ミストリアンクエスト

第30話 雪山のアルカディア

　ガルマニア帝都を目指すエルスたちが、瘴（しょう）気（き）の森（もり）を抜けた頃――。

　勇者ロイマンのパーティはアルティリア北部の高山地帯を、さらに奥へと進んでいた。この険しい山道は完全に雪に覆（おお）われており、激しい吹雪が一（いっ）行（こう）を襲（おそ）う。

「うっひゃー！　寒いっ！　ねぇねぇボスー。まだ目的地には着かないのー？」

「ケッ、情けねぇナ！　俺っちなんて、全然平気ダゼ？」

「こんなトコに半（はん）裸（ら）で来てる、ゲルっちが異常なだけだからっ！」

　猛然たる吹雪の中で、仲良く言い争いを始める男女。若い男の名はゲルセイル。魔族の血を引く〝魔人族〟である彼の頭には短い角（ツノ）が二本生えており、むき出しの上半身は、暗い青色の肌をしている。

　対する少女の名はアイエル。彼女は断熱用のマントを頭から被り、小刻みに体を震わせている。目の上で切り揃（そろ）えられた前髪は、紫に近い黒髪のようだ。

「フッ。この先に〝休息地（アルカディア）〟がある。太陽（ソル）の間（あいだ）に辿（たど）り着（つ）くぞ」

「小さな集落みたいなものよ。そこで温かいスープでもいただきましょ？」

　年長の二人が穏やかな様子で、じゃれ合う二人を優しく宥（なだ）める。彼らはパーティの〝ボス〟である勇者ロイマンと、彼のパートナーであるハツネだ。

　そして四人の最後尾には、黙したまま雪山を進み続けている若者の姿もあった。

「オイ、ラァテル！　オメェずっと静かダガ、死んでねぇヨナ？」

「ああ」

「そーいえば〝ダークエルフ〟って短命なんだっけ？　こんな所でいきなりポックリ！　なーんてのは絶対にやめてよねっ!?」

「フン、くだらんな」

　二人の悪趣味な冗談を、彼――ラァテルは一笑に付す。事実、アイエルの言うとおり、魔族とエルフ族の間に生まれた彼の人生は残り少ない。

「俺は生きる。何者を犠牲にしても、な」

　紅（あか）い瞳に炎を宿し、ラァテルは独（ひと）り言（ご）ちる。

　生まれながらにして定められた、呪われし運命を覆（くつがえ）す。それがラァテルの生きる目的であり、彼の細（ささ）やかにして唯一絶対の望みなのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　五人が吹雪の中を進んでいると、やがて前方に石や木材で建てられたと思（おぼ）しき、集落の家々が徐々に姿を見せはじめた。

　集落は窪（くぼ）地（ち）を利用して創られており、斜面はなだらかで水平に近い。吹雪によって頻繁に視界が遮（さえぎ）られるためか敷地内では多くの魔（ま）力（りょく）灯（とう）が輝いており、発光する魔水晶（クリスタル）には、黄色い色硝子（カラーグラス）の覆（おお）いが掛（か）けられている。

「ようこそ、旅の方々。ここは名も無き休息地（アルカディア）。さぞ、長旅でお疲れでしょう」

　集落の入口に立っていた老人が、ロイマンたちを穏やかに迎え入れる。

　ファスティアのような繁華街とは違い――訪れただけで騒ぎになってしまう〝勇者のパーティ〟である彼らも、このような僻（へき）地（ち）ではそうした心配は無用なようだ。

　老人に案内されながら、五人は酒場へと向かう。

　怪（け）我（が）でもしているのだろうか。老人（かれ）の腕には白い包帯が巻かれている。

「ああ、これですか。氷の礫（つぶて）でも当たったのか、気づくと出血しておりまして」

　この地には治癒魔法の使い手が居ないのか、見れば周囲の者たちも、腕や脚に包帯をしているようだ。さらに、案内された酒場内に至っては、給（きゅう）仕（じ）係（がかり）が右腕の全体にわたり、グルグルと包帯を巻いていた。

「あっ、ごめんなさい。やっぱり気になりますよね……？　山で変な棘（とげ）でも刺さったのか、日に日に悪くなる一方で……」

　給仕係の女性は苦笑いを浮かべ、食材を取るために屋外へと出ていった。

　席に着いたロイマンは早々に強めの酒を呷（あお）り、仲間たちも温（あたた）められたミルクやスープを飲み、冷えた体を労（いた）わりはじめる。

「ナンカ、怪我してる奴が多くネェカ？　魔物デモ出たりしてナ！」

「ほら雪山だし、凍傷とかあるんじゃないー？　うーん！　温（あった）まるぅー！」

「そうね。あとで少し診（み）てあげましょうか」

　ハツネは自身の重傷を機に、医療術士としての技能も身につけていた。彼女がロイマンへ目を遣（や）ると、彼は「勝手にしろ」とばかりに僅（わず）かに口元を上げてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　勇者たちが束の間を休息を満（まん）喫（きつ）していた、まさにその時――。

　突（とつ）如（じょ）として酒場の外から、住民らのけ（・）た（・）た（・）ま（・）し（・）い（・）悲鳴が響いてきた！

　冒険者としての性（さが）なのか。ロイマンは魔剣を手に、素早く屋外へと向かう。

「む、コイツは――！」

　ロイマンの視界に飛び込んだのは、異形と化した給仕係の姿だった。

　あの白い包帯は内側から弾（はじ）けるように引き裂かれており、闇色に膨（ふく）れあがった右腕が、不気味に脈を打っている。さらにそ（・）こ（・）からは棘の付いた触手が伸び、そ（・）れ（・）ら（・）が獲物を求めるように、ウネウネと動き回っている。

　なにより右腕に浮かび上がっている、無数の小さな〝目玉〟の群れ――。

「ボス」

　彼に続いて酒場を飛び出したラァテルも、一目で〝それ〟の正体に気づく。

「ああ。〝はじまりの遺跡〟で闘（や）ったヤツだ。――おまえたち、魔法で闘（たたか）え。間違っても直接アレに触れるなよ？」

　給仕係の変異が何かの切っ掛けとなったのか。包帯を巻いていた住民たちが、そこかしこで異形への変異をはじめている。そして変異したそ（・）れ（・）ら（・）は一（いち）様（よう）に甲（かん）高（だか）い悲鳴を叫（あ）げ、逃げ惑う人々へ向かって闇色の触手を伸ばした――！

「うわっ!?　キモっ！　何あれ、異形変異体（クリーチャー）じゃん！」

「敵の名前なんてドウでもイイダロ。魔法剣をクレヨ。サッサと片づけちまおうゼ」

　仲間たちが戦闘の準備を進めるなか、ロイマンは魔剣ヴェルブレイズを構え、真っ先に異形変異体（クリーチャー）へ向かって突撃する！

　焔（ほむら）を宿した両（りょう）刃（じん）により、かつて人（にん）類（げん）だった存（も）在（の）は易（やす）々（やす）と溶断され、闇色の液体と共に全身から瘴（しょう）気（き）を撒（ま）き散（ち）らす。

　そんな倒れた敵には目をくれず、ロイマンは次々に標的へと斬り込んでゆく！

「へぇー、なるほどねっ。なかなかやるじゃん。あのオジサンっ！」

「当たり前ダロ。ボスの実力（チカラ）をナメんなヨナッ！」

　アイエルの魔法で魔風（ヴィスト）を纏（まと）った大型剣を構え、ゲルセイルも手近な異形変異体（クリーチャー）へと向かってゆく！　魔人族である特性上、一切の魔法を扱うことができないが、これまでも彼はアイエルとのバディによって戦闘を有利に進めていた。

「えーっと、そ（・）っ（・）ち（・）じゃないんだけどなー。まっ、いっか！」

　アイエルは愉（たの）しげな笑みを浮かべながら、戦闘の行方を観察する。

　ハツネの剣にはロイマンによる炎の魔法剣（レイリフォルス）の炎が宿り、ラァテルは気（き）功（こう）術（じゅつ）を駆使しながら、単騎で敵を撃破しているようだ。

「気功術かー。確かにスゴいけど、あれって〝権能（チート）〟でも〝特別（ユニーク）〟じゃないんだよねー。長く生きられない、ってトコもマイナスだし」

　ラァテルを目で追うのを止（や）め、アイエルはゲルセイルへと視線を集中させる。

　吹雪をものともしない、強（きょう）靭（じん）な肉体。さらに魔族の血によるものなのか、あの異形変異体（クリーチャー）の攻撃を受けても、特に異常を起こしていない。

「うーん、完璧っ！　やっぱし、一番の有望株（サンプル）はゲルっちだよねっ！」

　アイエルは申し訳程度の交戦を行ないながら、嬉しそうに言葉を漏（も）らした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　阿（あ）鼻（び）叫（きょう）喚（かん）の惨（さん）劇（げき）の中、戦いは瞬（またた）く間（ま）もなく決着し――。ロイマンたちの活躍により、異形変異体（クリーチャー）たちの脅（きょう）威（い）は休息地（アルカディア）から取り除かれた。

　真っ白な雪の上には、黒いインクをブチ撒（ま）けたかのような跡が凄（せい）惨（さん）に遺されている。その痕（こん）跡（せき）も吹き荒（すさ）ぶ風雪によって、いずれ白に塗り尽くされてしまうだろう。

「あの……。ありがとうございました。冒険者さま……」

　生き残った一人の女性が、ロイマンらに感謝を述べる。

　そんな女性の左腕には、まだ白い包帯が巻かれている。それに気づいたハツネは彼女に断りを入れ、静かに布を剥（は）がしてみた――。

　布の下には指先ほどの小さな穴が開いており、傷口の周囲が硬質化し、闇色へと変色をはじめている。するとハツネは女性の瞳を見つめ、諭（さと）すような口調で言う。

「悪いことは言わないわ。この腕を落としなさい？　でないと貴女（あなた）も〝変異〟してしまう。――さっきの怪物みたいにね」

「えっ……!?　そんなっ……、嫌っ！　無理です、絶対に出来ませんっ……！」

「フッ、好きにしろ。俺たちは先を急ぐ。次の目的地へ向かうぞ」

　ロイマンは冷（れい）徹（てつ）に言い放ち、仲間たちを伴（ともな）って雪の登山道を登ってゆく。そんな彼らの耳には女性の激しい慟（どう）哭（こく）が吹雪に混じり、いつまでも響き続けていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ナンカ、後味ワリぃヨナ」

「仕方あるまい。俺たちは〝神〟じゃ無（ね）ぇ。どうにもならんこともあるさ」

　固まった雪（せっ）壁（ぺき）を魔剣で蒸発させながら、ロイマンが五人の先頭を行く。いつもは頼れる大きな背中も、今は小さく憂（うれ）いて見える。

「あれって放置しちゃうとさー、また大変なことになっちゃうんじゃないの!?」

「そうね。でも、それは彼女たちの問題よ。太陽（ソル）の刻（こく）が終わる前に急ぎましょ」

　四人は言葉を交わしながら、白く冷たい闇の中を、ただ一向（ひたすら）に前進する。

　その時、彼らの背中を見つめていたラァテルが瞬時に消え――。

　少しの間をおいた後（あと）、仲間たちの元へと現れた。

「ラァテル！　オメェもチットは喋（しゃべ）れヨナ！　消えちまったかと思っタゼ」

「ああ。気が向けばな」

　ラァテルの手には漆（しっ）黒（こく）の光を放つ、両刃の短剣が握（にぎ）られている。ロイマンはそ（・）ち（・）ら（・）を一（いち）瞥（べつ）し、小さく「フン」と鼻を鳴らす。

「まあいい。次の目的地は近い。〝告（つげ）所（しょ）〟までは一気に進むぞ」

　いつしか周囲の吹雪は止（や）み、橙（とう）色（しょく）をした太陽（ソル）の光が五人を照らしはじめている。

　その冷たい光に導かれるように――。勇者ロイマンのパーティは天上に続かんとする雪山を、さらに上へと登り続けてゆくのだった。