ミストリアンクエスト

第28話 呪われた魔物たち

　六人の前に現れた、おぞましい魔物の群れ。その正体は、ガルマニア騎士らの〝成れの果て〟である、不死人類（アンデッド）の集団だった。

「もう、霧に還（かえ）してやることもできねェか……。すまねェ！」

　エルスは左手に短杖（ワンド）を持ち、悔（くや）しそうに歯を食いしばる。

　人類が変異した不死人類（アンデッド）は、悲しき存在であると同時に非常に強力な魔物でもある。下手に情をかけていては、エルス自身も〝かれら〟の仲間入りをしてしまう。

「エルスっ、お願いっ！」

　両手持ちの大型剣・ダインスヴェインを構えたアリサが、エルスに次の行動を促（うなが）す。すでに魔物たちは〝獲物〟の存在に気づき、こちらの包囲を開始しているのだ。

「ああッ……。頼んだぜ、アリサ！　レイリフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイリフォルスが発動し、アリサの剣に炎の魔力が宿る。同時に剣身の中央に埋め込まれた魔水晶（クリスタル）が赤く輝き、彼女自身にも力を漲（みなぎ）らせてゆく。

　さらにエルスは呪文を唱え、ミーファの斧にも炎を定着させる。不死人類（アンデッド）を完全に滅ぼすには、炎で焼き払うのが最も効果的で簡単なのだ。

「いくよッ、ミーファちゃん！」

「了解なのだー！」

　少女らは燃え盛る武器を携え、勇猛果敢に群（・）れ（・）の中へと斬り込んでゆく。対する不死人類（アンデッド）の騎士たちは、声にもならぬ音を発し、ガルマニア流の構えをとった。

「はあぁ――ッ！」

「とりゃーっ！　どーん！」

　騎士らの持つ長剣の間合い（リーチ）外から繰り出される、炎の軌（き）跡（せき）と燃える鉄（てっ）塊（かい）。それらによって彼らの躰（からだ）は打ち砕かれ、即座に炎の塊（かたまり）となる。

　やがて炎は呪われた肉体を焼き尽くし、すべてを瘴（しょう）気（き）へと昇（しょう）華（か）させ、虚（こ）空（くう）の中へと消し去った。

「いいぞッ、二人とも！　よし、俺も――」

　アリサらが魔物を次々と闇へ還（かえ）しているとはいえ、不死人類（アンデッド）たちは未（いま）だ、全方位から押し寄せてくる。

　この七十年、どれほどの数の騎士が犠牲になったのか。見れば騎士以外にも、農具や調理器具を構えた、街の住民らしき不死人類（アンデッド）も混じっている。

「ガルマニアを……。取り戻してやんなきゃな……！　ヴィスト――ッ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、エルスの掌（てのひら）から風の刃が撃ち出される。風刃は直線上の群れを斬り裂き、闇色の樹にぶつかり消滅する。

　だが、風の刃で胴を両断された不死人類（アンデッド）たちは大地に伏して尚（なお）も躰（からだ）を捩（よじ）らせ、腕を伸ばしながら這（は）い寄（よ）ってくる。さらに、上半身を失った〝脚〟までもが器用に立ち上がり、エルスへ向かって走りはじめた。

「うげェ!?　まッ、まじかよ……」

　思いもよらぬ光景に後ずさり、たじろぐエルス。

　そんな彼の背後から、輝く光輪が放たれる。光の円刃は迫りくる肉体に突き刺さり、目（ま）映（ばゆ）い光を以（も）って、闇を打ち砕いてゆく。

「ごめんね……。解呪の光魔法は〝神職〟じゃないと使えないの……」

　光魔法・エンギルを放ったティアナは悲しげに呟（つぶや）いたあと、エルスに対して弱々しげに微（ほほ）笑（え）んでみせた。

　エンギルは魔物に対して非常に強力である一方、人類に対しては全くの効果がない。この魔法が効果を発揮したということは、あの騎士たちは完全に〝魔物〟と化していることの証（しょう）左（さ）なのだ。

「マルベルド――！」

　ティアナは続けて光魔法・マルベルドを発動し、白（びゃっ）光（こう）の障（しょう）壁（へき）を展開する。彼女の周囲――大股で三歩ほどの範囲内を、ドーム状の結界が包み込む。

「エルス！　あのっ、無理しないでね？」

「悪（わり）ィ！　助かったぜ、ティアナ！」

　エルスはティアナの側（そば）に寄り、いちど呼吸を整える。瘴（しょう）気（き）の中で立て続けに魔法を魔法を放ったことで、軽い頭痛が彼を苛（さいな）みはじめているようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　結界の外、エルスたちの向かって右手方向では、ゼレウスが立派な騎士剣を抜き、不死人類（アンデッド）らと対（たい）峙（じ）していた。

「ふむ、貴公の顔には見覚えがあるぞ。随（ずい）分（ぶん）と朽（く）ちてしまったな」

　ゼレウスは会話をするかのように呟きながら、不死人類（アンデッド）の騎士と剣を打ち合わせる。彼の動きには一切の無駄がなく、剣技としての完成がなされている。

「名（な）残（ごり）惜（お）しいが終わりにしようか。大いなる闇にて待つがよい」

　全身の筋肉を使った大振りで敵を弾き飛ばし、ゼレウスは剣を地面に突き刺した。そして前方の魔物の群れへ向かい、節（ふし）くれだった右手をかざす。

「マフォルス――！」

　炎の精霊魔法・マフォルスが発動し、右手が示している方向――不死人類（アンデッド）たちの只（ただ）中（なか）に、複数の小さな火球が生じる。

「爆（は）ぜよ――！」

　魔力を込めた言葉と共に、ゼレウスが右手を握（にぎ）りしめる。その刹（せつ）那（な）、空間に浮遊していた火球はたちどころに爆発し、激しい炎を撒（ま）き散（ち）らした。

「なッ……!?　あれは、魔術か？」

　通常のマフォルスとは異なる発動効果（エフェクト）に、エルスは目を瞠（みは）る。ゼレウスは騎士のみならず、魔術士としても高い技量を有しているようだ。

　炎に灼（や）かれ、魔物の群れは次々と瘴（しょう）気（き）となって闇の中へと還（かえ）ってゆく。

「この一帯の〝忌（い）まわしき樹木〟は、この程度の炎では燃えもせぬ。我らが絶え間なく打ち砕けども、暗域の侵食は増す一方なのだ」

「承知したぜッ！　これなら心おきなく炎が撃てるッ！」

　ゼレウスの言う通り、闇色をした樹々には傷のひとつも付いていない。樹木でありながらも、どこか石のような――その禍（まが）々（まが）しい質感に、エルスは見覚えがあった。

《ねぇ、エルス。この樹って》

《ああ。俺も今、それを思ってた。〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟と同じだ……》

《ふっ。どうやら、こ（・）れ（・）が材料で間違いなさそうだな》

　以前よりランベルトスとトロントリアは、同盟の関係にあった。商人ギルドに潜（せん）伏（ぷく）していた〝博士（はかせ）〟は何らかの方法で、この森から〝降（こう）魔（ま）の杖〟の材料を手に入れたのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

「さて――。切り札を出すには少々早いが。やむを得ないか」

　ニセルは「ふっ」と息を吐き、蠢（うごめ）く亡者の群れを静かに見つめる。彼は高度な暗殺術の使い手であり、人類との戦闘においては、無（む）類（るい）の強さを発揮する。

　しかし、ニセルは肉体を魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）化している影響で一切の魔法が扱えない。これまでも〝降魔の杖〟のような明確な〝急所〟が存在しない敵との戦いでは、遅れを取ることも多かった。

「また、お前の力を貸してもらうぞ？　〝魔（ま）銃（じゅう）・ヴェルジェミナス〟よ」

　そう言った彼の両手には、二（に）丁（ちょう）一（いっ）対（つい）の銃が握られていた。それらの銃は濃い紫色をしており、仄（ほの）かな光を発している。

「紫（シ）電（デン）！　雷（ライ）光（コウ）――！」

　ニセルの声に応（こた）えるように、手にした銃に紫の稲妻が走る。そして彼は迫りくる敵に照準を合わせ、同時にトリガーを引いた。

　銃口からは雷撃の球体が放たれ、不死人類（アンデッド）の躰（からだ）を一瞬にして蝕んでゆく。そして次の瞬間には、それらは瘴（しょう）気（き）にまで分解される。

「どうやら問題なく使えるようだ。感謝するぞ、ドミナ」

　ニセルはダイナミックに両腕を動かし、周囲の群れに次々と雷の弾を放つ。雷撃は正確に標的を撃ち抜き、あっという間に不死の魔物を虚（こ）空（くう）へと還（かえ）していった。

《なッ……!?　ニセルも、そ（・）の（・）武（・）器（・）持ってたのか？》

《ああ。二度と使うまいと思っていたが、相（・）手（・）が先に持ち出してきたんでね》

　ニセルによると、これまではドミナに銃を預けていたらしい。彼女は普段、機械の動力源として、この銃が持つ〝雷の力〟を利用していたとのことだ。

《まっ、詳しくはいずれ話すさ。今は殲（せん）滅（めつ）に集中しよう》

《そうだな……。よしッ、俺も頑張らねェとだ》

　エルスも負けじと、群れへ向かって炎の魔法（マフォルス）を放つ。仲間たちはティアナの結界を中心に散開し、六人それぞれが持てる全力を尽くす。

　こうして攻勢を維持した結果、ようやく魔物の出現は治まり――。

　薄暗い森の中に、不気味な静寂が訪れた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「おッ、終わったのか……？」

「うむ、そのようだ。諸君、よくやってくれた」

　ゼレウスは剣を納め、自身の髭（ひげ）と服装の乱れを正す。

「ふぅ……。かなり大変でしたねっ！　皆さん、お疲れさまっ！」

　そして笑顔のティアナが皆を労（ねぎら）った瞬間――。

　森の奥からは何者かの、奇（きっ）怪（かい）な咆（ほう）哮（こう）が響いてきた。

「うーん。まだ何か、いるみたい？」

「問題ないのだ！　正義の光で打ち砕くのみなのだー！」

　首を傾（かし）げるアリサに対し、ミーファが拳を突き上げながら闘志を燃やす。

「えっと、方向は――。あはは……。まさに目標地点からっぽい……」

　ティアナは魔導盤（タブレット）に視線を落としながら、苦笑いと共に頬（ほほ）を掻（か）く。エルスは短く息を吐いて呼吸を整え、自身の左の掌（てのひら）に右の拳を叩き合わせて気合いを入れる。

「どっちにしても、俺らがや（・）る（・）しかなさそうだな。――みんなッ、本番はここからだ！　気をつけて進むぜッ！」