ミストリアンクエスト

第31話 野営地での一幕

　エルスたちが〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟を抜けた先。

　旧・ガルマニアの帝都は、文字どおり〝闇〟に覆（おお）われていた。

　黒よりも、なお昏（くら）き闇の壁。

　もはや〝無（む）〟とも呼ぶべき暗（あん）域（いき）によって、空間そ（・）の（・）も（・）の（・）が切り取られている。

「邪悪なのだー！　まさに邪悪なる闇が渦巻いているのだー！」

「真っ黒だな。ッていうか、どうなってんだ？　どうやって入りゃいいンだ？」

「ふっ、さあな――。軍曹どのにはアテがあるようだが」

　エルスは兵らに檄（げき）を飛ばす、ディークス軍曹に視線を遣（や）る。そちらでは後方支援部隊が明日の突入作戦に向け、忙（せわ）しなく野営地（キャンプ）を設営しているようだ。

　全体的な人数は不明だが、出発前の段階よりも兵士の数が減っているように感じられる。行軍の際に負傷したのか、腕や脚に包帯を巻きつけている者の姿も多い。

「なんか、ケガしてる人が多いような？」

「うーん……。もっと魔物の数を減らしておくべきだったかな……？」

　そうティアナは言うものの、六人は〝レギオン〟を撃破後も、魔物たちの討伐を積極的に行なっていた。特にエルスは魔力素（マナ）も体力も消耗し、最終的にはアリサに支えられながら、森を抜けることになったほどだ。

「いや、諸君らは充分すぎるほどに働いてくれた。儂（わし）が保証する」

　ゼレウスは何度も大きく頷（うなず）きながら、エルスらに労（ねぎら）いの言葉をかける。さきほどから彼は、チラチラと本隊の様子を気にしているようだ。ニセルが本隊（そちら）へ視線を遣（や）ると、従者のように軍曹に付き従っている、ユリウスの姿が確認できた。

「ご子息が心配ですか？」

「ああ……、すまぬ。やはり悟られてしまったか」

　ニセルの言葉に、ゼレウスはバツが悪そうに笑う。いまの彼は〝騎士団長〟というよりも、ひとりの〝父親〟としての顔をしている。

「貴公、子供は？」

「いえ、まだ独り身です。故（く）郷（に）に、親が決めた相手は居（お）りますが」

　一般的な価値観でいえば、ニセルは家庭をもっていても不思議ではない年齢だ。ゼレウスは一（ひと）言（こと）「そうか」と呟（つぶや）き、自らの胸の内を語りはじめた。

「何が切っ掛けとなったのか。いくら説いても出撃に応じなかった息（あ）子（れ）が、急に参加すると言い出してな。しかし儂（わし）を避けるかのように、率先して彼の下へ就くとは」

「ディークス軍曹――。彼は何者なのですか？」

　ニセルの問いに、ゼレウスはしばしの逡（しゅん）巡（じゅん）をみせる。そして周囲の視線が無いことを確認し、重々しげに口を開いた。

「彼は……。まさにディークス卿（きょう）は〝救世主〟として、我らの前に現れた。あの強力な銃（ぶき）と強い信念、そして帝都奪還のための〝重要な鍵〟を携（たずさ）えてな」

「鍵、ですか？」

　ゼレウスは黙って頷いてみせる。続く言葉が無いことから、その〝鍵〟の正体を明かすつもりは無いようだ。それを察したニセルは質問を変える。

「信念というのは？」

「彼は我らの求めに応じ、新たな皇帝となることを宣言した。ガルマニアを奪還し、その玉座に就く。そして失った拠（きょ）点（てん）を制圧し、再びの栄光を取り戻す――と」

　アルティリアにツリアンの町が存在するのと同様に、ガルマニアにも当然ながら、数多くの〝拠点〟が存在していた。しかし、それらの多くは帝（てい）都（と）陥（かん）落（らく）の際に暗域の中へと消失し、さらには戦後の混乱に乗じ、他国に占領されることとなった。

「かのアルティリアからトロントリアを奪い去った、我らが言えた立場ではないが……。ガルマニアから奪われた地は、なんとしても取り戻さねばならぬ」

「ええ。我々も傭兵として、尽力いたします」

「……感謝する」

　ニセルに感謝の言葉を述べ、ゼレウスは丁寧に頭を下げる。〝帝都奪還作戦〟が開始されて以降、彼には何度も頭を下げられることとなった。この作戦にはそれほどまでに、彼の〝すべて〟が籠（こ）められているのだろう。

「儂（わし）は些（いささ）か、決断を早まったのかもしれんな……」

　ゼレウスは離れた位置で談笑している、エルスたちを見（み）遣（や）る。

　この陰（いん）鬱（うつ）たる暗闇の中においても〝クィントゥスの盾〟に刻まれたガルマニアの紋章が、エルスの左腕で燦（さん）然（ぜん）と輝いて見えた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　決戦前の束（つか）の間（ま）の休息。しかし、そんな穏やかな雰囲気を打ち破るかのように、肩を怒らせながら近づいてきたディークスが、エルスの躰（からだ）を突き飛ばした！

　エルスはなんとか倒れずに踏み止まるも、大きく後ろに踏鞴（たたら）を踏む――。

「おい、銀髪野郎！　ここは地獄の戦場だ。いつまでも囀（さえず）ってんじゃねぇぞ？」

「グッ……！　ああ、悪かったよ」

　もはや彼と争ったところで、なに一つとして良い結果は生まれない。そう悟ったエルスは素直に詫（わ）び、ディークスに対して頭を下げた。

「あぁ？　それで済まされると思ってんのかぁ？　よぉーし、いい機会だ。この俺様が直（じき）々（じき）に、そのナメ腐った性根を叩き直してやるよ」

　ディークスは拳闘でも始めるかのように指を鳴らし、軍服の襟（えり）元（もと）を力任せに開（ひら）けてみせる。――その時、勢い余ったのか、彼の首から〝なにか〟が地面に落下した。

「んッ？　なんか落としたぞ」

　地面に落ちた物体は、古びた〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟のようだ。細い鎖（くさり）の切れたそ（・）れ（・）は裏面を向いており、鋭角な傷によって〝Ｄ（ディ）Ｘ（クス）〟と刻まれているのが確認できる。

　エルスは反射的に、守護符（アミュレット）へ向かって右手を伸ばす。

「ファック！　それに触（さわ）んじゃねぇ！」

　ディークスは怒号と共に銃を抜き、いきなりエルスの右腕を撃ち抜いた！　乾いた炸裂音が響くと同時に、伸ばされた腕からは真っ赤な血液が流れ出す。

　突然の出来事に、野営地内の視線が一（いっ）斉（せい）に此方（こちら）へ向けられる――。

　ディークスは銃口をエルスに向けたまま、乱暴に守護符（アミュレット）を拾い上げる。そして周囲を一（いっ）喝（かつ）するかの如（ごと）く、言葉にならない咆（ほう）哮（こう）を叫（あ）げ、陣の奥へと去っていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なッ……。なんなんだよッ……！　いきなり攻撃しやがって……」

「エルス――っ。大丈夫？」

　アリサは彼の治療をすべく、すぐに治癒魔法（セフィド）の詠唱を始める。しかし、そこへ割って入るかのように、銀色の金属小手（ガントレット）が伸びてきた。

「ちょっと待った。傷を塞ぐ前に診（しん）察（さつ）を。……大丈夫、弾は抜けているね」

「あッ……。あんたは確か……、カリウスさんだッけ？」

　目の前に現れた男は、エルスたちがトロントリアを訪れた際に出会った騎士・カリウスだった。彼はエルスの腕を布で拭（ぬぐ）い、手早く治癒魔法（セフィド）で傷を癒した。

「やあ、久しぶりだね。それにしても驚いた……。治りが早いね、エルス君」

　カリウスはにこやかに笑いながら、ガシャリと右手を挙げてみせる。そして今度はゼレウスに向き直り、ガルマニア式の敬礼を行なった。

「カリウス副団長。任務ご苦労」

「ハッ、ゼレウス様」

「へッ？　カリウスさんって、副団長だったのか？　すまねェ……」

　エルスは慌（あわ）てた様子で、見よう見まねでガルマニア式の敬礼をする。そんな彼の様子を見て、カリウスは爽（さわ）やかに笑い声を上げた。

「いいよいいよ、気にしないで。それよりもゼレウス様、ご報告が……」

「うむ。構わん、ここで話せ。彼らは信頼できる」

「ハッ……」

　一瞬の戸惑いをみせたカリウスだったが、エルスの左腕の〝盾〟を見て、眩（まぶ）しげに青い眼を細める。そして彼は姿勢を正し、小声で言葉を紡（つむ）ぎはじめた。

「兵たちの数が減少していることには、お気づきでしょうか？　実は――」

　カリウスいわく――。瘴（しょう）気（き）の森（もり）での戦闘の際、慣れない〝銃〟を用いたことで多くの〝同士討ち〟が発生し、加えて動きの悪い兵や戦意の低い兵などを、ディークス自身が〝粛（しゅく）清（せい）〟したということだ。

「彼は奇声を上げながら、嬉（き）々（き）として兵たちを……」

「なんてヤツだ……！　仲間に対してすることじゃねェ……！」

　エルスは怒りを露（あらわ）にしつつ、強く拳を握りしめる。そんな彼とは対照的に、ゼレウスは冷静な様子で静かに両目を瞑（と）じている。

「そうか……。わかった、引き続き其方（そちら）は宜（よろ）しく頼む」

「お任せください。ご子息の御（おん）身（み）は、我が命に代えてもお護（まも）りいたします」

「すまぬ……。貴公には迷惑を掛けるな」

　カリウスは敬礼し、本隊の方へと戻ってゆく。彼は〝見張り〟の時と同様に剣と槍を装備しており、銃は携帯していないようだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「儂（わし）が不（ふ）甲（が）斐（い）ないばかりに。犠牲となった兵らには、顔向けもできぬ」

「もう俺は、アイツを仲間だとは思えねェよ。許せる限度を超えてやがる」

「ああ……。儂（わし）が必ずけ（・）じ（・）め（・）をつける。エルス殿――。どうか、あと少しだけ、この愚かな老人に決断の時間を頂（ちょう）戴（だい）したい」

　ゼレウスは言いながら、エルスに深々と頭を下げる。彼にも強い信念があるのだろう。その瞳には、確かな決意と覚悟の炎が宿っていた。

　暗（あん）域（いき）に沈んだガルマニアを奪還する。ここまで来た以上、成すべきことに揺（ゆ）らぎは無い。エルスはゼレウスに大きく頷き、明日の突入に備えて休息をとる。

　あの深き暗闇の先にて待ち受けるのは、いかなる存（も）在（の）か。

　決戦の時は、刻（こく）一（いっ）刻（こく）と近づきつつある。天上の暗黒の夜空では、銀色の月（ルナ）が地上へ向けて、柔らかな月光（ひかり）を降らせていた――。