ミストリアンクエスト

第25話 仲間たちと共に

　エルスが不気味な夢を見た、その翌朝――。

　ついに〝帝都奪還作戦〟開始の時がやってきた。

　だが、硬く冷たい石床の上で目覚めたエルスには、早くも別の危機が訪れていた――。

　「ぐッ――ぐげぇぇッ……！」

　彼はアリサによってベッドから突き落とされ――さらにミーファとティアナが、しっかりとエルスに圧（の）し掛かるような状態で、スヤスヤと寝息を立てている――。

　「くッ……首がッ……。おいッ、誰かッ……。三人とも寝てンのか……？」

　エルスは拘束から逃れようと踠（もが）くも、体の要点を完全に抑えられているために動くことができない。痛む首を僅（わず）かに持ち上げると、目の前にミーファの尻が見えた。おそらく、下半身にはティアナが乗っているのだろう。

　「駄目だッ……。力が入らねェ……。もしかして折れちまったのか？　俺の首……」

　どうしても動けないことで観念し、エルスは彼女らが目覚めるまで、ただ天井を見つめることにする。ベッドから突き落とされることは茶飯事ではあるが、こうして床にまで押さえつけられてしまうのは珍しい。

　「そういや……。前ン時も、あの夢を見たんだッけか……」

　自らを〝エルス〟と名乗る、謎の少年の夢。はっきりと目が覚めた今でも、昨夜の不気味な記憶だけは鮮明に覚えている。

　「良い仲間に恵まれた――ッか。ああ、それだけは間違いねェ……」

　――エルスは目を瞑（と）じ、しみじみと呟く。

　結局、彼が拘束から解放されたのは、それからしばらく後のことだった――。

　「ごめんね、エルス。またやっちゃったみたい」

　「わわっ……ごめんっ！　私が、こんなに寝相が悪かったなんてっ……！」

　時が過ぎ、ようやく目を覚ましたアリサとティアナ。エルスは彼女たちに、全身に治癒魔法（セフィド）による手当を受ける。どうやら、彼は首以外にもダメージを受けていたようだ。

　「いやぁ……。たぶん、俺のせいなのかもしれねェからさ！　ありがとな」

　「ええっ!?　じゃあ私、エルスに……」

　「――ちッ、違ェ……！　そういう意味じゃなく――」

　エルスは慌てて否定し――照れた様子で口元を押さえるティアナに、〝夢〟のことを話す。

　「そんな……。じゃあ魔王が？――それに、あの廃墟がエルスの家だったなんて」

　ティアナは詫びるような口調で言い、エルスに対して頭を下げる。追放された身とはいえ――アルティリアの王族として、何かしらの負い目を感じているのだろう。

　「ああ、気にしねェでくれよ！　確かに思い出すと辛（つれ）ェけど――それがあったからこそ、俺は冒険者になったんだしさッ！」

　「うん。わたしも。旅に出たおかげで、みんなと仲良くなれたもん」

　十三年前の惨劇が無ければ、二人はどのような未来を歩んでいたか。

　それは決して、誰も知り得ぬこと――。

　あの過去を経てこそ、現在がある。

　いま、エルスたちが此（こ）処（こ）に居るという事実だけが、未来へと続く真実なのだ。

　「そっか……。うん、わかった！　改めて、これからもよろしくね。二人ともっ！」

　「おうッ！　そンじゃ、早いとこ準備しようぜ。もうすぐ集合に――」

　言いかけたエルスの視界内でミーファが着替えを始めたため、彼は慌てて後ろを向く。その後、背中に少女らの楽しげな会話を浴びながら、エルスは壁に向かって準備を済ませた――。

　身支度を整え、四人は狭い通路から酒場へと出る。

　決戦の日ということもあってか、今朝は店内に客の姿は無い。

　「悪いねぇ。ガルマニアのために戦ってくれる人たちを、あんな狭い部屋に閉じ込めちまってさ」

　「ふっふー！　ミーは、ご主人様の奴隷なのだ！　まったく問題ないのだー！」

　「えっ――そうだったのっ!?　じゃ……じゃあ、私も奴隷に……」

　「ちょッ……!?　それはいいからッ！――ありがとなッ、姉さんッ！　行ってくるぜ！」

　「あっはっは！　若いってイイねぇ！　ガルマニアを頼んだよ？――軍神リーランドの加護が在らんことを……」

　酒場のオーナーに宿代を支払い、エルスたちは地下街へと出る。

　――その途中、アリサが何かを言いたげに、エルスの顔を見つめる。

　「ん？　どうした、アリサ？」

　「ねぇ、エルス。わたしも奴隷になろっか？」

　「いや……。せめて、おまえは今のままで頼むぜ……」

　「そっか。うーん、わかった」

　なぜか不満げに言い、アリサは前を行くミーファたちの元へ小走りで駆ける。

　いったい、何を話したのか。この数日――エルスが酒場で暇を持て余している間に、少女たちはすっかり仲良くなってしまったようだ。

　「なぁ、ニセル……。今日は来てくれるよな？　信じてるぜ……」

　エルスは姿を見せない兄貴分の名を呟き、大きく嘆（たん）息（そく）する。そして、前方で大きく手を振っている三人の元へと、慌てて合流するのだった――。

　「――よう、心配をかけてしまったな。急（きゅう）遽（きょ）、この日までに準備しておきたいものがあってな」

　地下街から太陽（ソル）の下へ出た四人を、ニセルが出迎える。いつも通りに小さく手を挙げている彼の姿を見るなり、エルスは顔を輝かせた。

　「おおお――ッ！　ニセル、待ってたぜッ！」

　「おはよう、ニセルさんっ！　エルス、急にどうしたの？」

　「ふっ、さあな――。さて、時間がない。とりあえず、皆に渡しておくものがある」

　ニセルは人目を避けるように建物の陰（かげ）に移動し、冒険バッグから革製の首輪（チョーカー）を取り出した。それの中央には目立たぬように艶消しの施された、特殊な魔水晶（クリスタル）が嵌っている。

　「ドミナに用意してもらった。いつもながらの試作品ということだが――これがあれば、声を出さずとも仲間同士で会話ができる」

　「えッ？　それって、前に頭ン中にニセルの声が聞こえた――あんな感じッてことか？」

　ニセルは首（しゅ）肯（こう）し、アイテムの簡潔な説明を始める。

　いわく、これはニセルの特別な魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）にも組み込まれている、〝暗号術〟を利用した代物とのことだ。現在、エルスたちが使用している武器収納の腕輪（バングル）にも、同じ原理が応用されているらしい。

　「使い方は簡単だ。首に巻き、話しかけたい相手に呼びかける。もちろん、対象は首（こ）輪（れ）を身に着けている者に限られるが」

　「おー！　まさに正義のアイテムなのだ！――ご主人様、さっそくミーに着けて欲しいのだ！」

　「あっ……、じゃあ私もっ……！　ほらっ、自分だと髪が邪魔で――」

　「へッ？……まぁ、別にいいけどよ……」

　エルスは手早く首輪（チョーカー）を身に着け、ミーファの前へ屈み込む。そして、妙にニヤついている彼女の首にアイテムを巻く。続いてティアナにも装着を済ませた後、またしてもアリサの視線を感じる――。

　「エルス、わたしも」

　「わかったよ……。ッてか、何なんだ？　この儀式は……」

　何はともあれ――。

　全員分の装備を済ませ、エルスたちは集合場所である広場へ向かう。

　着いた場所は広場とは名ばかりの、ただ木製の柵に囲まれただけのエリアだった――。

　《なぁ、これでいいのか？》

　《ああ。上出来だ》

　《おー！　ミーにも聞こえるのだー！》

　騎士団長ゼレウスとディークス軍曹の到着を待つ間、エルスらは首輪（チョーカー）の性能を試す。これも腕輪（バングル）と同様に、すぐに手足を動かすかのように簡単に扱えるようになった。

　《すごいねぇ、これ。どうなってるんだろ？》

　《これも古代人（エインシャント）の技術らしい。オレの頭をバラしてみれば、仕組みもわかるかもしれんが――》

　《うげッ……。やめてくれよ？　でも、なんか――これで話してる間、ちょっとずつ魔力素（マナ）が削られてる感覚があるな》

　エルスの言う通り、これは使用の際に微量の魔力素（マナ）を消耗するようだ。アリサたちならば問題のないことだが、精霊族のエルスは使用に気を配らなければならない。

　《それにしても……。だいぶ減っちゃいましたね。傭兵さん》

　《だなぁ。いま居るだけで十八人か？……俺らを抜いて》

　《ふっ。賢明かもしれんな――。さて、軍曹どのがお出ましだぞ》

　――ニセルは広場の奥側を顎（あご）で示す。

　すると、間もなく――

　整列する騎士たちの群れを通り、威圧的な足取りでディークスが姿を現した――。