ミストリアンクエスト

第20話 喜びの再会と不穏な遭遇

　傭兵らが集まっているという建物内に入ったエルスたち。

　そこで彼らを待っていたのは、王家を追われ――名実ともに迷宮（ダンジョン）探索者（クエスター）として旅立った、ティアナだった。

　「エルスっ、ずっと待ってたんだからねっ！」

　ティアナは大袈裟な身振りと共に台詞を言い――徐（おもむろ）にエルスに抱きついた！

　「ちょッ……!?　ティアナ――」

　「――ごめんっ！　ちょっとだけ協力してっ……」

　彼女はエルスに密着したまま、懇（こん）願（がん）するような小声で言う。エルスは突然のことに戸惑いながら、室内へ目を泳がせる。すると、少し離れた位置に――鋭い目つきでこちらを睨んでいる、三人の屈強な男らがいることに気がついた。

　「チッ……！　本当に男が居やがったのか」

　「せっかく、俺たちが入れてやろうと思ったのによ！」

　「――ふっ。なるほどな」

　男らの言動から、状況を察したニセル。彼は男らの目を遮（さえぎ）るかのように、静かにエルスたちの前へ進み出る。途端に、殺気立った視線を向けていた連中は踵（きびす）を返し、部屋の隅へと退散してしまった。

　「はぁ……。助かった。ごめんねっ、エルス！」

　「いや、別にいいけどよ……。どうしたんだ？」

　「あの人たちに無理矢理、仲間（パーティ）に入れられそうになって……。だから咄（とっ）嗟（さ）に『もう決めてる相手が居るから』って……」

　どうやら、ティアナは情報収集ついでに、持ち前の社交性から冒険者たちと会話を楽しんでいたらしい。そこで、先ほどの男たちに目をつけられ、かなり強引な勧誘を受けていたようだ。彼女はニセルに向き直り、ペコリと頭を下げる。

　「あのっ……！　ありがとうございましたっ！」

　「なぁに、オレは何もしてないさ」

　「ふふー！　あの悪人どもは、正義の前に恐れをなしたのだー！」

　二人の前に飛び出したミーファは得意げに、自身の小さな胸を叩く。

　――ティアナは足元のミーファに気づき、嬉しそうにしゃがみ込んだ！

　「ええっ!?　ミーファちゃん!?　まさか、正義の探求者（ユスタス・エクリスタ）にも会えるなんてっ！」

　「ふっふー、その通り！　久しいのだ、ティアナ！――いや、不思議の探求者（ラビリス・エクリスタ）よ！」

　二人の少女は謎の呪文で互いを称え、同時に奇妙なポーズを決める。そして固く抱き合い、同志としての再会の喜び合った。

　彼女らの様子を眺めていたアリサはエルスに近づき、そっと彼に耳打ちをする。

　「仲良いねぇ、二人とも。ニセルさんとジェイドさんみたい」

　「だなぁ。なんか、見てるこっちの方が恥ずかしくなってくるぜ……」

　アリサの声が聞こえたのか。ニセルは「ふっ」と息を漏らし、さり気なく部屋全体へと視線を移す。室内は殺風景で、家具と呼べるものは正面奥の教壇のみ。その向かって右側にはドアがある。縦長に造られた間取りからも、どうやら元々は小さな教会――もしくは、礼拝所として使われていた建物だと考えられる。

　集まった人数は自分たちを除いて、約三十人。それぞれが三人から六人のパーティを結成しているようだ。さきほどの男らも、すでに別の女性を勧誘すべく、積極的に声をかけている様子だ。

　「そういや……。なんでティアナは、こんな所に居るンだ？」

　少女らの再会の儀式が落ち着いたのを見計らい、エルスは疑問を口にする。アルティリアの王女が追放処分を受けたことなど、まだ彼らは知る由もない。

　ティアナがバツの悪そうな笑顔を浮かべると同時に、頭の大きなリボンも項（うな）垂（だ）れるかのように、力なく折れ曲がった。

　「あはは……。そっか、まずは説明しなきゃだね。実は――」

　ティアナが事情を話すべく口を開きかけた時――厳かな音と共に、部屋の奥のドアが開いた。ドアの奥からはマント姿に杖（ステッキ）を持った老紳士が現れ、ゆっくりと教壇の方へと移動する。

　杖をついてはいるものの、彼の足取りはしっかりとしており、背筋も真っ直ぐに伸びている。老紳士が教壇に立った時には、雑談を交わしていた冒険者らは沈黙し、皆が彼の一挙一動に注目していた――。

　「ようこそ、冒険者の諸君。いや、誇り高きガルマニアの傭兵たちよ。儂（わし）はガルマニア騎士団長を務める、ゼレウスと申す者」

　騎士団長ゼレウスは集まった傭兵らを睥（へい）睨（げい）し、満足そうに頷く。彼はマントの下に、ガルマニア制式の軍服を身に着けている。荒ぶったように波打つ白髪と、弧を描くように整えられた口（くち）髭（ひげ）――何より、獲物を確実に射抜くかのような、鋭い眼光が特徴的だ。

　「さて、諸君らも大いに気になっているであろう、作戦の詳細を話す前に――まずは、この場へ集まってくれたことに、心より感謝を申し上げたい。ありがとう」

　ゼレウスは解り易くシンプルな言葉で、同志となる傭兵たちに感謝を述べる。全員が姿勢を正し、自身の次なる言葉を待っていることを確認し――ゼレウスは作戦の説明へと入った。

　「第一に、この〝帝都奪還作戦〟の目的を話そう。その名が示す通り――闇に汚染されたガルマニア帝都を、現実界へと引き戻すことが目標だ」

　彼の出した文言に、室内からは小さな響（どよめ）きが起こる。ガルマニア滅亡の詳細は謎に包まれており、数多の噂や作り話によって改変や脚色が加えられていることが多い。ゼレウスいわく、現在の帝都は〝ある原因〟によって闇からの侵食を受け、周囲もろとも別の空間層へと引きずり込まれてしまったらしい。

　響（どよめ）きは騒（ざわめ）きへと変化し、各所で考察を交えた雑談が開始されはじめる。ゼレウスは場が落ち着くまでの時間を置き、再び口を開いた――。

　「第二に、作戦を開始した時期である。我がガルマニアは七十年に渡り、闇の中へと堕とされている。――なぜ、今なのか？　疑問に思われたことだろう」

　ゼレウスは理由となる要点を順に挙げる。ひとつは、トロントリアが〝限界〟に近いということだ。拠点ではない係争地で生活を続け、反撃への力を蓄えるには、この場所も騎士団も疲弊しすぎてしまった。

　騎士の中にもガルマニア再興を諦め、トロントリアを去る者や、今回の作戦にも不参加の意思を表明した者も多い。

　そして、もうひとつは――ランベルトスをはじめとする友好国や支援団体などから、作戦の成功に大きく貢献してくれるであろう、武器やアイテムの提供があったこと。

　さらに――指揮官として実際に作戦へ参加する、協力者までも現れたらしい。

　そのことにゼレウスが言及した直後、奥のドアが再度開き――ひとりの男が姿を見せた。男は短く刈られた金髪を逆立て、緑色や茶色の入り混じった斑（まだら）模（も）様（よう）のジャケットを身に着けている。彼は傭兵らに見下すかのような――挑発的な視線を浴びせながら進み、ゼレウスの隣へ立った。

　「紹介しよう。彼こそが帝都奪還の悲願を果たすべく、騎士団へ参じて下さった総将軍（インペラトル）。ディークス卿（きょう）だ」

　「――軍曹、だ。ゼレウスさんよ。協力はするが騎士道（ロマンス）ごっこに付き合うつもりはねぇ――と、言ったはずだぜ？」

　「……失礼した。ディークス軍曹」

　ゼレウスはディークスに対し、紳士的に頭を下げる。

　ディークスは彼には一切目をくれず、傭兵らの前へ一歩踏み出した――。

　「いいか？　よく聞け、ブザマなデク人形ども！　テメェらは今から、俺様の指揮下に入る――文句がある奴は、今すぐ消え失せなッ！」