ミストリアンクエスト

第22話 トロントリアの行末

　騎士団長ゼレウスの下（もと）、穏やかな空気のまま進むかと思われた〝帝都奪還作戦〟の説明会（ブリーフィング）だったのだが。今回の作戦の総指揮を執るという〝ディークス軍曹〟の登場によって、少なくない蟠（わだかま）りを残す形での終了となってしまった。

　エルスは仲間たちと顔を合わせ、改めて作戦参加の是（ぜ）非（ひ）について話し合う。

「さて、エルス。オレたちはどうする？」

「正直、迷ッちまうよな……。先に訊（き）いちまッて悪（わり）ィけど、皆（みんな）はどう思う？」

　エルスは全員の顔を順に見回す。アリサとミーファは「エルスに任せる」と即答するも、どうやらティアナは回答を決めかねているようだ。

「私は……。ここならエルスに会えるかなー、って思っただけで……。あはは……」

　ティアナは周囲を気にしつつ、トロントリアに来た理由を小声で話しはじめた。

　彼女が〝アルティリア王家〟から追放されてしまったことを聞き、エルスたちは驚きをみせたものの、当のティアナ本人には、あまり気にしている様子はない。

「それじゃティアナちゃんは、わたしたちが余計なことを言ったせいで……」

「ううん！　ずっと前から注意されてたし、悪いのは私だから！」

　眉（まゆ）を下げるアリサに対し、ティアナが屈（くっ）託（たく）のない笑顔を見せる。こうして話すうちに普段の明るさが戻ったのか、やがて彼女も「エルスに任せる」との態度を示す。

「元々、エルスたちの仲間にしてもらうつもりだったし！」

「おー！　これからは、共に探求の旅を続けるのだー！」

「わかったッ！　よろしくな、ティアナ！――あとは、ニセルはどうする？」

　おそらくは訊（き）くまでもなく、ニセルも自身と同じ選択をするだろう。エルスは年長者の意見を伺（うかが）う意味も兼ね、敢（あ）えて彼にも訊（たず）ねてみた。

「そうだな。オレとしても、やはり参加すべきだろうと思う。――それに、いくつか気になることも出てきたしな」

　そう言ってニセルは、左手を広げて拉（ひしゃ）げた〝弾丸〟を皆に見せる。それは先ほど、ディークスがエルスへ向けて発射したものだ。

　エルスは改めて、ニセルに助けられた礼を述べた。

「ふっ、気にするな。〝いきなり撃つ奴〟の相手は慣れているからな」

「すごいねぇ。ニセルさん。わたし、さっきのそ（・）れ（・）、全然見えなかったよ？」

　ニセルの左腕は、金属製の〝魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）〟に換（かん）装（そう）されている。以前は耐久性に難のある〝銅〟で作られてあったのだが、現在は硬度に優れながらも軽量で、魔法に対しても抵抗力のある〝精霊銀（エレニウム）〟のものに改修されていた。

　こうして仲間たちの意見を訊（き）き終えたエルスは、一（ひと）呼（こ）吸（きゅう）をおいて大きく頷（うなず）く。

「よしッ、決めたッ！　せっかく来たことだし、予定通り参加しようぜッ！」

　言いながらエルスは、拳（こぶし）を高々と突き上げてみせる。そんなリーダーの決定に、仲間たちも頷きや勝（かち）鬨（どき）を以（も）って同意を示した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ちょうど一（いっ）行（こう）の方針が決まった、その時。会議室の右奥側の扉が開き、鎧を着た騎士が姿をみせた。室内の視線がそ（・）ち（・）ら（・）へと集まる中、彼はガルマニア式の敬礼をし、そのまま扉の前で話しはじめた。

「えー、お集まりの皆さま。このままトロントリアへ御（ご）滞（たい）在（ざい）の予定でしたら、ぜひとも〝地下街〟をご利用ください。あちらの建物内に、下（・）への階段が御（ご）座（ざ）います」

　まるで観光案内をするかような身振りを交え、騎士は慣れた口調で地下街への経路を説明する。それが終わると彼は再び敬礼し、再び扉の奥へと消える。

「へぇ、地下街だッてさ。こ（・）こ（・）ッてなんもねェし、ランベルトスに戻ろうかと思ったけど――。せっかくだし、行ってみるか？」

「そうだね。なんか面白そう」

「ふふー！　敵地の情報を探るチャンスなのだー！」

　さきほどの騎士の説明を受け、部屋に集まっていた傭兵たちも、続々と退室を始めている。エルスたちは出入り口の混雑が落ち着くのを待ち、最後に屋外へ出た。

　　　　　　　　　　　　　＊

　一見すると廃（はい）墟（きょ）のような、トロントリアの町風景。天上の太陽（ソル）は昼下がりの陽光（ひかり）を降らせており、もうすぐ霧が出る兆（ちょう）候（こう）か、薄（うっす）らとした靄（もや）が掛かっている。

　ふとエルスが建物の横を見（み）遣（や）ると、ここへ入るときには存在しなかった、一本の〝剣〟が地面に突き立っているのが確認できた。

　おそらくは、ディークスによって射殺された男の〝墓〟だろう。そこに彼の亡（なき）骸（がら）は無く、すでに〝霧〟へと還（かえ）ってしまったようだ。

　エルスは一人で剣の前まで足を運び、そ（・）れ（・）の前で目を瞑（と）じる――。

「どうしたの？　エルス？」

「ああ……。悪（わり）ィ。――よし、行こうぜッ！」

　エルスは踵（きびす）を返し、立ち止まったままの仲間の元へと、駆け足で合流する。

　薄（うす）靄（もや）のために視界は悪くなりつつあったが、トロントリアには建造物そのものが少なく――。エルスたちは迷うことなく、目的の建物を見つけることができた。

「ここか……。結構デケェ階段だな」

「うん！　なんだか異界迷宮（ダンジョン）の入口みたいでワクワクするね！」

　石レンガ造りの平屋の中には、砂（さ）岩（がん）か、もしくは土を固めたような階段があり、真っ直ぐ地下へと伸びていた。密閉された空間とはいえ、壁にはいくつかの魔（ま）力（りょく）灯（とう）が設置されており、足を踏み外す心配はなさそうだ。

　エルスたちが、その階段を下ってゆくと――。

　やがて彼らの目の前に、広々とした通路が現れた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「おおッ！　こりゃスゲェな！」

「ほう、なるほどな。地上の〝霧〟から逃れるためか」

　トロントリアの地下街を見たエルスたちは、それぞれ感嘆の声を漏（も）らす。アーチ状のトンネルの中、天井と壁は赤レンガで補強され、床にはタイルが敷かれている。道はいたるところで分岐しているようで、商店のものらしき看板も確認できる。

　立ち止まってそ（・）れ（・）ら（・）を眺（なが）めていると、住人らしき青年が、五人に話しかけてきた。

「やぁ、団体さん。観光かい？」

「いや、俺たちは〝傭兵〟の募集で来た冒険者さッ！」

「そうか、それはご苦労さん。それじゃ、よければ酒場まで案内するよ？　地（こ）下（こ）、初めてだと迷うだろうし」

　案内を申し出る青年の言葉に甘え、エルスたちは彼に従って地下街を進む。

　青年の話によると、ここは元々、地中からガルマニアへの侵入を行なうためのトンネルだったらしい。赤レンガなどは地上の街に有った物を、運び入れたとのこと。

「地上は少しずつ〝霧〟にやられちゃうし、ガルマニア（あそこ）へ行くには〝瘴（しょう）気（き）の森（もり）〟を通る必要があるからね。まぁでも、トンネル（こっち）の方も頓（とん）挫（ざ）しちゃったみたいだけど」

　この青年はエルスと同年代か、少し上（・）といった印象か。カリウスの話では『トロントリアの住人は全員が騎士』だということだが、この彼からは〝騎士らしさ〟は感じられず、故郷であるガルマニアに関しても、他人ごとのように話している。

「ああ、僕は生まれも育ちもトロントリアでね。ガルマニアと言われても、今ひとつ響（・）か（・）な（・）く（・）て（・）さ。――言うなれば、僕は〝トロントリア人（じん）〟かな」

　一同の表情から言いたいことをを察したのか、青年が自ら語る。

　ガルマニア帝国滅亡から七十年。人間族による国家ということもあり、実際に敗走を経験した世代の多くが、すでに寿命を迎えている。

　現在では、こうした考えを持った若い世代が増えてしまったことも、騎士団長ゼレウスの言っていた〝限界〟の一つなのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　青年を加えた六人は通路を進み、一つの扉の前で立ち止まった。

　ここまでの通路は充分な道幅が確保されており、あまり窮（きゅう）屈（くつ）さは感じなかったものの。地下街全体の強度を落とさないために、いたる所が壁や扉によって仕切られており、さながら〝迷路〟じみた構造になっていた。

「さぁ着いた。ここは冒険者にも人気でね。料理に劇に、狭いけど宿泊所もあるよ」

「へぇ……。こりゃ確かに、俺らだけじゃ迷っちまうとこだったぜ」

　エルスは財布から金貨を一枚取り出し、それを青年の前へと差し出した。

「えっ、いいのかい？　悪いね」

「ああッ！　助かったぜ、連れてきてくれてありがとなッ！」

　金貨を受け取った青年は軽い足取りで、通路の彼方へと去っていった。

　もちろん、案内の駄賃（チップ）として、金貨一枚は高額すぎるのだが。金払いが良いのはエルスの治らぬ癖（くせ）でもある。以前、彼がファスティアで長い足止めを食っていた際も、身の丈に合わない大盤振る舞いを続けたことが原因だった。

「んじゃ、ちょうど昼どきだし。なんか飯でも食いながら、話を整理しようぜ！」

「やった！　私、こういう所で食べるの初めて！　楽しみだなぁ！」

　五人は和（わ）気（き）藹（あい）々（あい）とした雰囲気で、酒場のドアを開（ひら）いて入る。

　これから訪れるであろう激戦と、静かに忍び寄る不穏な気配。それらに対するためにも、エルスたちは現在の状況を整理し、来たる決戦の日に備えるのだった。