ミストリアンクエスト

第36話 救いきれぬものたち

　ディークスの魔術を破るべく、大魔法・ティルトヴィストを放ったエルス。

　大魔法の天と地を穿（うが）つ竜巻によって〝魔術の壁〟は跡（あと）形（かた）もなく消滅し、円形闘技場（コロセウム）の地面は深く抉（えぐ）られ、中央には巨大な穴が生じているといった有（あり）様（さま）だ。

「すごかったねぇ、さっきの魔法。エルス、何ともないの？」

「へへッ、ちょっと頭がクラつくけどなッ！　まッ、いつもの魔力素（マナ）不足さ」

　エルスは笑って言いながら、自らの額を隠すかのように手で押さえる。しかし〝魔王の烙（らく）印（いん）〟は既（すで）に消失しており、汗ばんだ額に銀色の前髪が張り付いた。

　烙印の効果か。それとも〝あの声の主〟のおかげか。あれだけの大魔法を使ったにもかかわらず、エルスが〝軽い目眩（めまい）〟だけで済んでいるのは奇跡に等しい。

　エルスは心配そうなアリサに対し、「大丈夫」とばかりに親指を立ててみせた。

「あの異形変異体（クリーチャー）っていう魔物、さっきので全部倒せたみたいですけど……」

「うー、悪の親玉も滅んだのだー？」

　周囲に敵の気配は無いが、ティアナは依（い）然（ぜん）として剣に魔力を纏（まと）わせており、ミーファも彼女と同様に、斧を構えたまま注意深く辺（あた）りを見回している。

　さきほどまでの激戦が嘘（うそ）のように、戦場は静まり返ってはいるものの。ディークスの遺体（すがた）が確認できないこともあり、どうにも戦闘が終わったという実感が無い。

　他の仲間たちも警戒を崩（くず）すことなく、武器を手にしたまま陣形を維持している。

「軍曹閣下……。ううっ、申し訳ありません……」

　そんな一同の中で、いつの間にかエルス側に避難していたユリウスだけが、手で顔を覆いながら涙を流していた。そんなユリウスを慰めるかのように、カリウスが小刻みに震える背中を、ゆっくりと擦（さす）っている。

　同胞を殺（あや）め、騎士らを異形に変えたディークスは指揮官などではなく、最（も）早（はや）ガルマニアに仇（あだ）なす〝敵〟以外の何者でもない。

　ゼレウスは息子（ユリウス）の無事に安（あん）堵（ど）すると共に、彼の様子を見て嘆（たん）息（そく）した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　完全な無風状態となった円形闘技場（コロセウム）にて、しばらく警戒を続けていたエルス。やがて彼は根負けしたかのように脱力し、大きく息を吐き出した。

「何も起きねェな……。とりあえず、ここを離れようぜ？　あっちから奥に――」

「エルス！　盾を構えろ！」

　ニセルの声に即応し、エルスは腕輪（バングル）から〝クィントゥスの盾〟を出現させる！――直後、彼の左腕に軽い衝撃が走り、硬い金属音が響き渡った！

「シィッ！　防がれただと!?」

　吐（は）き棄（す）てるような、ディークスの声。エルスが正面へ目を向けてみると、地面に伏せた状態で自身に銃を向けている、ディークスの姿が視界に入った。

　ディークスの下半身、すなわち腹から下は失われ、その断面からは夥（おびただ）しい量の〝白い霧〟が漏（も）れ出（だ）している。何らかの魔術で隠れていたのか、彼の周囲には、小さな砂粒が舞い踊っているのも確認できた。

「ディークス！　あんたは、いったい……」

「ホーリーシィット！　テメェさえ殺（や）っちまえば、俺様の完全勝利だったのによ！」

　困惑を隠しきれないエルスたちをよそに、ディークスは残った躰（からだ）を器用にくねらせ、腹の断面を下にして立ち上がる。このような姿となっても勝利を諦（あきら）めていないのか、銃口はエルスに向けたままだ。

「なぁ、もうやめようぜ？　俺の仲間が魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）で治療を――」

「ファック！　主人公ぶるんじゃねぇ！　忌（いま）々（いま）しい銀髪野郎が！」

　恨みの込められた怒声と共に、ディークスはエルスに対して銃を放つ！

　しかしエルスは盾で攻撃を難なく防ぎ、跳ね返った銃弾がディークスの左肩を掠（かす）めてゆく。跳（ちょう）弾（だん）によって斬り裂かれた彼の肩からも、腹部と同様に〝赤い血液〟ではなく〝白い霧〟が漏れ出している。

《まだあの人、エルスと戦うつもりみたい。気をつけてね？》

《ああ、ここは任せてくれ。なんか、この〝盾〟が俺を護（まも）ってくれてるみてェだし。どうにかあいつも、助けてやりてェんだ》

　エルスは短杖（ワンド）をベルトに納め、軽く右手を上げながら笑みを見せる。そんな彼の態度が気に障（さわ）ったのか、ディークスは罵（ば）言（げん）と共に更（さら）なる銃弾を放つ。

「あんたがどんな目に遭（あ）ってきたのか知らねェけどさ、もう武器を下ろしてくれよ。ちゃんと話をすれば、きっと助けになれるはずだ」

　襲いくる弾丸を盾で防ぎつつ、エルスはディークスとの距離を詰（つ）めてゆく。

「シャタップ！　こちとらデク人形と話すような、イカレた趣味は無（ね）ぇんだよ！」

　心の底から嫌悪するかのように、ディークスはエルスの顔面へ銃を向ける。それでも臆（おく）することもなく、エルスは彼に歩み寄る。

「俺たちはデク人形じゃない。〝血〟の通った人（にん）類（げん）だ」

「それだよ！　それこそが〝創り物の証〟だろうがっ！」

「へッ……？」

　エルスが疑問を浮かべた隙（すき）を狙い、ディークスは彼の右腕を狙い撃つ。銃の反動ゆえか弾道は僅（わず）かに逸（そ）れ、エルスの二の腕付近を斬り裂いた。

　傷口からは赤い血液が流れ、黒いコートの袖（そで）口（ぐち）から、ポタポタと地面に流れ落ちる。エルスは痛みに顔を歪（ゆが）めるも、どうにか心を平静に保つ。

「人間にはなぁ？　そんな不気味な液体は入って無（ね）ぇんだよ！　潤（じゅん）滑（かつ）油（ゆ）が漏れるってことは、テメェが人形っていう証拠だろうが！」

「ディークス……。あんたは何を言って……」

「ID:YT026-AC0F86-TYPE-W29-USNA003129-1A344E-DX――これが俺様に与えられた管理番号（ナンバー）だ！　本物の人間に、名前は無ぇ！」

　ディークスは謎の呪文を淀（よど）みなく唱え、目を見開いたまま啖（たん）呵（か）をきる。そんな彼の狂気的な様子に、エルスたちは困惑を隠しきれない。

《うー？　あの者は何を言ってるのだー？》

《わからんな。古代人（エインシャント）――いや、転（てん）世（せい）者（しゃ）と呼ぶべきか。彼らの世界の常識は、オレたちの世（も）界（の）とは大きくかけ離れているようだ》

　まさに別次元。ディークスから齎（もたら）された異世界の価値観に、エルスらは一切の共感を覚えることもなく、ただただ疑問と哀れみの表情を浮かべるしかなかった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　相容れぬ者同士の睨（にら）み合い――。

　不気味な静けさと緊張感だけが、両者の間で静かに張りつめてゆく。

「もう充分だろうが、銀髪野郎。さあ、一対一で決着をつけようぜ」

　重々しい膠（こう）着（ちゃく）状態の末、ディークスが再び銃を構えなおす。

「戦（や）るしか……、ねェのか？」

「当たり前だ。俺様は生きるために戦争をする。テメェをブチ殺し、最強の軍国を手に入れ、盛大に戦争をおっ始（ぱじ）める。――この世界が滅ぶまでなぁ！」

　エルスには――。

　もう掛けられる言葉が残っていなかった。

「わかった」

　渋々ながら、エルスは腰の剣に手を伸ばす。――その時、彼の後方から走ってきたユリウスが両腕を広げ、二人の間に割り込んできた！

「まっ……、待ってくれエルス！　お願いします、軍曹閣下！　どうか今は退（ひ）いてください！　生きていれば必ずっ……！」

「ユッ……、ユリウス……？」

　彼の必死な表情に圧（お）され、エルスの右手が柄（つか）から離れる。ユリウスはエルスに視線を向けたまま、なおも自身の背後に居る、ディークスへ向けての説得を試みる。

「僕は軍曹閣下（あなた）の姿を見て、生きる目的を見つけました！　僕は父さんの人形だった！　あなたと行動することで、僕に本当の生命が宿ったんだ！」

「ユリウスよ……。おぬしは、そのように……」

　ゼレウスは手にした剣を納め、必死に訴えている息子を見つめる。彼の真剣な様子に感化され、カリウスとティアナも静かに武器を下ろしてゆく。

　だが、そんな彼らとは裏腹に――。

　ディークスはユリウスの背中へ向け、迷いもなくトリガーを引いた！

「ユリウス！」

　父親（ゼレウス）は咄（とっ）嗟（さ）にエルスを押しのけ、電光石火の動きで息子（ユリウス）の身体を真横へ向かって突き飛ばす！――直後、放たれたディークスの凶弾が、ゼレウスの右胸を貫いた！

「なッ……!?　ゼレウスさん――ッ！　うッ……、うおぉ――ッ！」

　再び長銃を構えるディークスを目がけ、エルスは真っ直ぐに突撃する！　そして右手に細身の銘剣（エレムシュヴェルト）を出現させ、銃身ごとディークスの左腕を斬り落とした！

　すくい上げるような斬撃の後（のち）、刃は流れるようにディークスの首を狙う。しかしエルスは感情を抑え、力む右手をなんとか押（お）し止（とど）めた。

「ファック――！　邪魔しやがって！」

　上半身だけのディークスは全（・）身（・）を使って連続で跳（は）ね、後方へと間合いをとる。背後の地面には大穴が開いており、彼はその淵（ふち）にて停止した。

「もう終わりだッ！　ディークス！　降参しろッ！」

「あぁ……。どのみち、この〝器（アバター）〟は限界のようだなぁ？」

　ディークスは破損した長銃を大穴へ投げ捨て、軍服（ジャケット）の内側から拳銃を取り出す。そしてニヤリと不敵な笑みを浮かべ、その銃口を自らのこ（・）め（・）か（・）み（・）に押し当てた。

「何を……、する気だッ……！」

「勝負はお預けだ。エルス、必ずテメェを殺してやる！」

　そう言い終えるや――。ディークスは指に力を込め、自身の頭を撃ち抜いた！

　彼の躰（からだ）はグラリと傾（かたむ）き、そのまま前方へと頽（くずお）れる。

　やがてディークスの肉体からは白い霧が噴き出し、そのまま虚（こ）空（くう）へと溶け去ってゆく。エルスは為（な）す術（すべ）もなく、その光景を目に焼きつけるしかなかった。

「どうすりゃ……。よかったんだ……」

　ただ呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしたまま、エルスは地面を見つめている。円形闘技場（コロセウム）には父の名を呼ぶユリウスの悲痛な叫びだけが、いつまでも響き続けていた。