ミストリアンクエスト

第23話 秘めたる夢と、思惑と

　エルスたちが、酒場で昼食がてらの作戦会議を行なっている頃。

　アルティリア王都、教会・孤児院にて――

　「あー、えー、いー、うー、えー、おー、あー、おー」

　エルフ族の少女・ナディアは運動用の広場で独り、発声練習に励んでいた。

　「あめんぼ、あかいな、あいうえおー！」

　ナディアは森に向かい、一心不乱に発声を続けている。そんな彼女の様子を、いつもの仲間であるミケルとベランツが不思議そうに眺める。

　「なあ、ベランツ。ナディアのやつ、何やってんだ？」

　「上手に話せるようになりたいんだって。ミケルが『おまえみたいな子供じゃ、エルスさんのお嫁になれないぞ』って言ったせいじゃない？」

　「――んなっ!?　おれのせいかよっ！」

　ベランツに指摘され――ミケルは顔を真っ赤にしながら、テーブル代わりの切り株に置かれた本を手に取る。タイトルには〝はじめてのノイン語・初級〟と書かれているようだ。

　「ノイン語って、今おれたちが喋ってる言（や）葉（つ）だろ？　おれ、普（フ）通（ツー）にティアナ姉ちゃんの手紙とか読めたし。あいつも、こんな本いらねえだろ」

　「かなり古い本だね、それ。実はノイン語が共通言語になったのは、再（さい）世（せい）紀（き）からなんだ。創（そう）生（せい）紀（き）の頃は、まだ〝ノインディア〟は無かったからね」

　「へぇー。そういうの詳しいよな、おまえ。将来は学者になるのか？」

　「うーん……。それも良いけど……。その……迷宮（ダンジョン）探索とかにも、興味があって……」

　そう言ったベランツは耳の先まで真っ赤に染め、顔を伏せる。それを見たミケルは、ニヤニヤと笑いながら彼を囃（はや）し立てはじめた。

　「おっ！　ティアナ姉ちゃんを追いかけるのかっ!?　へっへっ、頑張れよベランツくんっ！」

　「ちょっ……!?　声が大きいよミケル……！　君だって、その剣！　アリサさんのために修行を――」

　「――バッ!?　バカヤロー、違（ちげ）ぇし！　おれは普通に強くなりたいだけだしっ！」

　ベランツが出した名前によって、一転して劣勢へと追い込まれてしまったミケル。彼は腰に差した、短めの剣を抜いてポーズをとる。これは本来、ドワーフ族のサイズに合わせた物だが、他種族の子供用としても広く利用されている。

　「はいはい。応援してるよ、ミケル」

　「おまえもだよっ！　ほら、今日も行くぞっ！　例の場所で修行だっ！」

　「――あなたたち、また勝手に出かけるちもり？」

　幼い少女の声にミケルが振り向くと――そこには口をへの字に曲げ、腰に手を当てたナディアが、堂々たる佇（たたず）まいで立っていた。

　「げっ、ナディア！　いつの間に居たんだよ!?」

　「近くで騒いでたら気じくわよ。どこに行く気？　また神（しん）使（し）さまに迷惑を――」

　「――ああー！　うるせぇうるせぇ！　ほら、逃げるぞベランツっ！」

　「ごめんね、ナディア……。夕飯までには戻るから、どうか内緒でっ……！」

　ミケルに急かされ、ベランツも申し訳なさそうな顔で彼の元へ向かう。そして二人は秘密の抜け穴を潜（くぐ）り、内緒の修行場所へと走り去ってしまった。

　「はぁ……。どうなっても知（ち）らないわよ、本当に」

　ナディアは呆れたように溜息をつき、元の場所で発声練習を再開した――。

　一方、トロントリアの地下街――。

　ガルマニア騎士団長ゼレウスは執務室の机に向かい、傭兵らの名簿に目を通していた。その名簿には既（すで）に、離脱者を示す取り消し線が数本引かれている。

　「フム……。皆、見所のある者たちだったのだが。やはり致し方あるまいか。もはや、軍（か）曹（れ）の協力なくしては、ガルマニアの復興は成し得ぬのだ」

　ゼレウスは紙を捲（めく）り、エルスらの名前に目を止める。この四名はいち早く傭兵に名乗りを挙げたうえ――後（のち）にランベルトスの大盟主（プレジデント）直々に〝お墨付き〟まで送られてきた。彼らは明らかに、只者ではない――。

　「いずれにせよ、儂（わし）が選択せしは破滅の道。希望は――この者たちか」

　エルスはディークスの暴挙に堂々と立ち向かい、騎士団長である自身への信頼までも示してくれた。ニセル・マークスターという人物にいたっては礼節を弁（わきま）え、抗（あらが）う術のない〝銃〟すらも簡単に見切ったのだ。

　「賭けてみるか……。彼は許さぬだろうが……」

　ガルマニア再興のための切り札は、できるだけ多く確保しておきたい。ましてや、自身の選んだ選択肢はリスクが非常に大きい。ゼレウスの瞳に、微（かす）かに希望の炎が灯る――。

　その時、執務室のドアがノックも無しに開き、若い青年が入ってきた。

　彼は地下街でエルスたちの案内を買って出た、あの青年のようだ。

　「ただいま、っと。どうした、父さん？　いつもより渋い顔して」

　「ユリウスか。これから川釣りへ出るのか？」

　「いや、振るのは剣さ。ちょっと訓練ついでに、魔物をね」

　「何だと？」

　ゼレウスは驚いたように目を大きく開き、手にしていた名簿を机へ下ろす。その紙束の上に、息子・ユリウスが投げた〝金貨〟が着地した。

　「それ、騎士団に寄付するよ。僕が遣（つか）うには大きすぎる」

　「――何が、あったのだ？」

　「まっ、なんていうか。僕も負けてられないな、ってね？」

　手狭な執務室には、書物や書類に混じって武具も所狭しと置かれている。

　ユリウスは手際よく、戦いの装備を身に着ける。

　「あの作戦。帝都奪還作戦だっけ？　やっぱり僕も参加するよ」

　「む……!?　ユリウスよ、それは――」

　「おまえは足手まといだ――って言いたいのはわかってる。でも、気づいたんだ。やっぱり僕にも、誇り高き〝ガルマニア人（じん）〟の血が流れてるって」

　「ユリウス、おまえ……」

　何が息子を駆り立てたのか。ゼレウスは名簿の上に載ったままの金貨へ目を落とす。思えば、このエルスという青年も、ユリウスと同じ年頃だったろうか。

　「行って参ります。父上」

　ユリウスは父の正面に立ち、ガルマニア式の敬礼をする。そして出兵するが如く姿勢を正したまま、部屋から退室してしまった。

　「なんという巡り合わせか……。軍神リーランドよ、どうか愛息を護り給え……」

　再び独りきりになった執務室で、ゼレウスは静かに天を仰いだ――。

　その夜――。

　トロントリアから東、〝瘴（しょう）気（き）の森〟付近にて。

　〝軍曹〟ことディークスは、二人の人物と取引を交わしていた。

　「おい、例の銃は準備できたんだろうなぁ？」

　「造作もない。我（わが）輩（はい）を誰だと思っている！」

　「あぁ？　名前なんか知るかよ。クソメガネのデク人形が」

　「クソ――!?　なんと無礼な！　我（わが）輩（はい）は偉大なる科学者にして未来の創造神・ボルモンク三（さん）世（せい）！　せめて〝博士（はかせ）〟と呼びたまえ！」

　憤る〝博士（はかせ）〟ことボルモンクに対し、ディークスは躊躇（ためら）いもなく彼の顔面を殴り飛ばす！――ボルモンクは地面に倒れ、割れた眼鏡が血塗れの顔からズリ落ちた。

　「ファック。知らねぇ――ってんだろぉ？　次は、銃（こいつ）が火を噴くぜ？」

　「はーいはい、ごめんなさいねん？　ご注文の品（ブ）物（ツ）、ここに置くわよん？」

　「――シィッ。次は、もっとイイ女を連れて来やがれ！」

　ディークスの言葉を無視し、彼女――ゼニファーは風を操って木箱を下ろす。どうやら、これらの荷物は彼女が魔法で運搬したようだ。

　箱を確かめたディークスは中身だけを、持参した大きな革袋の中へ移しかえる。それが終わるや――彼は二人を睨みつけ、袋を引きずりながらトロントリアの方角へと去って行った。

　「くっ――！　忌（いま）々（いま）しいっ！　まったく、あの小娘といい――古代人（エインシャント）とは、下劣な輩しか存在しないのですか！」

　暴君の姿が見えなくなるなり、ボルモンクは怒りを露にする。そして携帯バッグから新たな眼鏡を取り出し、それを装着した。

　「仕方ないわん、博士（センセ）。そういう契約なんでしょ？　それに、ちょっと探りを入れてみたんだけど――」

　ゼニファーは不敵な笑みを浮かべ、ボルモンクの耳元へ何かを囁く。それを聞いた彼もまた、彼女同様に口元を歪（ゆが）めながら笑いはじめた。

　「ヴィ・アーン！　そうですか、エルス――あの特異点が、ガルマニアへ！　これは面白いことになりそうですねえ！」

　「どうするのん？　まさか、ご自分で見物に行くつもりじゃ」

　「愚問を。もう二度と、指揮官が前線へ出るような真似はしませんよ。さて、それよりも我々は、次の依頼人（クライアント）に応えなければ」

　「はぁーい。それにしても、かなり人手不足が深刻よねん」

　「そんなもの、いくらでも創り出せば良いことです。さあ、急ぎなさい！」

　愚痴をこぼすゼニファーを急かし、二人は彼女の運搬魔法（マフレイト）で北へと飛び去ってゆく。その後、少しばかりの間を置き――誰も居なくなった森に、ニセルが姿を現した。

　「軍曹の〝音〟を追ってみたが、やはりか。ふっ、こちらも準備をしておく必要がありそうだ」

　天上の月（ルナ）を見上げ、ニセルは独り呟く。そして彼もまた、闇夜の中へと溶け込んでゆくのだった――。