ミストリアンクエスト

第33話 陥落都市ガルマニア

　無事に暗（あん）域（いき）の壁を抜け、ガルマニア帝都への侵入に成功したエルスたち。

　これまで七十年もの間、闇の中へと封印され続けていた街。その〝現在の姿〟を目（ま）の当（あ）たりにするなり、一同は呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くす――。

「うわぁ……。なんだかすごい所（とこ）だねぇ」

「うえぇ、目が回りそうなのだー！」

　六人の視線は一様に、空を見上げるかのように上方へと向けられている。

　空は適度な明るさを保っているが、色は赤（あか）紫（むらさき）を帯びており、天上に太陽（ソル）の姿は確認できない。石や混凝土（コンクリート）で造られた背の高い建物には、様々な色硝子（カラーグラス）で覆われた魔（ま）力（りょく）灯（とう）がぶら下げられ、そ（・）れ（・）ら（・）が薄暗い街に、色とりどりの光を放っている。

　しかし、それよりも彼らの目を引いたのが、まるで空中を舞うかのように張り巡らされた太い金属製のレールと、その上を高速で走るトロッコの列だった。

　さらには巨大な水車が恰（あたか）も〝風車〟であるかの如（ごと）く、空中でゆっくりとした回転を続けている。よくよく見ると、そ（・）れ（・）には人が乗り込むための籠（かご）が取り付けられており、籠に乗った人々の、楽しげな笑顔も確認できる。

「なんだこりゃ……。ゼレウスさん、ガルマニアッてこ（・）ん（・）な（・）所（・）だったのか？」

「まさか……。儂（わし）が最後に目にしたのは、禍（まが）々（まが）しき闇と炎に覆われ、まさに滅びゆかんとする……、荘（そう）厳（ごん）なる帝都の姿だった」

　ゼレウスは瞬（まばた）き一つすることなく、目を見開いたまま街の景色を眺（なが）めている。

　また、ニセルが情報収集をすべく、街の男性に声を掛けてみるも、彼はこちらの存在を認識していないかのように、まるで反応を示さない。

「ふっ。もしかすると此（こ）処（こ）は、オレたちの空間とはズレているのかもしれん。ドミナの言葉を借りれば、濃厚霧領域（ミストリアルサイド）といった処（ところ）か」

「なんだか、不思議の国に迷い込んじゃったみたいな感覚ですね……」

　あまりの光景に足を止め、エルスたちが戸惑っていると――。やがて背後からガルマニア騎士らを連れた、ディークス軍曹が姿を現した。そしてレンガ造りのトンネルを抜けた彼は、この街を見るなり舌打ちをする。

「シィッ！　こんなモンがあるとぁ聞いてねぇぞ！　遊園地か!?　ここは！」

「なんだ？　その〝ユーエンチ〟ッてのは？」

「あぁ？　このクレイジーな光景を見りゃ、馬鹿でも理解できるだろうが！」

　苛（いら）立（だ）った様子で何度も両腕を広げ、ディークスは連続で〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせる。外で何（なに）事（ごと）か起きたのか、彼の腕には更（さら）に包帯の数が増えている。

「ディークス軍曹。この〝帝都〟は、まさか貴公の仕業なのか？」

「そんなワケがあるか！　俺様は〝鍵〟を使っただけだ！　こんな頭のイカレた場所なんざ、死んでも望むワケがねぇ！」

　ディークスは大声で吐き捨てた後、騎士らを連れて正面の王城へと進んでゆく。

　軍曹に従うガルマニア騎士たちは〝帝都〟に浮かれる様子もなく、ただ真（ま）っ直（す）ぐに前だけを見（み）据（す）えている。やはり外では何らかの戦闘があったのか、よく見れば彼らの腕や脚にも、ディークスと同じ〝白い包帯〟が巻かれていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ゼレウス様、ご報告が……」

　軍曹らが去った後、カリウスが不意に立ち止まり、ゼレウスの前で敬礼をする。側（そば）にはユリウスも居（お）り、彼は感激した様子で帝都の街並みを眺めている。

「うむ？　今度は何事か？」

「ハッ……。じつは先ほど、外で反乱が起きまして……」

　カリウスの話によると、エルスたちが〝闇のゲート〟を潜（くぐ）った直後、ディークスに反感を抱く傭（よう）兵（へい）たちが、一（いっ）斉（せい）に反（はん）旗（き）を翻（ひるがえ）したとのことだった。

「鎮圧は完了しましたが……。彼らは昨夜の段階から、決起を謀（はか）っていたようです」

　傭兵たちが今朝のタイミングを狙ったのは、「この騎士団の中で反乱を阻止できる実力者は、ゼレウスならびにエルスたちのみ」との、判断されたが故（ゆえ）のこと。――副団長カリウスは騎士団長に対し、そのように推察してみせた。

「そうか……。ついに、儂（わし）も決断すべき時に至ったか」

　ゼレウスは深く目を瞑（と）じ、大きく息を吐く。そして、ゆっくりと目を開き、自身らに注目しているエルスたちへと向き直った。

「エルス殿。儂（わし）は彼を――ディークス軍曹を、討つことに決めた」

「うッ……。やっぱ、そうなっちまうのか……」

　やはり、この結末しか存在し得なかったのか。エルスらとしても思うところは多々あるが、これ以上ディークスの蛮行を野放しにしておくわけにもいかないだろう。

　事実として〝帝都奪還作戦〟における人員の損失は、魔物との直接的な戦闘によるものよりも、軍曹からの〝粛清〟によって失われた命の方が多い。

　また人（ひ）類（と）を殺すことになる。ディークスは明らかな敵対者とはいえ、形式上は〝仲間〟である。たとえ罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）ばかりだったとしても、言葉を交わした相手なのだ。

　差し迫った覚悟を前に、エルスは震えを隠しきれない。そんな彼の心情を察した仲間たちが、暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）で励（はげ）ましの言葉を掛ける。

《エルス、あまり気に病むな。お前さんのせいじゃない》

《ああ、わかってる……。でもやっぱ、他に方法があったんじゃないかッてさ》

　エルスは石で舗装された街路を見つめながら、悔しげに拳を握（にぎ）りしめる。

《うー。ミーにも身に覚えがあるのだー。仕方ないのだー》

《うん。もしかすると戦ったあと、ミーファちゃんみたいに〝良い人〟になるかもしれないし。わたしたちに出来ることを頑張ろっ？》

　思えばミーファと邂（かい）逅（こう）した際も、当初は全く会話にならず、戦闘に頼るしかなかった。もしかするとアリサが言うように、ディークスとも真剣に拳を交えれば、仲間として解り合える可能性があるかもしれない。

「……わかった。俺たちも協力するぜ、ゼレウスさん」

「すまぬ。貴公らには、何から何まで迷惑を掛ける」

　ゼレウスは迷いもなくエルスに言い、ガルマニア制式の敬礼をする。次（つ）いでエルスも彼に倣（なら）い、ガルマニア式の敬礼を行なった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それにしても……。何なんだろうな？　この街は……」

　エルスは無理やりにでも気分を変えるべく、奇妙な街を改めて見渡す。そこで彼は中年男性の一人に近づき、声を掛けてみることに――。

「なぁ、オッサン。――ぐあッ!?　なッ、なんだ……!?」

　男性の肩に叩こうと、彼に軽く触れた瞬間！――エルス自身の記憶の中に、凄まじい量の〝映像〟や〝情報〟が一気に流れ込んできた！

　それは美しい農地の風景。そこで農業に勤（いそ）しむ若い男性。あるいは広大な砂漠にて、敵と対する中年男性。恵み豊かな美しい森と、城壁に囲まれた荘厳なる街。そして凱（がい）旋（せん）を祝うパレードの中、猛（たけ）々（だけ）しく勝（かち）鬨（どき）を上げる、赤い髪をした英雄。

　夜空には丸く齧（かじ）り取られたかのような月（ルナ）が浮かび、煌（きらめ）く光が無数に瞬（またた）いている。

　それらの情報が荒れ狂う濁（だく）流（りゅう）かの如（ごと）く、エルスの精神へと押し寄せる。やがて彼は混（こん）濁（だく）し続ける意識に耐えかねて、全身を激しく痙（けい）攣（れん）させた。

「ウアァアーッ……！　ガッアアァ――ッ!?」

「エルスっ！」

　異変を察したアリサは男性から、急いでエルスを引（ひ）き剥（は）がす。ようやく精神への侵食から解放され、エルスは肩を激しく上下させながら、荒々しく息をする――。

「びっくりしたぁ……。どうしたの？」

「助かったぜアリサ……。わからねェけど、なんか色々と〝視（み）えた〟んだ……」

　顔面の汗や涎（よだれ）を拭い、エルスは呼吸を整える。すぐ近くでは、彼と同様に住民の少女に触れてしまったティアナが、ミーファに救助されていた。

「あっ、ありがと……」

「問題ないのだ！」

「ティアナちゃんも？　大丈夫？」

　アリサはエルスの背中に手を当てながら、ティアナに向かって視線を移す。幸いにも彼女はエルスほどの、強い影響を受けたわけではなかったようだ。

「うんっ！　でもね……。さっき見えた景色の中で、この子が確かに言ってたんだ。ランベルトスのことを〝自由都市ランベルトス〟って……」

　現在のこの世界（ミストリアス）において、ランベルトスは〝商業都市〟という名を冠（かん）している。彼（か）の街（まち）が〝自由都市〟と名乗っていた時期は、はるか昔の創（そう）生（せい）紀（き）にまで遡（さかのぼ）る。

「じゃあ、このヘンテコな街は、創生紀のガルマニアってことか？」

「ふむ、過去か……。ガルマニアには歴史に記されることもなく、抹消された記録も在（あ）ったと聞く。このような帝都が、絶対に〝なかった〟とは断言できぬな……」

　ガルマニアを取り戻すには、この街が置かれている現状も把握する必要があるだろう。この不思議な住民たちとは違い、建物や物品などは実体を保持しているらしく、触れると素材のしっかりとした質感が伝わってくる。

　街の住民らには触れぬよう、エルスたちが慎（しん）重（ちょう）に調査を進めていると、急にカリウスが慌（あわ）てた様子で、ゼレウスの元へと駆け寄ってきた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「あの、ゼレウス様……。ユリウス様をお見かけしませんでしたか？」

「ぬ？　貴公と共に居たと、そう記憶しているが……」

「はい……。つい先ほどまでは物珍しげな様子で街を眺めていらしたのですが。私が少し目を離してしまった隙（すき）に……。申し訳ございません」

　いくら不可思議な場所とはいえ、ユリウスはエルス以上の年齢だ。恐（きょう）縮（しゅく）した様子で頭を下げているカリウスに、ゼレウスは苦い笑みを浮かべてみせる。

「息（あ）子（れ）も幼（おさな）子（ご）ではない。そう案ずる必要も――」

「あっ、ユリウス！　あそこにいるのだー！」

　ミーファが指さした方向へ目を遣（や）ると、王城に向かって走ってゆく、ユリウスの背中が確認できた。そして彼は此方（こちら）を一（いち）瞥（べつ）し、機（き）敏（びん）な動作で城門の中へと消える。

「ユリウス様！　まさか、軍曹どのに我々の計画を報（しら）せるために……!?」

「なッ、そりゃマズイぞッ!?　早く追いかけねェと、先に手を打たれちまう！」

「うむ……。我らも急ぐ必要がありそうだな……。ユリウス……」

　この〝帝都〟の謎は依（い）然（ぜん）として気になるが、ディークスへの襲撃計画を報（しら）された可能性がある以上、先に彼との決着をつける必要がありそうだ。

　エルスたちもユリウスを追い、急ぎ王城内へと向かう。

　そこで彼ら七人は、驚くべき光景を目にすることになるのだった。