ミストリアンクエスト

第39話 それぞれの使命

　古の賢者リーランドにより、この世界（ミストリアス）の成り立ちを知らされたエルスたち。

　重傷を負ったゼレウスの容態は依（い）然（ぜん）として気になるが――本人の強い要望もあり、一同はリーランドから更（さら）なる話を聞くことにした。

「それでは、この空間の正体を説明しよう。再（さい）世（せい）神（しん）は『新しき世界に、旧世界のすべてを詰め込んだ』と話したのを覚えているかね？」

　リーランドは言いながら、円卓（テーブル）の上の球体を手でさし示す。

　一同は彼の言葉を受け、それぞれに肯定の意を表した。

「結構――。再世神はミストリアスを復活させるにあたり、数多（あまた）ある歴史を統一すべく、世界そ（・）の（・）も（・）の（・）に記録抹消処置（ダムナティオ・メモリアエ）を施した。しかし、その権（ごん）能（のう）を以（も）ってしても、いくつかの〝平行世界〟は異常空間として遺（のこ）り、現世に存在し続けてしまったのだ」

「じゃあ……。その空間が表に出ちゃったのが、異界迷宮（ダンジョン）なんですか？」

　ティアナからの質問に、リーランドは静かに頷（うなず）いてみせる。

「そうだ。だがあくまでも、そ（・）れ（・）は一つの例に過ぎぬ。マナリエンらの住まう〝神（しん）樹（じゅ）の里（さと）〟や汝（なんじ）らの使う〝冒険バッグ〟なども、その空間を利用した代（も）物（の）だ」

　マナリエンとはヒュレインやアルミスタと同様の古い呼称であり、これはエルフ族を指す言葉だ。そして以前にリリィナが話していたとおり、エルフたちの本拠地である〝神樹の里・エンブロシア〟は、現実界とは別の空間に存在している。

「えッ？　ダンジョンとかエルフの里は解（わか）るけど、冒険バッグもなのか？」

「異空間は常々、いたる処（ところ）に存在している。バッグの取り出し口は異空間（それ）を認識するための、いわば手助けにすぎぬ。――ふむ。実際に見てみるかね？」

　リーランドは言いながら、テーブルを指で軽く叩く。すると何も無かった卓上に、半透明の光を纏（まと）った小型の拡大鏡（ルーペ）が現れた。

　拡大鏡（ルーペ）を包んでいた光は次第に失われてゆき、それと同時に半透明だった本体も、明確なる実体へと変化してゆく。

「これは〝観（かん）測（そく）者（しゃ）のレンズ〟という特殊な魔（ま）道（どう）具（ぐ）だ。エルス、汝に授けよう。――さあ、そのレンズを通し、仲間の全身を見てみなさい」

　エルスはリーランドに礼を言い、机の上のアイテムを手に取ってじっくりと眺（なが）める。実体化したそ（・）れ（・）の質感や重さは、読書などに用いられる拡大鏡（ルーペ）と変わらない。

　そしてエルスは言われた通り、観測者のレンズを通してアリサの姿を覗き見た。

「うわッ!?　なんだこりゃ……!?」

　レンズの先に見えたもの――。それはアリサの全身にまとわりつくように記（しる）された、夥（おびただ）しいまでの数字や神聖文字の羅（ら）列（れつ）だった。

　さらに彼女の周囲には球形や立方形に切り取られた空間が貼りついており、その内部を貨幣や薬（やく）瓶（びん）といった、アイテムの類（たぐい）が浮遊している。

　アリサの右腕付近、すなわち〝武器収納の腕輪（バングル）〟の位置には、彼女の得（え）物（もの）である〝魔装式大型剣（ダインスヴェイン）〟の存在も確認できた。

「何が見えてるの？　あっ……。もしかして、わたしの裸とか？」

「ええーっ!?　そんなのダメっ！　まだ心の準備が……！」

「ふふー！　ミーはいつでも歓迎なのだ！」

「ばッ!?――ンなワケあるかッ！　なんか神聖文字がぶわーっと書いてあって、こういう形の中にアリサの剣とかもあって……」

　エルスは身振りを交えながら必死に説明し、観測者のレンズをアリサに手渡す。

　そ（・）れ（・）を受け取ったアリサは自身の眼にそれを近づける――が、すぐに彼女は腕を下ろし、不思議そうに首を傾（かし）げた。

「うーん？　わたしには何も見えないみたい」

　アリサはレンズをミーファとティアナにも渡してみるが、彼女らにも文字や空間といった不可思議なものは見えないようだ。

「あれ……？　おッかしいな……」

　エルスは頭を掻（か）きながら、戻ってきたアイテムをニセルに手渡す。

「ニセルは？　どうだ？」

「いや、特に変化は無いな。義眼（こっち）ならば或（ある）いは――とも思ったが」

　ニセルは「ふっ」と息を吐き、レンズをエルスに返却した。

「うーん、どうなってんだ……？」

「おそらくは、エルス。汝に宿る魔力素（マナ）の――いや、精霊の力によるものだ」

　リーランドの言葉に、エルスは彼の方へと向き直る。

「精霊とは、世界の均（きん）衡（こう）を保つ存（も）在（の）。いわば汝は、神に近しい権能（ちから）を秘めておる」

「それ、前にも似たようなことを言われたけどよ。よくわからねェんだよなぁ……」

　現在のエルスにとっては〝精霊族〟としての強みよりも、どちらかといえば弱点ばかりが目立っている。彼がここまで生き残り、そして成長を遂げられたのは、頼もしい仲間たちの協力があってこそのことだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

「世界を巡（めぐ）るのだ。さすれば自（おの）ずと、汝が成すべき使命も理解できるであろう」

「俺の、使命？」

「然（しか）り――。幸いなことに、そなたは仲間に恵まれておる。仲間（かれら）と共に在れば、何（いず）れは正しき答えに辿り着ける」

　突如として突きつけられた〝使命〟に対し、困惑した様子で頭を捻（ひね）っていたエルス。しかし仲間という言葉を耳にするや、すぐに満面の笑みを浮かべてみせた。

「なんだッ！　今までどおり冒険すりゃイイッてことか！――それなら問題ねェ。なんたッて、みんな頼りになる仲間だからなッ！」

　エルスは誇らしげに言い、アリサらの方へと視線を遣（や）る。すると仲間たちは一様に、親愛に満ちた笑顔を自身へ向けていた。

　仲間らの顔を見たエルスは気恥ずかしそうに視線を外し、慌てて話題を元へ戻す。

　　　　　　　　　　　　　＊

「とりあえずこ（・）こ（・）が、昔のゴチャゴチャした空間（ところ）だッてのはわかったけどよ……。なんでガルマニアがこうなッちまったんだ？」

「それについては、儂（わし）から説明させていただこう」

　エルスからの疑問を受け、ゼレウスが杖（ステッキ）に身を預けながら、ゆっくりと立ちあがる。彼の顔からは完全に血の気が引き、見るからに衰弱してはいるものの、その眼（まなこ）には強い意志が漲（みなぎ）っているのが見てとれる。

「七十年前。儂（わし）が、まだユリウスよりも若かりし頃――。当時のガルマニア皇帝はアルディア大陸全域を手中に収めるべく、禁（きん）忌（き）に手を出した」

「禁忌？」

「左（さ）様（よう）。皇帝ガルマリウスはかつての栄光を取り戻さんと、あろうことか禁（きん）呪（じゅ）である〝召喚術〟を用い、過去のガルマニアと（・）英雄らの召喚を試みたのだ」

　アルディア大陸にはアルティリア王国、商業都市国家ランベルトス、港町カルビヨン――そして南方の砂漠地帯を支配する蜃（しん）気（き）楼（ろう）の街サラムナナと、ガルマニア以外にも多くの拠点や国家が存在し、今なお水面下での牽（けん）制（せい）と睨（にら）みあいを続けている。

　それぞれの国家は互いに同盟を結び、あるいは表立って敵対し、時には中小規模の紛争へと発展するといった事例も少なくない。

　特に七十年前に至（いた）っては、ランベルトスがガルマニアの宿敵であるサラムナナと同盟を結んだことを契機に、大陸全土を巻き込んだ戦争への気運が高まっていた。

「創（そう）生（せい）紀（き）より我らガルマニアと〝砂漠エルフ〟との間には、深き因縁が在り続けた。再（さい）世（せい）紀（き）に入り、彼らが〝サラムナナ〟を興（おこ）して以降、融和へ向かいつつはあったものの――。両民族の間の溝は、容易（たやす）く埋まりはしなかった」

　群（ぐん）雄（ゆう）割（かっ）拠（きょ）のアルディア大陸。しかし、数多（あまた）ある創（そう）生（せい）紀（き）の歴史の中で、世界屈指の軍事国家であるガルマニアが〝大陸統一〟を果たしたケースも多々あった。

　過去の歴史書を読みあさり、そのことに気づいた皇帝カルマリウスは〝召喚術〟を応用し、覇権国家となった〝ガルマニアそのもの〟を、現世に喚（よ）び起（お）こさんとした。

「――召喚そ（・）の（・）も（・）の（・）には成功したものの、望むべき兵力を得ることは叶わなかった。しかし、乱心した皇帝が何度も術を重ねた結果、帝都は異空間によって侵食され、この奇（きっ）怪（かい）なる〝暗（あん）域（いき）〟への変（へん）貌（ぼう）を遂（と）げたのだ」

　この城の構造や、帝都の異様な街並みや人々の様子は、件（くだん）の召喚術によるものか。ゼレウスは時おり激しく咳（せ）き込（こ）み、残された命を削りながら、これら真実の一部始終をエルスたちに説明した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「じゃあ、ガルマニアが魔王に滅ぼされたッてのは……」

「うむ。乱心し、自らが〝魔（ま）皇（おう）〟と化してしまった皇帝ガルマリウス――まさに、我が〝父〟の手によるものだ」

「そういうことだッたのか……」

　エルスは長い息を吐き、静かに床へと視線を落とす。長きに語られたガルマニア陥落の真相が、よもやこのような形で起こっていたとは。

「……すまぬ。我が使命を果たし、魔皇ガルマリウスを滅ぼすため、どうか諸君らの力を貸してほしい」

「今さら断りなんてしねェさ。俺たちだッて、ガルマニアを奪（とり）還（もど）したいッて気持ちは一緒だしな！」

「うんっ！　行こう、エルス。わたしたちなら出来るはず」

　アリサからの言葉を受け、全員がそれぞれに気合いを入れる。ガルマニア奪（だっ）還（かん）の刻（とき）は近く、すでに残された時間は僅（わず）かばかり――。

「ああッ！　それじゃリーランドさん、俺たちは先に進むぜ！」

「うむ。この先の扉を抜け、玉座の間へゆくがよい。――勇敢なる者たちよ。ガルマニアの未来を、宜（よろ）しく頼む」

　仲間たちは続々と、図書館の最奥に見える両開きの扉へと向かってゆく。そんな彼らに続こうとしていた時、リーランドが不意にエルスを呼び止めた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「エルスよ。アインスの足（そく）跡（せき）を追え。〝原初の地〟ダム・ア・ブイへ向かうのだ」

「へッ？　なんでアインス？――ッつか〝ダム・ア・ブイ〟ってなんだ？」

「おそらくは、汝の仲間が知っておる。そこで〝真の世界の姿〟を見よ」

　最終決戦を前にして、エルスに与えられた不可解な情報。その抽象的な内容は気になるが、今は成すべきことを成さねばならない。

　エルスは再び姿勢を正し、リーランドの正面に向き直る。

「……わかッた！　よくわからねェけど覚えとくぜ！　色々とありがとなッ！」

「ああ。健闘を祈るぞ。――我が力を受け継ぎし者よ」

　リーランドにガルマニア式の敬礼をし、エルスは仲間たちの元へと駆けてゆく。そして彼らは決意の勝（かち）鬨（どき）を挙げ、扉の奥へと入っていった――。

　　　　　　　　　　　　　＊

「そなたは行かぬのか？　ダズドよ。この機を逃せば〝現実界〟には戻れぬぞ？」

「イシシシッ！　どのみち、あっしの命は尽きておりますんで。それに、それは主（あるじ）さまも（・）でございましょう？」

「ははっ。違いないな」

　リーランドは静かに笑いながら、数多の本（ほん）棚（だな）の舞う頭上を見上げる。闇色の天井はどこまでも高く続いており、遠くには大小様々な光が、星々の如（ごと）く煌（きらめ）いている。

「……これで良かったのだろう？　再（さい）世（せい）神（しん）ミストリア。――いや、我が最高の戦（と）友（も）にして最強の宿敵（ライバル）・アインスよ」