ミストリアンクエスト

第34話 異世界からの悪意

　ガルマニアの帝都にてユリウスを追い、巨大な城門を潜（くぐ）ったエルスたち。しかし城内に足を踏み入れた彼らは又（また）しても、驚（きょう）愕（がく）の表情を見せることとなってしまった。

　開け放たれた門の内側には、赤い絨（じゅう）毯（たん）や階段などの〝いかにも城内〟といった内装が確かに垣（かい）間（ま）見（み）えていた。しかし現在、彼らの足元にあるのは土と砂による地面（グラウンド）であり、天上には赤（あか）紫（むらさき）色（いろ）の空までもが広がっている。

「どうなってんだ？　こりゃ」

「入ってきた門も消えちゃったねぇ」

「転送装置（テレポータ）の一種か。もしくは、空間が歪（ゆが）められているのかもしれんな」

　周囲には円を描くように混凝土（コンクリート）の壁が立ち、その上部には階段状の観覧席が設置されている。その構造から察するに、ここは円形闘技場（コロセウム）と呼ばれる施設のようだ。

　カリウスを加えたエルスたち七人は、この闘技場の中央部へと送り込まれていた。

「よォ、待ってたぜぇ？　この反逆者どもが！」

　侮（ぶ）蔑（べつ）混じりの怒声と共に、奥の入口からディークス軍曹が現れた。彼の手には拳銃が握られ、背中には新たに、両手持ち用の大型銃を担（かつ）いでいる。ディークスの隣にはユリウスも居（お）り、彼は怯（おび）えたような目で、じっとこちらを睨（にら）んでいる。

「ディークス軍曹。もはや貴公を玉座に就けるわけにはいかぬ。数々の暴虐のうえ、我らの同胞を手に掛けた貴公に、もはや皇帝の資質は無い！」

「あぁ？　勝手なジジイだな、オイ。俺様は最初から、戦争をしに〝この世界〟に来たっ言（つ）ったはずだぜぇ？　皇帝だ何だと担ぎ上げたのは、テメェだろうが！」

「この世界だって？　どういう意味だッ！　あんたは何者なんだよッ!?」

　エルスの問いかけに舌打ちし、ディークスは拳銃を発砲する。しかしエルスは攻撃を予測していたようで、銃弾を〝クィントゥスの盾〟で難なく防いだ。

「この銀髪野郎が……。テメェが現れてから、どうにも事（こと）が進まねぇ。計画は狂うわ、裏切り者は次々と出るわ。偽（パチ）物（モン）のデク人形の分際でよォ！」

「質問に答えたらどうだ、軍曹どの？　お前さんの正体は古代人（エインシャント）ということか？」

　ニセルの言葉が気に障ったのか、ディークスは彼に対して銃口を向ける。それに即（そく）応（おう）する形で、ニセルも二丁の魔銃ヴェルジェミナスを手に構えをとる。

「なんだ？　テメェの玩具（オモチャ）みてぇなフザケた銃は。あと、そのポーズは銃術（ガンカタ）のつもりかぁ？　戦場は遊びじゃねぇんだぞ！」

「ふっ、会話にならんな。使い方は恩人に習ったものだ。詳しい由来など知らんさ」

　一触即発の空気に、アリサら仲間たちも次々と武器を手に身構える。対するディークスの周囲でも、奥側の入口から現れたガルマニア騎士たちが陣形を組み始めた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「古代人（エインシャント）だと？　貴公、事実なのか？」

「知るかよ！……まぁ、そう呼びやがるヤツも居たっけなぁ？　俺様は〝別の世界〟から来た。戦争も出来ねぇような、腐りきった地獄のような世界からなぁ！」

「別の……、世界だって？」

　古代人（エインシャント）の名が示す通り、彼らは古代の創（そう）生（せい）紀（き）に多く存在していた民だ。

　ディークスの弁が正しいのならば、再（さい）世（せい）の際に古代人（エインシャント）たちの復活が為（な）されなかったのは、在（あ）るべき世界が異なっていたが故（ゆえ）のことか。

「あのクソ世界ではなぁ？　人間は徹底的に管理され、ただ生かされるのみだ。イカレた政府の連中に頭ん中をファックされ、ワケのわからねぇ番号を割り振られ、人間らしい名も与えられず――あげく、勝手に死を選ぶことさえも許されねぇ！」

「だったら！　それが本当なら、ここで平和に暮らしゃ良いじゃねェかッ！」

「馬鹿かテメェは！　戦いが！　戦争が！　この〝生命（いのち）〟のやり取りこそがっ！　人間が〝生きてる〟って証だろうがっ！」

　ディークスは再び、エルスへ向けて銃を放つ！　しかし放たれた弾丸は、アリサの大型剣によって地面へ弾（はじ）き落（お）とされた。

《エルス、油断しないでね？　あの人いきなり攻撃してくるし》

《ああ、悪（わり）ィ。助かったぜアリサ》

　エルスはディークスを睨（にら）みつけたまま、暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）でアリサに礼を述べる。

「テメェらみてぇなデク人形に、俺様が教えてやるよ。世界中を巻き込んだ戦争を通じ、本物の生命の重さってヤツをなぁ！」

「俺たちは人（にん）類（げん）だ！　デク人形じゃねェ！　あんたのやってることは、ただの殺人だろうがッ！」

　ディークスはエルスに向けていた銃口をずらし、ティアナに向けて不意打ちの弾丸を発射する。乾いた炸裂音と共に飛び出した銃弾も、ニセルの魔銃から放たれた雷撃によって、空中で塵（ちり）と化して消滅した。

　さきほどから悉（ことごと）く銃撃を防がれ、ディークスの額にも焦りによる汗が滲（にじ）む。

「なぜ俺様の銃が……。テメェら、いったい何なんだ？　これまでのデク人形とは、〝モブ〟どもとは明らかに違う……！　気に入らねぇんだよ！」

「なぁ、ディークス。あんたの苦労も別の世界ッてヤツも、俺には理解も想像できねェけどさ……。もう無駄な戦いはやめようぜ？」

「クソが……！　まさか、こいつが〝主人公〟だってのか？　いや、そんな筈（はず）は無（ね）ぇ！　あって堪（たま）るか――！」

　戸惑いを振り払うかのようにディークスは雄叫びを上げ、額の汗で金色の短髪を逆立てる。次に彼は背負っていた大型銃を外し、エルスに向かって狙いをつけた。

「ディークス軍曹、エルス殿の言うとおりだ。武器を下ろしたまえ。決して無（む）罪（ざい）放（ほう）免（めん）とはいかぬが、我々とて貴公の命まで奪うつもりはない」

「そっ……、そうです！　軍曹閣下！　父上は――騎士団長は、きっと悪いようにはいたしません！　僕たちが間違っていました……」

　父・ゼレウスの言葉に続き、ユリウスも縋（すが）るように、上官（ディークス）を説得しはじめる。

「どいつもこいつも銀髪野郎に絆（ほだ）されやがって！　テメェら、それでも軍人か！」

　ディークスは怒りの形相を浮かべ、ユリウスに対して銃口を向ける。

　するとユリウスは漏（も）れるような短い悲鳴を上げ、慌（あわ）てて騎士らの陰（かげ）へと隠れてしまった。そんな彼とは対照的に、ディークスの周囲を固める兵（つわもの）どもは、さきほどから直立したまま微（び）動（どう）だにもしていない。

「絶対に認めねぇ……。この俺様こそが主人公だ！　エルスとか言ったな？　テメェをブチ殺し、それを証明してやる！」

　ディークスは懐（ふところ）から闇色の玉を取り出し、それを地面に叩きつけた！

　砕け散った玉からは夥（おびただ）しい量の瘴（しょう）気（き）が溢（あふ）れ、それと同時に周りの騎士らが、苦痛の表情と共に悶（もだ）えだす――。

　すると間もなく、苦（く）悶（もん）の呻（うめ）きを上げていた騎士たちの躰（からだ）が肉や骨の軋（きし）む音を上げ、異形変異体（クリーチャー）の姿へと変化する。彼らの肉体は主に〝白い包帯〟が巻かれていた部位を中心として、激しい変異が始まっているようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「どうだ、モブには相応（ふさわ）しい姿だろうが！　奴らを殺せ！　異形変異体（クリーチャー）ども！」

「こいつらは〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟の……!?　こうなったら、もうやるしかねェ……！」

「騎士（かれ）らの負傷は、軍（ヤ）曹（ツ）の銃弾によるものか。全員、ディークスの武器には気をつけろ。――オレも迎撃に専念する」

　ディークスの弾丸は降（こう）魔（ま）の杖（つえ）と同様に、あの〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟の樹木を利用していたのだろう。ニセルはそう推察し、仲間たちに注意を促（うなが）す。

「反逆者どもを粛（しゅく）清（せい）し、この世界を戦争によって支配する！　行（ゆ）け、開戦だッ！」

「やらせるかよッ！　いくぜ皆（みんな）ッ、戦闘開始だ――ッ！」