ミストリアンクエスト

第37話 賢者の招待

　味（・）方（・）同（・）士（・）での交戦の後（のち）、どうにかディークス軍曹を退けたエルスたち。

　多くの疑問と蟠（わだかま）りは依（い）然（ぜん）として残っているものの、まずは冒険者として、なによりもガルマニアの傭（よう）兵（へい）の一員として、いまは成すべきことを成さねばならない。

「ゼレウスさんの具合は？」

　エルスはゼレウスの元へと静かに近づく。彼は円形闘技場（コロセウム）の地面に仰（あお）向（む）けに寝かされており、ティアナとカリウスが懸（けん）命（めい）に治癒魔法を掛（か）け続（つづ）けていた。

《どうにか一命は取り留めたようだ。だが、油断はできないな》

　ニセルは暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）を使い、エルスに状況を説明する。おそらくはゼレウスの息子である、ユリウスに対しての配慮なのだろう。いまユリウスは横たわる父の前に跪（ひざまず）き、涙ながらに祈りを捧げている。

　ゼレウスが受けた銃弾は彼の右胸を貫通しており、傷は当然ながら体内にも及んでいる。ティアナらは一般的な冒険者が扱える最高位の治癒魔法〝セフィルド〟を使用しているものの、こうした重傷を完治させるまでには至らない。

　これ以上の奇跡を得るためには、〝神（しん）使（し）〟といった正式な聖職者として教会に属するか、ミルセリア大神殿から〝聖者〟として認められる必要があるのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ティアナとカリウスによる治療が幸いし、多少なりとも傷が癒えたのか、やがてゼレウスはゆっくりと目を開けた。そして涙を浮かべているユリウスを見るや、安心したように僅（わず）かに顔を綻（ほころ）ばせる。

「……すまぬ、心配を掛けたな」

「父さん……！　気がついたんだね！」

「ユリウスよ。ここは戦場、それに皆の前だ。弁（わきま）えよ」

「ごめ……。失礼しました、父上……」

　ゼレウスは携帯バッグから杖（ステッキ）を取り出し、それを支えに立ち上がる。そして治療に尽力してくれた両者に礼を言い、改めてエルスの方へと向き直った。

「エルス殿。ご迷惑をお掛けしてしまい、誠に申し訳ない」

「いや……。俺は結局、何もできなかった。それより大丈夫なのか？」

「無（む）論（ろん）だ。まだ儂（わし）には、成さねばならぬことが残っている」

　エルスたちが帝（こ）都（こ）に来た目的は、あくまでもガルマニアの奪還と再興。ディークスとの戦闘は、いわば不測の事態でしかない。

　ゼレウスは真っ直ぐに大穴の向こう、円形闘技場（コロセウム）の奥側に位置している、入場門を静かに見つめる。あの最（さい）奥（おう）にて待つ者の許（もと）へ、なんとしても赴（おもむ）く必要がある。

　その時、門の奥から小さな人影が現れ、小走りでこちらへ近づいてきた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「シシッ！　ようやく決着がついたようですね？　おやおや、これはまた。ド派手にやらかしましたなぁ」

　入場門（ゲート）から現れた人物は、ゴブリン族の青年のようだ。彼はエルスが穿（あ）けた大穴を気にすることもなく直進し、軽く右手の指を鳴らす。

　すると穴の淵（ふち）が強い光と共に輝きはじめ、外周から中心へ向かい、ゆっくりと元の地面に戻ってゆく。

　そして謎のゴブリンは修復された地面を渡りきり、エルスに一礼してみせた。

「ようこそ、勝者となられた御（お）客（きゃく）人（じん）。イシシッ！　さあさあ、我が主（あるじ）の元へとご案内いたしましょう」

「もしかしてザグドか……？　いや、さすがに人違いだよな？　悪（わり）ィ、まったく状況が飲み込めねェ……」

　エルスは頭を掻（か）きながら、自身を見上げている大きな瞳を見つめ返す。

「おやおや、兄（あに）者（じゃ）をご存知で？　これは失礼！　あっしはダズド。今はリーランド様の下（もと）で、忠実なる執事をやっております。シシッ！」

「なッ……、なんだッて!?」

　ダズドと名乗ったゴブリンは、なんとザグドの弟だった。そのことにも驚かされたエルスだったが、彼が最も反応した単語は〝リーランド〟という名前の方だ。

「なぬっ!?　リーランド卿（きょう）はご存命だと申されるのか？　彼は――ゴホッ！」

　リーランドといえば、はるか古代の創（そう）生（せい）紀（き）に存在していた人物だ。一般的には〝魔王〟として知られている彼ではあるが、ガルマニアの民らの間では、伝説の〝英雄〟や〝戦神〟として語り継がれている。

　その偉大なる名に興奮を示したゼレウスが、激しく咳（せ）き込（こ）みながら喀（かっ）血（けつ）する。その様子にユリウスが慌（あわ）てて父の背中を擦（さす）り、彼を静かに落ち着かせた。

「ええ、ええ。あっしは新入りゆえ、あれが〝存命〟と呼べるのかは判断しかねますが。確かに城（な）内（か）に〝存在〟しておられますよ。――ささ、こちらへどうぞ」

　ダズドは「イシシッ！」と息を漏（も）らし、上品な所（しょ）作（さ）でエルスたちに移動を促（うなが）す。

　ゴブリン族特有の癖（くせ）もあり、ダズドの真意は掴（つか）みきれない。しかしながら彼の〝主（あるじ）〟であるリーランドが、一（いっ）行（こう）を歓迎しているという事実だけは伝わった。

「ともかく、会ってみるッきゃねェよな……」

　エルスの言葉に、仲間たちはそれぞれに同意を示す。そして八人はダズドの案内に従い、円形闘技場（コロセウム）の奥側にある入場門へと入っていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　一（いっ）行（こう）が入場門を潜（くぐ）った途（と）端（たん）、またしても景色が一変し、周囲は黒と紫を基調とした、薄暗い城内の様子へと切り替わった。

　城内には壷（つぼ）や彫（ちょう）像（ぞう）、絵画といった、美術品の類（たぐい）が散見される。そして、そ（・）れ（・）ら（・）は不可思議な力によって、フワフワと空中を浮遊し続けている。

「わぁー！　いいなぁ、これ！　不思議の国のお城みたい！」

「なんだかすごい所（とこ）だねぇ。――あっ？　あの絵の目。ちょっと動いたような？」

「おー！　まさに奇（き）妙（みょう）奇（き）天（て）烈（れつ）な空間なのだー！」

　見たこともないような空間に、三人娘は目をキラキラと輝かせる。そんな少女たちを尻目に、エルスら男性陣はゼレウスを気遣いながら、慎重に歩（ほ）を進めてゆく。

「シシシッ！　皆様。足元が悪いですので、どうかお気をつけを」

　ダズドの言うとおり、城内には不自然な段差や壁があり、思いのほかに歩きづらい。どうやらこの場所は、複数の空間を繋ぎ合わせて形成された場所のようだ。

「父上、傷は大丈夫ですか？」

「ああ。……それよりも見よ。この様式こそ、我がガルマニアの王城。こうして最期に目にすることが叶うとは」

　懐かしき光景を目に焼きつけるかのように――。

　ゼレウスは大きく目を見開いたまま、ゆっくりと首を動かしている。

「ゼレウス様……」

　カリウスは槍の穂先に照明魔法（ソルクス）を灯（とも）し、主（あるじ）のために光を掲（かか）げる。

　彼の槍には魔水晶（クリスタル）が埋め込まれており、高位魔法を使う際の〝触（しょく）媒（ばい）〟としても使える仕組みとなっているようだ。

《リーランドか……。なんかダズドの言い方だと、悪（わり）ィヤツじゃなさそうだけど》

　エルスは眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せながら、静かに思考を巡（めぐ）らせる。現在、彼らが向かっている先にて、思いも寄らぬ人物との対面が控（ひか）えているのだ。

《絵本に出てた魔王だっけ？　うーん、今度は戦いにならないといいねぇ》

《ああ……。そう……、だな……》

　ディークスが選んだ結末を自身の責任だと感じているのか、エルスは絞（しぼ）り出（だ）すように言う。アリサは「ごめん」と小さく呟（つぶや）き、さり気なく話題を変えた。

《そういえば、腕の傷。いまのうちに治そっか？》

《いや、もう治っちまった。――ほら》

　そうアリサに伝え、エルスは服（コート）の裂け目を見せる。確かにそ（・）こ（・）から見える彼の皮膚には、傷のひとつも存在しない。

《昔から治るのは早ェからな。ガキの頃に落としちまった指も、すぐに治ったし》

《あれって、本当（ほんと）だったんだ？》

《いつも言ってるだろ？　放っときゃ治るッて。嘘（うそ）なんか言わねェよ》

　エルスが幼少の頃――。彼が父親の剣で遊んでいた際に、誤って自身の指を切り落としてしまうという事故があった。

　その後、泣きながらアリサの家まで駆け込んだエルスだったが――アリサの母が手当てをしようと確認した時には、彼の指は何事もなく元通りになっていたのだ。

　当時のエルスは『他（ひ）人（と）より治りが早いだけ』だと思っていたが、自身が〝精霊族〟であることを自覚した以上、そうなった理由にもなんとなく想像がつく。精霊族は肉体の組（そ）成（せい）そのものが〝魔力素（マナ）〟に近く、常人とは体質が大きく異なっているのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　エルスらが摩（ま）訶（か）不（ふ）思（し）議（ぎ）な城内を進み続けていると、やがて両開きの扉が見えてきた。扉は黒く重厚な木材によって拵（こしら）えられており、取（とっ）手（て）やノブが無い代わりに、中央には闇色をした魔法陣が浮かび上がっている。

　ダズドがそ（・）れ（・）に軽く触れると魔法陣は消滅し、扉が半透明の状態へと変化した。

「ささ、どうぞ。主（あるじ）は気の良い御（お）人（ひと）ですので、どうぞ気軽（フランク）に接してやってくだせえ。それはもう、寂しがり屋で。シシッ！」

「……ダズドよ。余計なことは言わんでよい」

　扉の奥に見える部屋から、老（ろう）練（れん）な男性の声が響いてくる。

　エルスたちは互いに顔を見合わせた後、静かに室内へと立ち入った。

　一同が入室した場所は、机や本（ほん）棚（だな）などが乱雑に並べられた、広い図書館のような空間だった。それらの家具は床上のみならず、壁や頭上・空中にまで配置された状態で揺（ゆ）れ動き、多くは直立状態すら保っていない。

　エルスたちは頭に本棚をぶつけないよう、注意を払いながら室内を真っ直ぐに進み、ひときわ巨大な円卓（テーブル）の前で立ち止まる。そこでしばらく周りを見回していると、や（・）に（・）わ（・）に半透明をした、老賢者の姿が浮かびあがった。

「ようこそ、勇（ゆう）敢（かん）なる客人がた。私の名はリーランド。ここの管理者を任されている、只（ただ）のし（・）が（・）な（・）い（・）亡霊だ」