ミストリアンクエスト

第25話 良き仲間たちに恵まれて

　エルスが不気味な夢を見てしまった翌朝のこと。

　今日は、ついに訪れた〝帝都奪還作戦〟開始の日。――しかし、硬く冷たい石床の上で目覚めたエルスには、早くも〝別の危機〟が訪れていた。

「ぐッ……。ぐげぇぇッ……!?」

　エルスはアリサによってベッドから突き落とされてしまい――さらにミーファとティアナが彼に圧（の）し掛かるような状態で、スヤスヤと寝息を立てている。

「くッ……、首がッ……。なぁッ、誰かッ……。おい、三人とも寝てンのか……？」

　エルスは拘束から逃れようと懸（けん）命（めい）に踠（もが）くも、体の要点を完全に抑えられているために動くことができない。痛む首を僅（わず）かに持ち上げると、目の前にミーファの尻が見える。おそらく彼の下半身には、ティアナが乗っているのだろう。

「駄目だッ……。力が入らねェ……。もしかして折れちまったのか？　俺の首……」

　どうやっても動けないことで観念し、エルスは彼女らが目覚めるまで、ただ天井を見つめていることにした。もはやベッドから突き落とされることは茶（さ）飯（はん）事（じ）であるのだが、こうして床に押さえつけられてしまうのは珍しい。

「そういや……。前ン時も、あの夢を見たんだッけか……」

　自らを〝エルス〟と名乗る、謎の少年の夢。はっきりと目が覚めた今でも、昨夜の不気味な記憶だけは鮮明に覚えている。

「良い仲間に恵まれた、ッか。……ああ、それだけは間違いねェ」

　エルスは目を瞑（と）じながら、しみじみと呟（つぶや）いた。

　――結局、彼が拘束から解放されたのは、それからしばらく経（た）ってのことだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ごめんね、エルス。また〝やっちゃった〟みたい」

「わわっ……、ごめん！　私、こんなに寝（ね）相（ぞう）が悪かったなんて……！」

　時が過ぎて、ようやく目を覚ましたアリサとティアナ。エルスは彼女たちから、全身に治癒魔法（セフィド）による手当を受ける。どうやら、彼は首以外にもダメージを受けており、さながら負傷兵のような状態となっていた。

「いやぁ……。たぶん、俺のせいなのかもしれねェからさ！　ありがとな」

「ええっ!?　もう私はエルスに……!?」

「ちッ、違（ちげ）ェ！　そういう意味じゃなく――」

　ティアナの妄想を全力で否定し、エルスは彼女に〝夢〟の内容を話す。

「そんな……。じゃあ、魔王が夢に？　それに禁（きん）足（そく）地（ち）の側（そば）の、あ（・）の（・）廃（・）墟（・）がエルスの家だったなんて……」

　ティアナは詫（わ）びるかのような口調で言い、エルスに対して頭を下げる。すでに追放されたとはいえ、アルティリアの王族としての負い目を感じているのだろう。

「ああ、気にしねェでくれよ！　確かに思い出すと辛（つれ）ェけど――。それがあったからこそ、こうやッて俺は冒険者になったんだしさッ！」

「うん。わたしも。旅に出れたおかげで、みんなと仲良くなれたもん」

　もしも十三年前の惨（さん）劇（げき）が無ければ、エルスとアリサはどのような未来を歩んでいたのだろう。――それは、決して存在し得なかった未来。

　あの過去を経（へ）たからこその、現在がある。いま、エルスたちが此（こ）処（こ）に居るという事実だけが、真の未来を切（き）り拓（ひら）いて往（ゆ）けるのだ。

「そっか……。うん、わかった！　改めて、これからもよろしくね。二人とも！」

「おうッ！　そンじゃ、早いとこ準備しようぜ。もうすぐ集合に――ッ!?」

　言いかけたエルスの前でミーファが着替えを始めたため、彼は慌（あわ）てて後ろを向く。その後、彼は少女らの楽しげな会話を背に、壁に向かって淡々と支（し）度（たく）を済ませた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　身支度を整えた四人は狭い通路を通り、酒場の空間へと出てきた。今日は〝決戦の日〟ということもあるのだろう。店内にエルスたち客はいない。

「やっぱり窮（きゅう）屈（くつ）だったろ？　悪いねぇ。ガルマニアのために戦ってくれる英雄たちを、あんな狭い部屋に閉じ込めちまってさ」

「ふっふー！　ミーは、ご主人様の奴（ど）隷（れい）なのだ！　まったく問題ないのだー！」

「ひぇっ!?　そうだったのっ!?　じゃ……、じゃあ。追放された私も奴隷に……」

　ティアナはミーファの言葉に驚き、エルスを上目遣いに一（いち）瞥（べつ）する。

「ちょッ!?　それはいいからッ！――ありがとな、姉さんッ！　行ってくるぜ！」

「あっはっは！　若いってイイねぇ！　軍神リーランドの加護があらんことを！」

　　　　　　　　　　　　　＊

　エルスは酒場のオーナーに宿代を支払い、一（いっ）行（こう）は地下街へと足を踏み入れる。

　そんな入り組んだ地下街を通り、地上への脱出を目指す道中のこと。エルスはアリサが何かを言いたげに、自身を見つめていることに気づいた。

「ん？　どうした、アリサ？」

「エルス、わたしも奴隷になってあげよっか？」

　エルスは頭を抱えながら、疲れ果てたかのように長い溜（ため）息（いき）を吐く。

「おまえだ（・）け（・）は、今のままで頼む……」

「そっか。うーん、わかった」

　アリサは少し不満そうに言い、前を行くミーファたちの元へと小走りで向かう。

　いったい、少女たちは何の話をしていたのか。この数日、エルスが酒場で暇（ひま）を持て余している間に、三人はすっかり仲良くなってしまったようだ。

「なぁ、ニセル……。今日は来てくれるよな？　信じてるぜ……」

　エルスは姿を見せない兄貴分の名を呟（つぶや）き、再び大きく嘆（たん）息（そく）する。そして前方で大きく手を振っている、三人の元へと駆けだすのだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「よう。心配をかけてしまったな。急（きゅう）遽（きょ）、準備しておきたいものがあってね」

　地下街から太陽（ソル）の下へ出た四人を、ニセルが飄（ひょう）々（ひょう）とした様子で出迎える。そんな彼の姿を見るなり、エルスが大（おお）袈（げ）裟（さ）に顔を輝かせてみせる。

「おおおーッ！　ニセル、待ってたぜェーッ！」

「おはよう、ニセルさんっ！　エルス、急にどうしたの？」

「ふっ、さあな。――さて、時間がない。まずは皆に渡しておくものがある」

　ニセルは四人を建物の陰（かげ）へと誘導し、懐（ふところ）から黒い革製の首輪（チョーカー）を取り出した。そ（・）れ（・）の中央には艶（つや）消（け）しの施（ほどこ）された、小さな〝魔水晶（クリスタル）〟が嵌（は）め込（こ）まれている。

「ドミナに用意してもらった。いつもながらの試作品ということだが――。声を出さずとも、仲間同士で会話ができるという代（しろ）物（もの）だ」

「それって前に、ニセルの声が頭ン中に聞こえた――。あんな感じッてことか？」

　ニセルはエルスに首（しゅ）肯（こう）を返し、四人にアイテムの説明を始める。

　いわく、これはニセルの特別な魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）にも組み込まれている、〝暗（あん）号（ごう）術（じゅつ）〟を利用した魔（ま）道（どう）具（ぐ）とのことだった。現在、エルスたちが使用している武器収納の腕輪（バングル）にも、これと同じ原理が応用されているらしい。

「使い方は簡単だ。首に巻き、頭の中で話しかけたい相手へ〝念じる〟ように呼びかける。もちろん会話対象は、首（こ）輪（れ）を身に着けている者に限られるが」

　自身の額を指さしながら、ニセルが仲間の顔を順に見（み）遣（や）る。どうやら彼自身はこ（・）れ（・）を着けなくとも、この機能を利用できるようだ。

「おー！　まさに正義のための秘密アイテムなのだ！　ふふー、ご主人様！　さっそくミーに着けて欲しいのだー！」

「あっ……。じゃあ私も……！　ほら、自分だと髪が邪魔で……！」

「へッ？　まぁ、別にいいけどよ……」

　エルスは手早く首輪（チョーカー）を身に着け、ミーファの前で屈み込む。そして、妙にニヤついている彼女の首にアイテムを巻き、続いてティアナの首輪（チョーカー）の装着も終える。

　そこで彼はま（・）た（・）し（・）て（・）も（・）、アリサの視線を感じとった。

「エルス。わたしも」

「ああ、わかったよ。……ッてか、なんなんだ？　この儀（ぎ）式（しき）は……」

　　　　　　　　　　　　　＊

　準備を整えたエルスたちは、集合場所である町外れの〝訓練場〟へと向かう。彼らが着いた場所は訓練場とは名ばかりの、木製の柵（さく）で囲っただけの〝広場〟だった。

《あー、あー。なぁ、これでいいのか？》

《はっきりと聞こえる。どうやら使い方は問題ないようだな》

《おー！　ミーにもバッチリ聞こえるのだー！》

　騎士団長ゼレウスとディークス軍曹の到着を待つ間に、エルスたちは首輪（チョーカー）の性能を試す。これも武器収納の腕輪（バングル）と同様、彼らは手足を動かすかのように、すぐに使いこなせるようになっていた。

《すごいねぇ、これ。どうなってるんだろ？》

《古代人（エインシャント）の技術らしいが。オレの頭をバラせば、詳しく解（わか）るかもしれんな》

《うげッ……。そ（・）う（・）い（・）う（・）の（・）は絶対にやめてくれよ？　でも、なんかさ――。これで話してると、ちょっとずつ魔力素（マナ）が削られちまうみてェだ》

　エルスの言うとおり、これを使用している際は、微量の魔力素（マナ）を消（しょう）耗（もう）してしまうようだ。普（・）通（・）の人類であるアリサたちならば問題のないことだが、魔力素（マナ）に近しい〝精霊族〟であるエルスは注意しなければならない。

《それにしても……。だいぶ減っちゃいましたね。傭兵さん》

《だなぁ。一、二、三、四……。いま居るだけで十八人か。俺らを抜いて》

　グループで談笑を続ける傭兵らの対角には、ガルマニアの騎士たちが整列している。そんな騎士らの中央には、木製の簡素な〝演説台〟が置かれていた。

《さて……。どうやら〝軍曹どの〟が、お出ましのようだ》

　暗（あん）号（ごう）通（つう）話（わ）で言いながら、ニセルが広場の奥側を顎（あご）で示す。

　そちらへエルスが目を遣（や）ると――。整列する騎士たちの群れを突き抜け、威圧的な足取りで演説台へと向かう、ディークス軍曹の姿が確認できた。