ミストリアンクエスト

第20話 再会と遭遇と

　ガルマニアの騎士カリウスに案内され、傭兵らが集まっているという建物へと入ったエルスたち。そこで彼らを待っていたのは、アルティリア王家を追われ――名実ともに〝迷宮（ダンジョン）探索者（クエスター）〟として旅立った、ティアナだった。

「もぅ、エルスっ！　ずっと待ってたんだからね！」

　ティアナは大（おお）袈（げ）裟（さ）な台詞（せりふ）に身振りを交え、いきなりエルスに抱きついてきた。

「ちょッ!?　ティアナ――」

「……ごめんっ。ちょっとだけ協力してっ！……」

　彼女はエルスに密着したまま、小声で懇（こん）願（がん）するように言う。

　エルスは突然のことに戸惑いながら、室内へ目を泳がせる。――すると、少し離れた位置でこちらを睨（にら）んでいる、三人の屈（くっ）強（きょう）な男らがいることに気がついた。

「チッ！　本当に男がいやがったのか」

「俺たちが入れてやろうと思ったのによォ！」

「ふっ――。なるほどな」

　この男らの言動から、ティアナが置かれた状況を察したニセル。彼は男らの視線を遮（さえぎ）るように、静かにエルスたちの前へと進み出た。途（と）端（たん）、殺気立った目をしていた連中は踵（きびす）を返し、部屋の隅へと退散する。

「はぁ……。助かったぁ……。ごめんね、エルス」

「いや、別にいいけどよ……。どうしたんだ？」

「あの人たちに無理矢理、パーティに入れられそうになって。だから咄（とっ）嗟（さ）に、『もう決めてる相手が居るから』って……。あはは……」

　先んじてトロントリアへ到着したティアナは、情報収集ついでに冒険者たちとの会話を楽しんでいたらしい。そこで、さっきの男たちに目をつけられ、かなり強引な勧誘を受けていたようだ。

　事情を話したティアナは、改めてニセルに向き直り、彼にペコリと頭を下げた。

「あの……！　ありがとうございました！」

「なに、オレは何もしてないさ」

「ふふー！　あの悪人どもめ、正義の前に恐れをなしたのだー！」

　二人の前に飛び出したミーファは得意げに、自身の小さな胸を叩いてみせる。するとティアナは足元の彼女に気づき、嬉しそうにしゃがみ込んだ。

「ええっ!?　ミーファちゃん!?　ここで正義の探求者（ユスタス・エクリスタ）に会えるなんてっ！」

「ふっふー！　久しいのだ、ティアナ！――いや、不思議の探求者（ラビリス・エクリスタ）よ！」

　二人の少女は謎の言葉で互いを称え、同時に奇妙なポーズを決める。そして固く抱き合いながら、同志としての再会の喜び合った。

　その様子を眺（なが）めていたアリサは、エルスに近づいて耳打ちする。

「仲良いねぇ、二人とも。ニセルさんとジェイドさんみたい」

「だなぁ。なんか、見てるこっちの方が恥ずかしくなってくるぜ……」

　アリサの声が聞こえたのか、ニセルは「ふっ」と息を漏（も）らし、さり気なく部屋全体へと視線を移した。灰色の室内は極めて殺風景であり、家具らしき物は正面奥の〝教壇〟のみ。その向かって右側にはドアがあり、奥の部屋からも人の話し声がする。

　外観からも予想はついていたが、ここは元々は教会か、もしくは〝なにか〟を祀（まつ）った礼拝所として使われていた建物であると考えられる。

　集まった者は、自分たちを除いて約三十名。それぞれが三名から六名のパーティを組んでいる。さきほどの男らも別の女性を勧誘すべく、積極的に声をかけていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「そういや……。なんでティアナは、こんな所（とこ）にいるンだ？」

　少女らの〝再会の儀式〟が落ち着いたことを確認し、エルスが疑問を口にする。

　アルティリアの王女が〝追放処分〟を受けたことなど、まだエルスたちは知（し）る由（よし）もない。そんなティアナがバツの悪そうな笑顔を浮かべるや、彼女の頭の大きなリボンも、項（うな）垂（だ）れるかのように折れ曲がる。

「あはは……。そうだね、まずは説明しなきゃ。じつは……」

　ティアナが事情を話すべく、再び口を開きかけた時――。

　上品で厳（おごそ）かな音と共に、教壇の右側にあるドアが開いた。ドアの奥からは、マント姿に杖（ステッキ）を持った老紳士が現れ、ゆっくりと壇上へと移動する。

　杖を手にしてはいるものの、老紳士の足取りはしっかりとしており、背筋も真っ直ぐに伸びている。彼が教壇に立った時には、雑談を交わしていた冒険者らも沈黙し、すでに全員が彼の一（いっ）挙（きょ）一（いち）動（どう）に注目している状況だ。

「ようこそ、冒険者の諸君。――いや、誇り高き〝ガルマニアの傭（よう）兵（へい）〟たちよ。儂（わし）はガルマニア騎士団長を務める、ゼレウスと申す者」

　騎士団長ゼレウスは集まった傭兵らを睥（へい）睨（げい）し、満足そうに頷（うなず）いてみせる。彼はマントの下に、ガルマニア制式の軍服を身に着けており、荒ぶったように波打つ白髪と、弧を描くように整えられた口（くち）髭（ひげ）が特徴的だ。

「さて、諸君らも大いに気になっているであろう、本作戦の詳細を話す前に。――まずは、この場へ集まってくれたことに、心より感謝を申しあげたい。ありがとう」

　ゼレウスはわかりやすくシンプルな言葉で、同志となる傭兵たちへの感謝を述べた。そして、この場の全員が姿勢を正し、自身の次なる言葉を待っていることを確認し、いよいよゼレウスは作戦の説明に入る。

「第一に。この〝帝都奪還作戦〟の目的を話そう。その名が示す通り、闇によって侵（おか）された〝ガルマニア帝都〟を、この〝現実界〟へと引き戻すことだ」

　彼が出した単語の数々に、室内からは小さな響（どよめ）きが起こる。

　これまでガルマニア滅亡の詳細は、いっさいの謎に包まれており、数多の噂や作り話によって、好き放題に改変や脚色が加えられていることも多い。

　ゼレウスいわく、現在の帝都は〝ある原因〟によって闇からの侵食を受け、周囲も（・）ろ（・）と（・）も（・）〝別の空間層〟へと引きずり込まれてしまったらしい。

　響（どよめ）きは次（し）第（だい）に騒（ざわめ）きへと変化し、各所で考察を交えた雑談が開始される。ゼレウスは押し黙ったまま、場が静まるまでの時間を置き、再びゆっくりと口を開いた。

「第二に、この作戦を開始する時期である。我がガルマニアは七十年に渡り、闇の中へと堕とされていた。――なぜ〝今〟なのか？　疑問に思われたことだろう」

　傭兵らの疑問に先行して答えるべく、ゼレウスが理由となる要点を挙げる。

　ひとつは、トロントリアが〝限界〟に近いということだ。安全で万全な〝拠（きょ）点（てん）〟ではない、過酷な〝係（けい）争（そう）地（ち）〟での生活を続けながら〝帝都奪還〟への力を蓄えるには、この地も騎士団も疲（ひ）弊（へい）しすぎてしまっていた。

　かつては熱意に燃えていた騎士ですら、ガルマニアの再興を諦（あきら）め、トロントリアを去った者や、今回の作戦に対しても不参加の意思を表明した者も多い。

　そして、もうひとつの理由としては、ランベルトスをはじめとする〝友好国〟や〝支援団体〟などから、立て続けに武器などの物資の提供があったこと。

　さらには〝総司令官〟として作戦の指揮を執る、協力者までも現れたらしい。

　そのことにゼレウスが言及した直後――。奥のドアが再び開き、ひとりの若い男が姿をみせた。男は短く刈られた金髪を逆立て、緑や茶色の入り混じった、斑（まだら）模（も）様（よう）の見慣れないジャケットを身に着けている。

　彼は傭兵たちに見下すかのような視線を遣（や）りながら、ゼレウスの隣まで進む。

「紹介しよう。彼こそが、我らの〝帝都奪還〟の悲願を果たすべく、ガルマニア騎士団へと参じてくださった総将軍（インペラトル）。――ディークス卿（きょう）だ」

「軍曹、だ。――なぁ、ゼレウスさんよ。協力はしてやるが、ジジィのくだらねぇ〝騎士道（ロマンス）ごっこ〟に付き合うつもりはねぇって、言ったはずだぜ？」

「失礼した。……ディークス軍曹」

　ゼレウスはディークスに向き直り、紳士的に頭を下げる。そんなディークスは彼には一切目をくれず、傭兵らに対して右手の中指を立てた。

「いいかぁ……？　よく聞け、ブザマなデク人形ども！　テメェらは今から、この俺様の指揮下に入る。――文句がある奴は、今すぐに消え失せなッ！」