ミストリアンクエスト

第35話 白き敵対者と黒き共闘者

　異空間と化したガルマニア城内に存在する、円形闘技場（コロセウム）にて。

　エルスたちは武器を手に、異形変異体（クリーチャー）を従えたディークスに対して身構える。

「突撃部隊、前へ出ろ！　支援部隊は後方へ陣取れ！」

「皆（みんな）ッ、あの化（バケ）物（モン）には魔法で！　直接 触らねェように、注意してくれッ！」

　エルスとディークス。両者は互いに、仲間へ対して指示を出す。指揮官（リーダー）の声にアリサたちは勇ましく応（こた）え、異形変異体（クリーチャー）の群れは無言で素早く隊列を組む。

「前衛どもを足止めしつつ、あのイカレた格好の女を狙え！　ヤツが回復役（ヒーラー）だ！」

「ふっ。やらせんよ――」

　相手がティアナを狙ってくると判断し、敵・後方の支援部隊へ向けて、ニセルがヴェルジェミナスの雷撃を放つ。しかしディークスも自陣の後衛が狙われることは想定済みだったのか、対抗呪文を素早く発動させる。

「マゴラム――！」

　土の精霊魔法・マゴラムが発動し、ディークスを中心とした広範囲に、土によって形成された複数の壁が出現した。

　ニセルの雷撃は大地の壁によって阻（はば）まれ、損傷を与えることもなく消失する。

「なッ!?　魔法まで使いやがるのかよ!?」

「戦場ではなぁ？　相手の実力を見誤ったヤツから死ぬんだよ！」

「ご主人様！　あれは〝魔術〟なのだー！　気をつけるのだ！」

　マゴラムは本来、局地的に大地を鳴動・隆起させることにより、敵を攻（・）撃（・）するための魔法だ。しかしディークスは呪文の特性を理解したうえで改変（アレンジ）を加え、防衛のための〝魔術〟として発動したようだ。

「支援部隊！　塹（ざん）壕（ごう）から触手で攻めろ！　突撃部隊はヤツラの陣形を突（つ）き崩（くず）せ！」

　魔術によって生み出された壁は障害物となり、戦場に留まり続けている。

　指揮官の命令に従い、後方の異形変異体（クリーチャー）たちは死角から闇色の触手を伸ばす。壁の隙間からは不気味な呻（うめ）き声と共に、鎧を身に纏（まと）った個体が続々と姿をみせた。

「ミーファちゃん、あっちをお願い！」

「おー！　心得たのだー！」

　狭い隙間内での戦闘は不利と判断し、アリサとミーファは二手に分かれ、敵の前衛部隊を迎え撃つ。頭上からは断続的に触手が迫り、エルスとニセルが迎撃に当たる。ゼレウスとカリウスは戸惑いを隠しきれぬまま、異形の敵に得（え）物（もの）を構えた。

「おのれディークス……！　よくも我らが同（どう）胞（ほう）を、このような悍（おぞ）ましき姿に！」

「ゼレウス様！　前へ出すぎると危険です！」

　騎士たちの変わり果てた姿を目（ま）の当（あ）たりにし、いつになく冷静さを欠いた様子のゼレウス。彼は炎の魔法剣（レイフォルス）を宿した剣を振るい、前へ前へと斬り込んでゆく。

　異形変異体（クリーチャー）は辛（かろ）うじて人（ひと）型（がた）を保ってはいるものの、人体の関節を無視した動作で鎧は損壊し、そこから変質した肉体や目玉の群れが脈動している様子が確認できる。

　あまりの禍（まが）々（まが）しさにそ（・）れ（・）を直視できず、ゼレウスは僅（わず）かに視線を逸（そ）らす。その一瞬を見逃さず、異形変異体（クリーチャー）は目の前の獲物（ゼレウス）へ向け、闇色の触手を伸ばしてきた！

「むぅ、不覚……！」

　敵の触手に絡（から）めとられ、ゼレウスの躰（からだ）が軽々と宙へ持ち上げられる。しかし、ティアナの光魔法（エンギル）によって触手は断たれ、彼を締め上げていた闇の力も消失した！

　束縛を解かれたゼレウスは地面へ落下し、即座に起き上がって剣を構える。――同時にカリウスが異形変異体（クリーチャー）にタックルを敢（かん）行（こう）し、続けてゼレウスが倒れた敵の胸元へ、炎の剣を突き立てた！

　燃え上がる剣によって全身を灼（や）かれ、人（ひ）類（と）のものとは思えぬ断（だん）末（まつ）魔（ま）と共に、異形変異体（クリーチャー）の肉体は瘴（しょう）気（き）と化して溶け消えてゆく――。

「すまぬ。アルティリアの姫君よ」

「あっ、気づいてたんですね？　正確には〝元（もと）〟なんですけど……。あはは……」

「そうか……。ともかく、礼を言わせていただく」

　ゼレウスは紳士的に一礼し、すぐに戦場へと向き直る。ティアナも真剣な表情に戻り、魔力を這（は）わせた剣を両手で構えた。

　ディークスが率いていたガルマニアの騎士たちは、少なくとも三十名は居（い）たはずだ。前方ではアリサたちが善戦しているとはいえ、魔術によって築かれた塹（ざん）壕（ごう）のせいもあり、敵の総戦力は未（いま）だ掴（つか）みきれていない。

　　　　　　　　　　　　　＊

「このまま耐えるか……？　いや、これじゃジリ貧（ひん）になッちまう」

　上空から迫る触手を風の魔法（ヴィスト）で斬り払いながら、エルスは額に脂（あぶら）汗（あせ）を滲（にじ）ませる。物量で迫りくる兵力を押し留めてはいるものの、彼の魔力素（マナ）も削られ続けている。

　ニセルの魔銃（ヴェルジェミナス）も無制限に雷撃を放てるわけではないらしく、時おり彼も攻撃を休め、何らかの操作を行なっている状態だ。

《まだ弾薬（カートリッジ）に余裕はあるが……。早めに決着をつけたいところだな》

《クソッ！　あの〝壁〟さえどうにかできりゃ……》

　ディークスの生み出した〝大地の壁〟は、依（い）然（ぜん）として戦場に存在し続けている。相手は壁の向こうでの篭（ろう）城（じょう）を決め込んだのか、声を聞き取ることもできない。

　土の精霊魔法を破るには、優位属性である〝風の精霊魔法〟をぶつける必要がある。しかしディークスの行（こう）使（し）したものが〝魔（・）術（・）〟である以上、エルスが〝魔（・）法（・）〟で対抗するには更（さら）に上位の魔法を当てなければならない。

《よし。俺が空から、魔法で壁をブッ壊す！　出来るだけ離れておいてくれ！》

　エルスは意を決したように仲間に言い、太陽（ソル）の無い赤紫色の空を見上げる。

《わかったっ！　でもエルス、太陽（ソル）には気をつけてね？》

《ああッ！　たぶん、此（こ）処（こ）なら高く飛んでも大丈夫なはずだ》

　太陽（ソル）の下での高空飛行を行なうと、強烈な光線によって即座に肉体を灼（や）き払われてしまう。それゆえに鳥類は飛ぶことを捨て、人類が移動魔法（フレイト）などを使う際にも、低空での飛行が絶対条件となっている。

《ニセル、ティアナ、援護を頼む！》

《ああ、任せておけ》

《おっけー！　地上（こっち）のことは安心してっ！》

　アリサとミーファは戦闘を続けながら後退し、徐々に前線を下げてゆく。さらにティアナが作戦を説明したのか、ゼレウスたちも退避を開始したようだ。

　仲間たちが配置に就いたのを確認し、エルスは右手に短杖（ワンド）を構えた。

「どうにか保（も）ッてくれよ……！　フレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・フレイトが発動し、エルスの周囲を風の結界が包み込んだ。

　結界を纏（まと）ったエルスは高く空中へと飛（ひ）翔（しょう）し、魔術の土壁を眼下に収める。地上からは待ち構えていたかのように大量の触手が彼へと迫ってくるものの――ニセルの雷撃とティアナの光魔法によって、そ（・）れ（・）ら（・）は上空へ到達することもなく消滅する。

「ありがとな、皆――。それじゃいくぜ、大魔法ッ……！」

　仲間からの援護を信頼し、エルスは深く目を瞑（と）じて、静かに呼吸を整える。そして短杖（ワンド）に左手をかざしながら、ゆっくりと正確に呪文を唱えた。

「ティルトヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ティルトヴィストが発動し、地上の壁を囲うように、巨大な魔法陣が出現する。魔法陣からは上空へ向けて輝く緑色の結界が伸び、その範囲内に激しい暴風と竜巻を発生させた！

　しかし風の奔（ほん）流（りゅう）は結界の中のみならず、外部にまでも吹き及んでいる。地上のアリサたちも重心を低く保ち、どうにか防御姿勢をとっている状態だ。

「思った以上にキツいぜ……！　クソッ、暴走させるわけにゃいかねェッ……！」

　ティルトヴィストはエルスの知る限り、ヴィスト系統の最高位にある魔法だ。空中で体勢を維持しながら解き放つには、あまりにも難度が高い。エルスは霧散しようとする意識を必死に繋ぎ留めながら、術の制御に全神経を注ぐ。

《……ツラそうだね？　力を貸すよ？……》

《なッ……!?　またお（・）ま（・）え（・）かッ……！》

《……仲間を、傷つけたくないんでしょ？……》

　エルスの頭の中に響く、いつもの幼い少年の声。――しかし、それは普段の悪魔的な囁（ささや）きとは違い、どこか親しみすらも感じさせる。

《わかった。頼むッ、俺に力を貸してくれッ……！》

《……任せて。ほんの一瞬さ……》

　声の主からの提案に応じ、エルスはそ（・）れ（・）に身を任せる――。

　その瞬間、エルスの額に〝魔（ま）王（おう）の烙（らく）印（いん）〟が浮かび上がる。そして、烙（そ）印（れ）は彼の瞳を闇色を変化させると共に、禍（まが）々（まが）しい輝きを放ちはじめた！

「未熟な術だね。これじゃ空間ごと消し飛んでしまう。――風よ、収束せよ」

　まるで楽団を指揮するかのように、エ（・）ル（・）ス（・）は慣れた様子で短杖（ワンド）を振る。すると荒ぶっていた竜巻は垂直方向に形を整え、赤紫色の空へと伸び去ってゆく。

「これで充分でしょ。お疲れさま、エルス」

　そう呟（つぶや）きながら、エ（・）ル（・）ス（・）は左手の指を鳴らす。――直後、竜巻は荒縄が解（ほど）けるかの如（ごと）く力を失い、緑（りょっ）光（こう）の魔法陣と共に、跡（あと）形（かた）もなく消失した。

　円形闘技場（コロセウム）の地面には旋（せん）状（じょう）をした、深い窪（くぼ）みだけが残されている。もはやその場所には異形変異体（クリーチャー）はおろか、ディークスの姿すらも確認できない。

　地に穿（うが）たれた穴を眺（なが）めつつ――エ（・）ル（・）ス（・）は赤いマントを靡（なび）かせながら、ゆっくりと高度を下げてゆく。そして静かに地上へ降り立つや、彼は徐（おもむろ）にバランスを崩（くず）した。

「うわッ……！　ととッ！」

「エルスっ！　大丈夫？」

　背後から叫ぶアリサの声に、振り返ったエルスは白い歯を見せる。すでに彼の額には烙印は無く、瞳もいつもの濃（のう）灰（かい）色（しょく）へと戻っていた。

「ああッ、大丈夫だ！　ほんのちょっとだけ、ヤバかったけどな――ッ！」