ミストリアンクエスト

第38話 再世された真世界

　ガルマニア帝都の王城内。異空間と化した図書館にて。

　此（こ）処（こ）でエルスたちは〝リーランド〟と名乗る、謎の老人と対面した。

　リーランドの姿は幻影が如（ごと）く透き通っており、躰（からだ）の輪（りん）郭（かく）から仄（ほの）かに青白い光を放っている。フードの付いた焦げ茶色の魔法衣（ローブ）を纏（まと）い、白く長い髭（ひげ）をたくわえた彼の装（よそお）いからは、いかにも〝賢者〟といった印象を感じる。

「リーランドッて……。やっぱ〝魔王〟の、だよな？」

「エルス、失礼だよ？　すみませんっ、リーランドさん」

「あッ……！　悪（わり）ィ！　申し訳ねェ……」

　意図せず口をついた言葉であったが、アリサに即座に指摘され、エルスは慌（あわ）てて謝罪を述べる。そんな二人のやり取りを見たリーランドは気分を害することもなく、大らかな様子で笑ってみせた。

「構わぬ。私が魔王と成ったことも、紛（まぎ）れもなき一つの真実。――なによりエルス、汝（なんじ）が内（うち）には〝魔王リーランドの残（ざん）滓（し）〟が存在しておるな？」

「魔王の、烙（らく）印（いん）……。気づいてたのか？」

「ああ。かなり変質してはいるが――。とても懐かしく、偉大なる力を感じる」

　リーランドはエルスを静かに見つめたまま、優しげに目を細めてみせる。この異空間に存在し続けた彼の瞳には、いったい〝何〟が映っているのだろうか。

「リーランド卿（きょう）。お会いできて光栄です。私（わたくし）は――」

「ゼレウスだな？　栄光あるガルマニアの血を受け継ぐ者よ。――そなたは肺（はい）腑（ふ）を激しく損傷しておる。無理に話すと命を縮めるぞ？」

「えっ？　ゼレウスさんのこと、知ってるんですか？」

　恐（きょう）縮（しゅく）した様子で頭を下げるゼレウスとは対照的に、アリサは目を輝かせながらリーランドに質問をする。優しげな老人という印象が祖父のラシードと重なるのか、彼女は早くもリーランドに対し、親近感を覚えたようだ。

「私には汝らの情報が視（み）えるのだ。そなたの名はアリサ。父はヒュレイン族のアーサー、母はアルミスタ族のレミ。アルティリアの生まれであり、年齢は十六だ」

「すごいっ！　そんなことまでわかっちゃうんだ」

　ヒュレインとは人間族を、そしてアルミスタとはドワーフ族を指す言葉だ。しかし古い呼称である故か、再（さい）世（せい）紀（き）に入ってからは高齢のエルフ族が用いるか、重要な書類に記載される程度にしか使われていない。

「すごいねぇ、リーランドさん。エルスのことも訊（き）いてみたら？」

「おまえ、たまにそうやって変なスイッチが入るよな……」

　アリサは腕の良い占い師でも見つけたかのように、エルスに質問を促（うなが）している。エルスは彼女の様子に困惑しつつ、リーランドの方へと向き直った。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なぁ、リーランドさん。そもそも、こ（・）こ（・）ッて何なんだ？」

「此（こ）処（こ）は〝世界〟の重なり合いし場所。汝らが異界迷宮（ダンジョン）と呼ぶものと同質の空間だ」

「重なった、世界……？　じゃあ、ダンジョンって〝別の世界〟だったんですか？」

　聞きなれた単語の登場に、今度はティアナが興味を示す。ダンジョンに仕組みについては未（いま）だ謎が多く、その解明も彼女ら探索者（クエスター）たちの使命の一つとなっている。

「厳密には異なるのだが。ふむ、まずはこの世界（ミストリアス）の状況を説明するとしようか」

　リーランドは思案のジェスチャをみせた後、正面の円卓（テーブル）に右手をかざす。すると卓上に半透明をした球体が現れ、ゆっくりと回転しはじめた。

　球体の表面にはデフォルメされた樹々や山々、城や街といったシンボルが立体的に描かれており、このガルマニアの存在する〝アルディア大陸〟の形も確認できる。

「これが旧世界。つまり、創（そう）生（せい）紀（き）の頃の世界だ。――我ら人類は〝偉大なる古き神々〟によって創られ、この球体の上で暮らしていた」

　食い入るように球を見つめる一同を見（み）遣（や）り、次にリーランドは指を鳴らす。直後、世界を示す球体はいくつもの数へと増殖し、それらが整列を開始する。

「実際にはこのように、複数の世界が平行するように重なり合っていてな。これらの世界は本流こそは同じだが、それぞれに異なった歴史を歩んでいたのだ」

「うー？　どういうことなのだー？」

「つまり、リーランドどのが〝英雄〟となった世界と〝魔王〟となった世界が、同時に存在していた――と、いうことですか？」

　ミーファの疑問に対するニセルの答えに、リーランドはゆっくりと頷（うなず）いてみせる。そして彼が円卓（テーブル）を軽く叩いた瞬間、すべての球体が砕け散った。

「あっ、世界が……」

　球体を静かに見守っていたアリサが、突然の変化に言葉を漏（も）らす。

「知ってのとおり我らの世界（ミストリアス）は、過去に終（しゅう）焉（えん）の時を迎えた。創造主たる〝偉大なる古き神々〟によって終了を告げられ、一度は〝大いなる闇〟へと還（かえ）ったのだ」

「でも……。復活、したんだよな……？」

　エルスの言葉に深く首（しゅ）肯（こう）し、リーランドは砕けた欠片（かけら）を集めるかのように両手を動かす。するとテーブルの中央に、新たな半透明の球体が浮かび上がった。

　さきほどまでの球体と異なり、今回の世（も）界（の）は球の内（・）側（・）に、立体的な樹々や街といったシンボルが描かれているようだ。さらに中心部には小さな光が内包されており、周囲の大地を明るく照らし続けている。

「これが現在の世界。再（さい）世（せい）されたミストリアスだ。旧世界との違いが判（わか）るかね？」

「えっと、街や森などが内側に在（あ）りますね。中央で輝いているのは太陽（ソル）でしょうか」

　再（さい）世（せい）されたミストリアスは、巨大な球体の内側に、貼りつくような形で存在している。それは地平線が緩やかに反り返っていることや、常に太陽（ソル）が中天に位置していることからも明らかだ。

　ユリウスの出した回答を聞き、リーランドは首を縦に振る。

「正解だ、ガルマニアの若き同志よ。――そしてもう一つ、決定的に違っていることがある。現在の世界には、以前のような〝平行世界〟は存在せぬ」

「じゃあリーランドさんが歴史ン中で、英雄とか魔王だったりするのッて……」

「そう。再（さい）世（せい）神（しん）ミストリアは世界を復活させた際、この球体（せかい）の中へ〝すべて〟を詰め込んだ。旧世界の、異なる歴史も含めてな――」

　　　　　　　　　　　　　＊

　再（さい）世（せい）神（しん）ミストリアなどと仰（ぎょう）々（ぎょう）しい名で呼ばれこそしているが、元々は異世界から訪れた転世者（エインシャント）の一人であり、〝名も無き旅人〟にすぎなかった。

　そのような者には当然ながら、世界を〝無（む）〟から創造した神々のような、偉大なる力などは無い。旧世界が終焉を迎えた後、砕け散った世界の欠片を必死に集め、どうにか形を保つだけが精一杯だったのだ。

　それでも再（さい）世（せい）は成り、世界は再び命を宿した。

　しかし、すべての力を使い果たしたことで、彼の存在は揺（ゆ）らぎはじめた。

　消滅してしまう間際、彼は〝ある少女〟との約束を交わし、世界に在り続けることになる。それから彼は永い眠りに就き、今でも世界を見守っている。

　愛する世界を闇の揺（ゆ）り籠（かご）へと隠し、外（そと）からの干渉を受けぬよう。この不完全な世界が、いつか〝真世界〟として育つまで。――いつか彼女との約束を果たすまで。

　　　　　　　　　　　　　＊

「――大量に存在する〝真実〟の中から、人々はより良い〝真実〟だけを選び取った。こうして再（さい）世（せい）紀（き）に伝わる歴史は、新たに紡（つむ）がれてきたのだ」

「おー！　しかし、よくあれだけの数が世（こ）界（こ）に入ったのだー？」

　ミーファは半透明の球体に手を突っ込みながら、リーランドの顎（あご）髭（ひげ）を見上げる。球体（それ）には実体がないようで、彼女が手を入れる度に小さくバチバチという音が鳴る。

「もちろん、すべてを残すことはできなかった。選ばれなかった真実や記録は抹消され、多くの存在や空間が〝無かったこと〟となった」

「記録の……、抹消だッて!?」

　エルスは思わず声を叫（あ）げる。彼は以前にドミナより、〝師匠〟なる人物の存在や記録が消滅したという話を聞かされていた。その不可解な話は漠（ばく）然（ぜん）とした不気味さを帯びた棘（とげ）となり、今なお心に突き刺さっている。

「記録抹消処置（ダムナティオ・メモリアエ）。――古来より、ガルマニアに伝わる極刑の一種だ。主に暴（ぼう）虐（ぎゃく）を働いた指導者や貴人らに対し、その功績や記録のすべてを歴史から抹消する」

「まさか再（さい）世（せい）神（しん）さまは我が国の絶対指令（オーダー）を、世界そ（・）の（・）も（・）の（・）に適用なされたと？」

「あらゆる刑の本質とは、国や人々、ひいては世界を守ることにある。おそらくは再（あ）世（や）神（つ）も、新たなる世界を守るためには止（や）むを得なかったのであろう」

　リーランドの弁が確かならば、転世者（エインシャント）たちの抹消も〝世界を守るため〟なのだろうか。エルスは複雑な表情を浮かべながら、自身の顎（あご）に手を当てた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「さて、世界の成り立ちは理解できただろうか？　では、この空間の正体だが……」

　リーランドが話を進めようとしかけた時――。

　突然ゼレウスが激しく咳（せ）き込（こ）みだし、口から大量の血を流しはじめた。

　ユリウスは慌（あわ）てて父の躰（からだ）を支え、カリウスが治癒魔法の詠唱に入る。

「ゼレウスさんッ!?　すまねェ、ちょっと長（なが）話（ばなし）しすぎちまッたみてェだ」

「……否（いや）。儂（わし）に構わず、リーランド卿のお話を。これは諸君らにとっても、ガルマニアにとっても……、誠に得がたき機会なのだ」

　ゼレウスはリーランドに非礼を詫（わ）びた後、その場で床に座り込む。続いてカリウスも立（りつ）礼（れい）し、主（あるじ）の治療を行なうためにしゃがみ込んだ。

「そなた、構わぬのか？」

「御（ぎょ）意（い）に。どうか彼らに、真実とお導きを」

　もはや死期を悟っているのだろう。この異空間に退路はなく、たとえ脱出できたとしても、最寄りの教会に向かうにはランベルトスまで行くしかない。

　そして当然ながら道中には、あの〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟が存在する。そこへ重傷を負ったゼレウスが立ち入れば、高濃度の瘴気によって瞬（またた）く間（ま）に死が訪れるだろう。

「――よかろう。では暫（しば）しの間、そこで堪（こら）えよ」

「はい。まだ私（わたくし）には、最（・）期（・）の（・）務（・）め（・）がありますゆえ」

　ゼレウスは、もう助からない。

　それは決して納得は出来ずとも、すでに全員が理解している事実なのだ。

　エルスは強く拳を握り、感情を抑えつけるかのように歯を食いしばる。

　アリサも皆の士気を下げぬよう、あえて無邪気に振舞ってはいたようだが。今では完全に口を噤（つぐ）み、視線を床へ下げている。

　あまり時間は残されていない。しかし、ここはゼレウスの覚悟に報（むく）いるためにもリーランドから情報を得（え）、知るべき真実を知らなければならない。

　覚悟を決めたエルスは真っ直ぐに、リーランドの赤い瞳を見た。

「良（よ）いかね？」

「ああッ。俺たちに教えてくれ。この場所の正体と、真実と導きッてヤツを」