ミストリアンクエスト

第21話 ディスコード

　自らを〝軍曹〟と名乗る、ディークスなる男。彼の傍若無人な言動に、集まった傭兵らの眼には思わず力が籠（こも）る。

　尤（もっと）も、過酷な作戦の前に過激な言葉で部下を鼓舞することなど、兵役に就く者にとっては特に珍しいことではない。しかし、この場に居る者は傭兵とはいえ、あくまで冒険者。自由を愛する者たちだ。

　ディークスの言葉に反感を覚えた血気盛んな傭兵の一人が、肩を怒（いか）らせながら彼の正面へと移動する――。

　「おい、金髪の小僧！　ふざけんじゃねぇ！　それが〝仲間〟に言う台詞か!?」

　「あぁ？　文句があるなら失せろと言ったはずだ。消えろ、腰抜けが！」

　「……クソガキが！　いい度胸だ、ブチ殺してやるぜ！」

　言うやいなや――男は剣を抜き、ディークスへ向かって斬りかかる！

　ディークスは男を見据えたまま黒い金属製の物体を取り出し、それを彼へ向けた！

　「死ねぇぇ――！」　

　「ファック！――馬鹿め！」

　男が剣の間合いへ入る直前、乾いた炸裂音と共に、ディークスが握っていた物体から火花が迸（ほとばし）る！――同時に、男は動きを停止し、そのまま仰向けに倒れてしまった！

　この武器の正体はわからない。しかし、倒れた男の額には、指の太さ程度の穴が開き、止め処なく血が流れている。彼の命が尽きたことは、誰の目からも明らかだった。ディークスを招き入れた騎士団長ゼレウスは黙したまま、ただ静かに目を瞑（と）じている。

　「こいつは銃、つまり〝ガン〟だ！　テメェらが使うクロスボウの数倍スゲェ奴だと言えば、理解できるか？　あぁ？」

　人（ひ）類（と）を殺めた直後にも関わらず、ディークスは自慢げに武器の解説を始める。だが、周囲の響（どよめ）きは一向に治まらず、当然ながら大半の者は倒れた男の方へ注意を向けている。

　その空気を察してか、さらにディークスは声量を増し、さらなる高説を続ける――。

　「おい、先に仕掛けてきたのはそこのデク人形だよなぁ？　俺様は、自分に殺意を向けた奴を返り討ちにしただけだ。テメェらも当然、経験が・あ・る・よ・なぁ？」

　ディークスからの正論に、集まった一同は押し黙る。傭兵ならずとも、冒険者にとって命のやり取りなど日常のこと。しかも、このトロントリアは街のように安全が保障された〝拠点〟ではない。そ（・）れ（・）が認められている〝係争地〟なのだ。

　「だからって……そんな……」

　傭兵の一人が、抗議的な表情をディークスへ向ける――が、彼がそちらを睨みつけた途端、彼女は怯えたように顔を伏せてしまった。それを見て、ずっと感情を抑えていたエルスが、ついに怒りを露（あらわ）にする――！

　「そうだッ……！　だからッて、そんな簡単に人（ひ）類（と）を殺していいワケがねェ！」

　「なんだ？　そこの銀髪野郎。文句があるなら消えろと言ったはずだ！」

　「騎士団長（ゼレウス）さんになら、従（つ）いていこうと思ったさ！――でもなッ！　あんたには従えねェ！」

　「軟弱者が！　いい機会だ。上官への反逆は、即座に銃殺だと教えてやる！　それに、テメェのような不和的要因（ディスコード）が居ると、勝てる戦にも負けんだよ！」

　ディークスはエルスに銃口を向け、躊（ちゅう）躇（ちょ）なく人差し指に力を込める！――迸（ほとばし）る火花と炸裂音！――直後、エルスに飛来した弾丸を、ニセルが左手で掴み取った！

　「なッ!?――ニセル！」

　驚愕の声を上げるエルス――

　ニセルは一瞬、穏やかな眼を彼へ向け、すぐにディークスに対して頭を下げた。

　「うちのリーダーが、出すぎた真似をした。謹んでお詫び致します。軍曹どの」

　「シィッ――！　わかってんなら、しっかりと抑えておけ！　二度と歯向かうんじゃねえぞ」

　相変わらず威圧的な姿勢を崩さないディークスだったが、彼の額には薄（うっす）らと汗が滲んでいるのが見て取れる。そんな軍曹に、ニセルは再び頭を下げる。直後、これらの騒ぎを聞きつけたのか、奥のドアから鎧姿の騎士が二名、慌てた様子で飛び込んで来た。

　「何事で御座いますか、軍曹！」

　「大したことじゃねぇ、イチイチ騒ぐな！――まあいい。取りあえず、そこの見苦しい残骸を放り出しておけ」

　「ハッ！　かしこまりました！」

　騎士たちはガルマニア式ではない――頭の右側に右手で庇（ひさし）を作るような敬礼をし、すぐさま冒険者の亡（なき）骸（がら）を外へと運び出す。見ると、彼らの腰にはディークスが使ったものと同じ、〝銃〟が装備されていた。

　「もう話は終わりだ。――作戦の決行は三日後。腰抜けや、やる気の無（ね）え奴は決行日までに去れ！　いいな？」

　ディークスは攻撃的に言い放ち、すっかり憔（しょう）悴（すい）した表情の傭兵らを睨みつける。彼は意図的にか、エルスたちの方向へ視線を送ることは避けたようだ。

　「言い忘れたが。剣だの槍だの――化石レベルの〝棒切れ〟で戦いたくねえ奴は、あとで地下の練兵（トレーニング）場（じょう）へ来い。特別に、銃（こいつ）の使い方を教えてやるぜ？」

　誇らしげに銃を指さしながら、ディークスはニヤリと口元を上げる。彼からの誘いに、一部の傭兵からは小さな歓声が上がった。やはり、目の前で見せつけられた銃の威力に魅了された者が居たとしても仕方がない。

　言い終えたディークスは鼻を鳴らし、奥の扉へと歩きだす。騎士団長ゼレウスは教壇に立ち、最後に何かを言いかけたが――振り返ったディークスによって、強い叱（しっ）責（せき）を受けてしまう――

　「おい、ジジイ！　さっさと来い！」

　「……申し訳ない。では、傭兵諸君――」

　「――ファック。テメェ、耳までイカレちまったのか？　あぁ？」

　――殺意すら感じられる、ディークスの言動と形相。それにも関わらず、発言を中断したゼレウスは顔色ひとつ変えず、眉さえ動かさずに彼に続いた――。

　依頼人らが立ち去ったことで、この場に残された傭兵らはパーティ内で口々に相談を始める。聞こえてくる内容は、大半が作戦への参加を取り止めるか否かのようだ。

　「俺たちゃ降りるぜ！　あんなクソ野郎に指図されたかねぇからな！」

　傭兵の一人がそう叫ぶと、彼に続いて数名の参加者が同意を示す。見ると、初めに声を上げた彼は、ティアナに絡んでいた男だった。男に続き、この場で四名が依頼の破棄を宣言し、早々に出て行ってしまった――。

　「情（なっさ）けないねぇ。あんなの日常茶飯事じゃないか！」

　「まだ考える時間はある。各自、頭を冷やすべきではないか？」

　「僕は参加を続けるよ！　あの凄い武器が手に入るかもしれないしね！」

　室内に残った者は概（おおむ）ね、参加に前向きな姿勢を示している。さきほど目立ってしまった影響か、数名はエルスやニセルに対して視線を向け、二人の動向に注目している者もいるようだ。

　そして、当のエルスらも輪になるような形で対面し、それぞれの意思を再確認することにした――。