ミストリアンクエスト

第22話 トロントリアの行末

　騎士団長ゼレウスのもと、当初は穏やかな空気のまま進むかと思われた〝帝都奪還作戦〟の説明会（ブリーフィング）だったが――ディークス軍曹の登場によって、小さくはない蟠（わだかま）りを残す形での終了となってしまった。

　エルスも仲間たちと顔を合わせ、改めて作戦参加の是非について話し合う――。

　「さて、エルス。オレたちはどうする？」

　「正直……迷ッちまうよな……。先に訊（き）いちまッて悪（わり）ィけど、皆（みんな）はどう思う？」

　エルスは仲間たちの顔を順に見回す。アリサとミーファは「エルスに任せる」と即答し、ティアナは回答に迷っているようだ。

　「私は……。実は深く考えず、ここに来ればエルスたちに会えるかなーって……。あはは……」

　ティアナは周囲を気にしつつ、トロントリアに来ていた理由を小声で話す。彼女が追放されたことに驚くエルスたちだったが、当のティアナ自身はあまり気にしている様子は無い――。

　「それじゃティアナちゃんは、わたしたちが余計なことを言ったせいで……」

　「ううん！　ずっと前から注意されてたし、悪いのは私だからっ！」

　申し訳なさそうに眉尻を下げるアリサに対し、ティアナは屈託のない笑顔を見せる。こうして話すうちに普段の明るさが戻ったのか、直後に彼女も「エルスと一緒に行く」との態度を示した。

　「元々、エルスたちの仲間にしてもらうつもりだったしっ！　よろしくねっ！」

　「おー！　これからは共に、探求の旅を続けられるのだー！」

　「わかったッ！　よろしくな、ティアナ！――あとは、ニセルはどうする？」

　おそらくは訊（き）くまでもなく、ニセルも自身と同じ選択をするだろう。エルスは年長者の意見を伺う意味も兼ね、敢（あ）えて訊（たず）ねる。

　「そうだな。オレとしては、やはり参加すべきだろう。それに、いくつか気になることも出て来たしな」

　そう言ってニセルは、拉（ひしゃ）げた弾丸を摘（つま）んで見せる。それは先ほど、ディークスがエルスに向けて発射したものだ。エルスは改めて、助けられた礼を述べる――。

　「それは、さっきのか……？　ありがとなッ、ニセル！　また助けられちまった」

　「ふっ、気にするな。いきなり撃つ奴の相手は慣れているからな」

　「すごいねぇ、ニセルさん。わたし、全然見えなかったよ」

　ニセルの左腕は、金属の魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）へと換装されている。以前は戦闘用としては耐久性に難のある〝銅製〟だったが、現在は硬度に優れながら軽量で、魔法に対しても抵抗力のある〝精霊銀（ミスリル）製〟のものに改修されていた。

　全員の意見を訊（き）き終えたエルスは一（ひと）呼（こ）吸（きゅう）を置き――決心したように、大きく頷く。

　「よしッ、俺も決めたッ！　予定通り参加しようぜッ！」

　そう言ってエルスは、高く拳を突き上げる。

　彼の決定に、仲間たちも頷きや勝（かち）鬨（どき）を以（も）って同意を示した――。

　ちょうど一（いっ）行（こう）の方針が決まったその時――奥の扉が開き、鎧を着た騎士が姿を見せた。室内の注目がそちらへ集まる中、彼はガルマニア式の敬礼をし、その場で口を開く。

　「えー、傭兵の皆様。トロントリアへ御滞在でしたら、ぜひとも地下街をご利用ください。あちらの建物に、下への階段が御座います」

　まるで観光案内の如く身振りを交え――話し終えた騎士は再び敬礼し、すぐに扉の中へと引っ込んでしまった。彼は銃を装備しておらず、騎士カリウスと同様に槍を携えていた。

　「地下街だッてさ。ランベルトスに戻ろうかと思ったけど、せっかくだし行ってみッか？」

　「そうだね。なんか面白そう」

　「ふふー！　敵地の情報を探るチャンスなのだー！」

　さきほどの騎士の出現が解散の契機となったのか、部屋に集まっていた傭兵たちは続々と退出を始めている。出入り口の混雑が落ち着くのを待ち、エルスらも屋外へと出ることに――。

　天上の太陽（ソル）は、すでに昼下がりの陽光（ひかり）を降らせていた。

　霧が出る兆候か、辺りには薄（うっす）らと靄（もや）もかかっている。

　ふとエルスが見（み）遣（や）ると――建物の横には、入るときには存在しなかった一本の剣が突き立っていた。

　おそらくは、ディークスによって射殺された男の〝墓〟だろう。

　すでに亡（なき）骸（がら）は無く、霧へと還（かえ）ってしまったようだ。

　エルスは剣の前まで行き、静かに目を瞑（と）じる――

　「どうしたの？　エルス？」

　「ああ……悪（わり）ィ。行こうぜッ！」

　――エルスは踵（きびす）を返し、アリサたちの元へ駆け足で戻る。

　薄（うす）靄（もや）のため視界は悪くなりつつあったが、この地には建造物そのものが少なく、すぐに目的の建物を見つけることができた。

　「ここか……。結構デケェ階段だな」

　「うんっ！　なんだか迷宮（ダンジョン）みたいで、ワクワクするねっ！」

　石レンガ造りの平屋の中には、砂岩か土を踏み固めたような階段が真っ直ぐに地下へと伸びていた。幸い、壁にはいくつかの魔（ま）力（りょく）灯（とう）が設置されており、明るさは申し分ない。

　階段をおよそ、大人の背丈・五人分ほどの深さを下る――

　すると目の前には、広々とした通路が現れた。

　「おおッ！　こりゃスゲェや！」

　「ほう、なるほどな。霧の影響から逃れるためか」

　トロントリアの地下街へ到達したエルスたちは、それぞれ感嘆の声を漏らす。壁は赤レンガで固められ、床にはタイルが敷かれている。道は十字路のように分岐しており、商店らしき看板が出ているのも確認できる――。

　一（いっ）行（こう）が立ち止まってそれらを眺めていると、住人らしき服装の青年が話しかけてきた。

　「やぁ、団体さん。観光かい？」

　「いや！　俺たちは傭兵の募集で来た、冒険者さッ！」

　「そうか、それはご苦労さん。よければ酒場まで案内するよ？　地（こ）下（こ）、初めてだと迷うだろうし」

　案内を申し出る青年の好意に甘え、エルスたちは彼に従って地下通路を進む。青年の話では、ここは元々、地下からガルマニアへの侵入を試みるためのトンネルだったらしい。レンガやタイルは元々、地上の街に有った物を運び込んだとのことだ。

　「地上は少しずつ霧にやられちゃうし、ガルマニア（あそこ）へ行くには〝瘴（しょう）気（き）の森〟を通る必要があるからね。まぁでも、結局トンネル（こっち）の方も頓挫しちゃったみたいだけど」

　青年はエルスと同世代か、少し上といった印象だろうか。カリウスの話では「トロントリアの住人は全員が騎士」ということだが、この青年には〝騎士らしさ〟は無く、ガルマニアに関しても、どこか他人ごとのように感じる。

　「ああ、僕は生まれも育ちもトロントリアでね。ガルマニアと言われても今ひとつ、心に響かなくてさ。言うなれば僕は〝トロントリア人（じん）〟かな」

　一同の表情から言葉を察したのか、青年は自らそう語る。

　ガルマニア帝国滅亡から七十年――人間族による国家ということもあり、実際に敗走を経験した世代の多くが、すでに寿命を迎えている。現在では、こうした考えを持つ若い世代が増えたことも、騎士団長ゼレウスの言っていた〝限界〟の一つなのだろう――。

　六人は通路を進み、やがて一つの扉の前で立ち止まる。通路は充分な道幅が確保されてはいるが、地下街の強度を落とさないためか、いたる所が壁や扉によって仕切られていた。

　「さぁ、着いたよ。ここは冒険者にも人気でね、狭いけど宿泊所もあるよ」

　「へぇ……。こりゃ確かに、知らねェと迷っちまうぜ……」

　エルスは財布から金貨を一枚取り出し、青年に手渡す――。

　「えっ、良いのかい？　悪いね」

　「ああッ！　助かったぜ、ありがとなッ！」

　青年は嬉しそうに礼を言い、軽い足取りで通路の彼方へと去ってゆく。

　もちろん、金貨一枚というのは案内の駄賃（チップ）としては高額すぎるのだが、金払いが良すぎるのはエルスの治らぬ癖でもある。以前、ファスティアで長い足止めを食っていた際も、身の丈に合わない大盤振る舞いを続けていたことが原因だった。

　「さッ、ちょうど昼どきだし――飯でも食いながら話を整理しようぜ！」

　「やった！　私、こういう所で食べるの初めてっ！　楽しみだなぁ！」

　五人は和（わ）気（き）藹（あい）々（あい）とした雰囲気のまま、酒場のドアを開く。

　これから訪れるであろう激戦と、しのび寄る不穏な気配に対するためにも情報を整理し、エルスたちは作戦の日に備えるのだった――。