ミストリアンクエスト

第29話 悲しみのレギオン

　瘴（しょう）気（き）の森（もり）に響き渡る、得（え）体（たい）の知（し）れぬ不気味な咆（ほう）哮（こう）。エルスたち一（いっ）行（こう）は強大な敵との遭遇を予感し、迷宮（ダンジョン）と化した森を慎（しん）重（ちょう）に奥へと進んでゆく。

　そこで六人が到着した場所は、さきほどの広場の二倍以上はあるであろう、森の中をくり抜いたかのように大きく開（ひら）けた空間だった。

「どうやらアレが、そ（・）う（・）みてェだな……」

　エルスは広場の中央に佇（たたず）んでいる、巨大な影を見つめて呟（つぶや）く。

　全体的なシルエットは〝馬〟に見えなくもない。しかし、脚の数は蜘（く）蛛（も）のように多く、それらは骨や腐（ふ）肉（にく）によって形成されている。さらに胴体の部分からは、人類のものと思われる小さな腕が無数に突き出していた。

「ううっ……。私、こういうタイプはちょっとダメかも……」

　上半身は人型を保っており、太く巨大な腕にはそ（・）れ（・）に見合ったサイズの〝槍〟と〝盾〟を装備している。大きな頭にはガルマニア騎士団制式の兜を被（かぶ）り、そこから露出した口元は、悔しさを滲（にじ）ませるかのように固く結ばれている。

　こうした姿形（フォルム）だけを見れば、〝人（じん）馬（ば）一（いっ）体（たい）〟と呼べなくもない。しかし、この魔物の最大の特徴は、巨体の全域に渡って苦（く）悶（もん）の表情を浮かべた〝顔〟が大量に張り付いていることだろう。

　それらの顔は時おり意思を持つかのように表情を変え、各々が叫（さけ）びを発している。

「あの顔が、さっきの声の正体みたいだねぇ」

「あれは……。まさか、レギオンか？」

　ゼレウスは遅れて広場に踏み入るや、正面に巨大な魔物を見（み）据（す）える。

　レギオンとは、ガルマニアに伝わる戦術のひとつを指す言葉だ。しかし、この場合は戦術的な用途とは異なり、単純に〝密集〟や〝集合〟といった意味合いを示す。

「……防衛せよ、防衛せよ……」

「……ガルマニアを、栄光を……」

「……陛下を、帝都を……」

　元（・）は〝騎士たち〟なのだろう。

　不気味な顔からは口々に、猛（たけ）々（だけ）しく勇（ゆう）敢（かん）な言葉が吐き出されている。

　その魔物（レギオン）の背後。暗黒の樹々の隙間には、出口らしき闇色の穴が開いているのが確認できる。彼らは帝都を守護するため、死して尚（なお）ここに存在し続けているのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「さて、どうする？」

「あの様子じゃ、簡単に通してくれそうにはねェよなぁ……」

「うむ……。どうか彼らを解放してやってほしい」

　ゼレウスは紳士的に頭を下げ、再びレギオンに対して向き直る。そして彼は静かに魔物を見つめ、ガルマニアの紋章が刻まれた騎士剣を抜いた。

　そんなゼレウスの姿を認め、エルスたちも巨大な魔物の前へと進み出る。

　すると侵入者の存在に気づいたのか、兜の下に隠れた瞳が真っ赤な輝きを放ちはじめた。次に魔物（かれ）は緩（かん）慢（まん）な動作を以（も）って、巨大な槍と盾を正面に身構えた！

「来るぞ――！　散開せよ！」

　ゼレウスは叫び、素早く横へと回避行動をとる！　同時に彼が立っていた地点を深々と抉（えぐ）るように、大地に一筋の疾（しっ）風（ぷう）が走った！

「危ねェ……！　突撃してきやがったのか……。なんて速さだ！」

　開幕からの攻撃を躱（かわ）し、エルスは〝溝（みぞ）〟の終点を見（み）遣（や）る。そこには高速で突撃を繰り出した、レギオンの姿が確認できる。

　すると魔物は軽やかに方向を反転させ、片手で槍を高速回転させはじめた。

「ひえっ……！　次は何を仕掛けて……!?」

「クッ……、わからねェ！　みんな、とにかく気をつけろッ！」

　初めて戦う相手である以上、充分に警戒をしておく必要がある。エルスはレギオンを注（ちゅう）視（し）しながら、対抗でき得（う）る呪文を唱える。

　その直後、急にレギオンの姿がエルスの視界から消えた！

《エルス！　上だ――！》

　頭に響いたニセルの声に、仲間たちは一（いっ）斉（せい）に空を見上げる。

　空（そこ）には巨体をものともせずに跳（ちょう）躍（やく）する、レギオンの姿があった！　さらにそ（・）れ（・）は足元へ向かって槍を構え、ティアナへ向かって急降下する――！

「フレイト――ッ！」

　エルスは移動魔法（フレイト）を発動し――視線を上に向けたまま固まっている、ティアナを目掛けて高速で翔（と）ぶ！

　そして巨大な槍が大地に突き立つ直前！　エルスはティアナを抱（ほう）擁（よう）した状態で、闇色の樹木へと激突した！

「だっ……、大丈夫!?　ごめんねエルス……」

「ああッ……！　これくらい問題ねェ。間に合って良かったぜ」

　盛大な衝突音こそ響いたが、どうやら風の結界を纏（まと）ったエルスがクッションになったおかげで、二人に大きな怪（け）我（が）は無かったようだ。

「いくよッ！　ミーファちゃんッ！」

　敵が着地した瞬間を狙（ねら）い、今度はアリサの剣とミーファの斧が、レギオンへと襲（おそ）い掛（か）かる！　ミーファが魔法剣を掛けたのか、二人の得（え）物（もの）は金（こん）色（じき）の光を放っている。

「ミーの正義を受けるのだー！　どーん！」

「はぁぁ――ッ！」

　ミーファが放つ黄金の鉄塊が脚の数本を打ち砕き、アリサの振るう金色の軌（き）跡（せき）が巨大な胴体を深々と斬り裂く！

　しかし屍（し）肉（にく）で出来た脚は即座に胴体から生え戻り、傷口から零（こぼ）れ落（お）ちた闇色の体液からは、全身が白骨と化した不死人類（アンデッド）・スケルトンの群れが生まれ出でる。

　さらにはレギオンの構える槍の穂（ほ）先（さき）に、闇色の雷（いかずち）が集中しはじめた！

「わわっ！　アリサ、一時撤退なのだー！」

　ミーファの号令と共に、二人の少女は即座に跳（と）び退（の）く。

　直後、暗黒の雷が彼女らの居た地点を打ち砕く。しかし天に掲（かか）げられた大槍からは、さらに二人へ向けての絶え間ない落雷が降り注ぐ。

「雷（ライ）光（コウ）――！」

　槍の先端を狙い、ニセルが雷の弾丸を発射する。すると魔銃の雷撃によって相殺されたのか、槍に宿っていた稲妻が消（しょう）散（さん）した。

　ニセルは続いてレギオン本体への射撃を行なうものの、放たれた雷弾は巨大な盾によって、事（こと）も無（な）げに防御されてしまった。

「それは〝クィントゥスの盾〟か？　まさか貴公、マクシムスなのか？」

　スケルトンの群れを打ち伏せながら、ゼレウスは兜の下の貌（かお）を見（み）遣（や）る。すると彼の声に反応してか、固く食いしばられていた口元がゆっくりと開いた。

「……オオォッ、ゼレウス様……」

　赤い光を放つ瞳は、じっと虚（こ）空（くう）を見つめたまま。レギオンの巨大な口が動き、騎士団長ゼレウスの名を絞り出す。

「……陛下、帝都、防衛を……」

「マクシムス卿（きょう）、もうよいのだ。大いなる闇へ還（かえ）り、眠るがよい」

　騎士マクシムスは帝都陥落の折（おり）、部隊長として最期まで勇（ゆう）敢（かん）に戦った男だった。

　まだ〝彼〟としての意思が残っているのか、ゼレウスからの呼びかけに、レギオンの頭部がゆっくりと足元を向く。

　そしてゼレウスが静かにレギオンへと近づいた途（と）端（たん）、無数の〝顔〟が一（いっ）斉（せい）に、悲鳴のような叫びを発しはじめた――。

《マズイッ！　詠（えい）唱（しょう）だ――！》

　エルスの声に反応し、ニセルが即座にゼレウスの元へと走る！――直後、レギオンの周囲に、夥（おびただ）しい数の火球が出現した！

「撃たせるかよッ！　サイフォ――ッ！」

　風の精霊魔法・サイフォが発動し、巨体の周囲の風が動きを止めた！　同時に、無数に浮遊する火球の大半が、虚（こ）空（くう）へと消滅する！

《悪（わり）ィ！　全部は囲いきれなかった……！》

《ふっ。充分さ――》

　ニセルはゼレウスを退避させ、炎へ向かって雷撃を放つ！　雷に触れた火球は次々と誘（ゆう）爆（ばく）を起こし、爆風がレギオンの躰（からだ）を削り取ってゆく！

　轟（ごう）々（ごう）たる爆炎によって多（た）脚（きゃく）を失った巨体が、ゆっくりと地面に落着する。

　腐（ふ）した血肉から生じたスケルトンの群れも焼失し、あるいはアリサたちによって討伐され、次々と闇へと還（かえ）されていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「……ゼレウス様、ガルマニアは、帝都は……」

「ああ、ガルマニアは健在だ。諸君らの尽力でな。よくやってくれた」

「……おお！　オオオッ！　オオオオ！……」

　ゼレウスの返答を受け、レギオンの全身から歓喜の叫びが上がる。さらに無数の〝顔〟の眼（がん）孔（こう）からは、黒い泪（なみだ）が止（と）め処（ど）もなく流（なが）れ出（い）でる。

　もはや騎士たち（レギオン）に、戦闘の意思は残っていないようだ。エルスはティアナに支えられながら、ゆっくりとゼレウスの許（もと）へと近づいた。

「ゼレウスさん、送ってやってもいいか？」

「なんと？　もしも可能ならば……。宜（よろ）しく頼む……」

「わかった！　アリサ、ミーファ。悪（わり）ィけど、ちょっと手伝ってくれ」

　エルスからの呼びかけにアリサが駆け寄り、ティアナと共に彼を支える。魔法（サイフォ）を広範囲に放ったことにより、エルスの魔力素（マナ）は大きく消費されてしまったのだ。

　ミーファもエルスの意図を察知し、彼の背中にしがみつく。そしてエルスは右手に短杖（ワンド）を構え、悲しみを終わらせるべく〝解（かい）呪（じゅ）〟の呪文を唱えはじめた。

「デストミスト――ッ！」

　闇魔法・デストミストが発動し、杖の先端から紫色の光が生じる。光はレギオンの躰（からだ）に照射されるや紫（し）泡（ほう）を生み、少しずつ巨体を包み込んでゆく。

《ぐッ……、もう一息ッ……！　頼むッ、保（も）ってくれ――ッ！》

　エルスの顔は蒼（そう）白（はく）し、額からは冷たい汗が流れ落ちる。そんな彼に魔力素（マナ）を供給すべく、アリサとティアナが強くエルスを抱きしめる。

　やがて巨体は紫色の泡に包まれ、次（し）第（だい）に小さく萎（しぼ）みはじめた。

　帝都陥落から七十年もの間、死してなお祖国に尽くした守護者たち。彼らの躰（からだ）は黒い霧となり、天上へと昇（のぼ）り逝（ゆ）くかのように、大いなる闇へと還（かえ）っていった。

　騎士たちの居た場所には、一般的なサイズに戻った〝クィントゥスの盾〟のみが遺（のこ）されている。ゼレウスは跪（ひざまず）き、そ（・）れ（・）を両手で拾い上げた。

「すまぬ……。誇り高き騎士たちよ。諸君らを偽（いつわ）ったことを許してくれ」

「嘘（うそ）じゃねェさ！　俺らがこれから、ガルマニアを取り戻すんだからなッ！」

「エルス殿――」

　ゼレウスは両手で〝盾〟を持ち、地面にへたり込んでいるエルスの元へと進み寄る。そして彼は膝（ひざ）をつき、エルスに〝盾〟を差し出した。

「この盾は、どうか貴公に使って欲しい。遥（はる）か創（そう）生（せい）紀（き）の頃より、ガルマニアの守護者として名を馳（は）せた気高き英雄らが継承してきたものだ」

「……わかった。ありがたく使わせてもらうぜ」

　そのような由（ゆい）緒（しょ）正（ただ）しい代（しろ）物（もの）を、部外者が受け取って良いものかという葛（かっ）藤（とう）はあるものの、エルスはゼレウスの意思を汲（く）み、〝クィントゥスの盾〟を受け取った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　最後の番人を倒したことで、厳（おごそか）かな静（せい）寂（じゃく）が訪れた大広場。

　ここでエルスたちが暫（しば）しの休息を得ていると――。

　やがて遠方から騒がしく叫ぶ〝生者〟らの声が、風に乗って響いてきた。

　エルスはアリサに肩を借り、どうにか真っ直ぐに立ちあがる。

「ようやく〝仲間〟が到着か！　そンじゃ俺たちも、早く森を抜けちまおうぜッ！」