ミストリアンクエスト

第27話 瘴気の森を抜けて

　かつて、アルティリア王国の辺境都市（トロントリア）とガルマニア帝都との境界には、美しい森が広がっていた。

　森は近隣で暮らす人々に資材や食料といった、豊富な恵みを齎（もたら）し――そのため、両国は互いに森を尊重し、永きに渡って大切に守り続けていた。

　だが、七十年前のガルマニア滅亡の後――。

　帝都の周囲一帯は高濃度の瘴（しょう）気（き）に覆われ――この美しい森も、瞬く間に〝闇〟の侵食を受けてしまった。

　樹木は闇色に変色・変質し、濃紫色に染まった葉からは、絶えず瘴（しょう）気（き）が降り注ぐ――。

　そして、いつしか――

　美しい森は〝瘴（しょう）気（き）の森〟へと、醜い変貌を遂げてしまった――。

　エルスたちは〝帝都奪還作戦〟の〝特攻部隊〟として、一足先にトロントリアを発（た）たされた。

　そして、今まさに。

　彼らは、この闇色に染まった森の中へと、足を踏み入れようとしていた――。

　「うげェッ……。話には聞いてたけど、これはかなり手ごわそうだな……」

　エルスの目の前にあるのは、ただただ闇。まるで高濃度の瘴（しょう）気（き）が黒い壁となって、木々の間に滞留しているかのようだ。この中に長くいれば、徐々に体力と魔力素（マナ）を削られ、緩（ゆる）やかに死を迎えてしまうだろう。

　「すごい瘴（しょう）気（き）だねぇ……。エルス、大丈夫？」

　「いざという時は、ミーの魔力素（マナ）を分けるのだ！　いつでも抱いていいのだー！」

　体内の魔力素（マナ）は互いの肉体を触れ合わせることで、ある程度の譲渡が可能となっている。これまでもミーファはエルスにしがみつくことで、魔力素（マナ）が不足しがちな彼に対し、自身の魔力素（マナ）を受け渡していた。

　「ああ、ありがとなッ。とはいえ、どちらかというと体力だな……」

　「エルスが一番、体力なさそうだもんねぇ。――あれ？　ティアナちゃん、どうしたの？」

　アリサは後方で、ひとり赤面しているティアナの方を振り返る。どうやら彼女は、ミーファの言葉を曲解してしまったらしい。

　エルスは慌てて誤解を解き、改めて気を引き締める――。

　「オレたちは、後に続く部隊のため――なるべく多くの魔物を排除しつつ、この森を抜ける。現時点での作戦は以上ですね？　ゼレウスどの」

　「うむ……。諸君らに危険な役を任せることになり、誠に心苦しいが――どうか、よろしく頼む……」

　ニセルの確認に対し、騎士団長ゼレウスは丁寧に頭を下げる。本日は杖（ステッキ）ではなく剣を帯びていることから、彼も共に戦うつもりのようだ。

　「後方支援は、私にお任せをっ！　休憩用に障壁（バリア）を張るから、瘴（しょう）気（き）が辛（つら）くなったら下がってね？」

　「ああッ。頼んだぜ、ティアナ！――それじゃ皆（みんな）、準備はいいか？」

　一同は頷き――各々は、得（え）物（もの）を強く握りしめる。

　唐（とう）突（とつ）に巨大な剣や斧を出現させたアリサらを見て、ゼレウスは思わず目を丸くするが――突入前ということもあってか、彼が驚きを声にすることはなかった。

　「よしッ――！　それじゃ、突入だッ！」

　エルスは気合いと共に、〝闇〟の中へと足を踏み入れる！

　分厚い瘴（しょう）気（き）の壁を突き抜けると――

　そこには、薄暗い森の光景が広がっていた。

　完全に視界を遮られることも覚悟したが、意外にも〝内部〟の見通しは良いようだ。見上げた空は昏（くら）く染まり、太陽（ソル）の姿は見えない。さながら、巨大なテントの内部といった状況か――。

　「なんだ、この森？　瘴（しょう）気（き）のせいもあるけど、なんか異様だな……」

　「あっ、この感じ――もしかしてっ！」

　閃いたかのように声を上げ――ティアナは左手に、魔水晶（クリスタル）の板が嵌（は）め込まれた魔導盤（タブレット）を出現させる。彼女は腕輪（バングル）に武器ではなく、愛用のツールを収納していたようだ。

　ティアナは魔導盤（タブレット）を手にしたまま精神を集中し、静かに呪文を唱える――。

　「マピクト――！」

　探査の光魔法・マピクトが発動し、ティアナの持つ魔導盤（タブレット）に、小さな光が生じる！　光は魔水晶（クリスタル）の上を忙（せわ）しなく走査し――盤面に、周囲の地形を描画した！

　「やっぱり！　この森、ダンジョンになってるっ！」

　「おおッ、すげェ！――ッていうかダンジョンって、洞窟以外もあンのか……」

　世界に迷宮（ダンジョン）が現れる詳しい仕組みは、未だ解明されていない。光の地図を確認すると、密集した木々が壁のように立ち並び、迷路かの如く空間を区切っているのが確認できた。

　「こりゃ、下手に突っ込むと迷ッちまいそうだな……。なぁ、ゼレウスさん。どっちに行きゃいいか、わかるか？」

　「ああ……。以前と比べ、随（ずい）分（ぶん）と様変わりしてはいるが――おそらくは、此（こ）処（こ）だろう」

　ゼレウスは慣れた手つきで地図を操作し、描画が消滅しかけているポイントを指さす。その位置を確認し、ティアナはアルティリア式の敬礼をしてみせた。

　「わかりましたっ！――それじゃ、行き先案内（ナビゲーション）は私がするね！」

　「さすがは不思議の探求者（ラビリス・エクリスタ）！　頼りになるのだー！」

　「うんっ！　これでわたしたちは、魔物に集中できるね」

　エルス・アリサ・ミーファの三名が前衛となり、ニセル・ティアナ・ゼレウスが後衛へ回る。一（いっ）行（こう）は魔物や罠に警戒しつつ、慎重に森の迷宮（ダンジョン）を進む――。

　「あっ、分かれ道！　ちょっと待ってねっ！」

　ティアナはエルスの前へと走り、今度は右手に杖（ステッキ）を出現させる。その杖の先端には、デフォルメされたウサギの飾りが付いている。彼女は奇術師のように杖を回転させながら、小さく呪文を唱えた――！

　「マルポルト――！」

　光魔法・マルポルトが発動し、杖の先から光の杭（くい）が発射される！

　杭は地面に突き刺さり――杖と同様のウサギが描かれた、光の道標（しるべ）を出現させた！

　「これでよしっ！　後から来る皆（みんな）にも、方向がわかるはずだよっ！」

　「やるなぁ、ティアナ！　なんか、順調に行けそうな気がするぜッ！」

　迷宮（ダンジョン）探索者（クエスター）を自称するだけあり、ティアナは探索に特化した魔法を多く身につけていた。エルスたちは地図に従い、さらに奥へと進む。この先にはどうやら、広場のような空間が存在しているようだ。

　「いかにも出て来そうな感じだな……。よし、行くぜッ」

　エルスは覚悟を決め、細道から広場へと飛び込む！

　すると案の定――壁となった木々の間から、複数の魔物が姿を現した！

　「なッ……！　なんだ、コイツらは……」

　「不死人類（アンデッド）なのだ！　これは厄介な相手なのだー！」

　出現した魔物は、高濃度の瘴（しょう）気（き）に曝（ばく）露（ろ）した――

　力尽きた騎士らの〝成れの果て〟だった。

　すでに肉体は崩壊し、自我は残っていないものの――

　彼らは死して尚（なお）、手にした武器で果敢に戦いを挑んでくる。

　今度は人類の敵、魔物の一員として――。

　「おお、誇り高きガルマニアの騎士たちよ。――諸君、遠慮はいらぬ。二度と動かぬよう、粉々に打ち砕き、焼き払い――大いなる闇へと、還（かえ）してやってくれ」

　「……わかった！　それじゃ皆（みんな）、戦闘開始だ――ッ！」