙（れ）を一（いち）瞥（べつ）し、軽く自身の前髪を右手で掃（はら）う。

　そして彼（・）は後方の、仲間たちの方へと向き直った。

「……エルス？　えっと、大丈夫……？」

「ああッ、アリサ。――大丈夫だ。ちょっとだけ相（・）棒（・）に、頼ッちまったけどな！」