ミストリアンクエスト

第19話 牧歌なる係争地

　帝都奪還作戦に〝傭（よう）兵（へい）〟として参加すべく、ランベルトスから東方へ向けて出発したエルスたち。まずは今回の依頼者である〝ガルマニア残党騎士団〟と合流するため、四人は騎士団が占拠している〝城塞都市トロントリア〟を目指していた。

「なんッつうか、静かだな……」

　エルスはトロントリアへ続く街道を進みながら、周囲の景色を観察する。

　見通しの良い平原には切り株が多く並び、道中の小川には木材を組んで造られた、粗末な橋が掛けられている。足元の街道はボロボロに崩れて荒れ果て、所々に地肌が露出してはいるものの、なぜか魔物の気配は感じない。

「うん。でも、なんか〝ものものしい〟よねぇ」

　そう言ってアリサは、所々に点在するバリケードを指さしてみせる。

　バリケードは尖（とが）らせた丸太と鉄製の鋲（びょう）を組み合わせて製作されており、このどこか貧相な景色の中でも、ひときわ異彩を放っている。

「対人用だな。少なくとも魔物相手には、大して意味を為（な）さないだろう」

　目的地までの時間を利用し、ニセルは三人に対し〝トロントリアが置かれている状況〟についての解説をしはじめた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　元々、トロントリアは〝アルティリア王国〟の辺境を守る都市だった。

　しかし、およそ七十年前。ガルマニア帝国滅亡の際に、国境を越えて逃げのびた〝ガルマニア帝国騎士団〟がトロントリアを襲撃。そのままトロントリアの街を、帝都奪還のための本拠地として占拠してしまったのだ。

「うー！　まさに悪の帝国なのだー！」

「ふっ、確かに。――アルティリアから見れば、な」

　その後、アルティリアはトロントリアを奪還すべく、幾度となく派兵を繰り返すも――すでに中継地である〝ランベルトス〟が、都市国家として独立していたために難航。さらにはランベルトスまでもが、トロントリアの領有権を主張しはじめた。

「うげッ……。ドロ沼じゃねェか」

「うーん。仲良くできればいいのにねぇ」

「まあな。個（・）人（・）では可能でも、国（・）同（・）士（・）ともなれば難しいものさ」

　トロントリアを巡る武力衝突は、四十年以上にもわたり――。

　現在より約三十年前となる、再（さい）世（せい）紀（き） 一九九〇年頃のこと。

　ガルマニア残党騎士団は、ランベルトスとの一時休戦および〝同盟〟を結び、ついにアルティリア王国を撃退した。以後、残党騎士団は再世紀 二〇二〇年の現在においても、トロントリアの実効支配を続けている状態だ。

　また、残党騎士団は〝外交〟と称してランベルトスへ〝用心棒〟を派遣することや、西の中立都市である〝港町カルビヨン〟との交易を行なうことで、どうにか〝ガルマニア〟の名を失うことなく〝国家〟としての体（てい）裁（さい）を保っている。

「なんか小難しい話だなぁ。俺は国とか、そういうのは気にしてなかったぜ……」

「わたしたち、アルティリアの冒険者で、ランベルトスの特命ギルドだもんねぇ」

「ふっふー！　ミーは、ドラムダの第三王女でもあるのだー！」

　ニセルは世界の中心に位置する国家〝ノインディア〟の出身だ。彼らは各々の目的は持ちながらも、仲間としての信頼によって、エルスの元へ集っている。

「まっ、だからこそ必要なんだろう。オレたちのような、自由な〝冒険者〟が、な」

「だなッ。よし、今回は〝傭兵〟として、ガルマニアのために頑張ろうぜッ！」

　エルスが声高に気合いを入れると、仲間たちも彼に同意を示した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　さらに一（いっ）行（こう）が歩みを進めると、周囲には木製の柵（さく）に囲まれた、農地などが多く見られはじめた。ランベルトスから続いていた街道も、すでに完全に敷石が剥（は）がれ、踏み固められた跡や、馬車の轍（わだち）が刻まれているのみだ。

　やがて道の正面に、木材を使用して建てられた〝門〟が見えはじめた。門の両側には尖（とが）った丸太による防壁が築かれており、訪れる者に威圧感を与えている。

　エルスたちは門の前に佇（たたず）む男らに目を遣（や）りながら、その付近まで進む。

「おおっと、申し訳ないが止まってくれ。――君たちは、見たところ冒険者かな？　念のために訊（き）かせてほしいのだけど、トロントリアには、どういった目的で？」

　門番だと思われる、槍と鎧で武装した男の一人がエルスたちに質問する。彼の言動は気さくであり、もう一人の男に至っては呑（のん）気（き）に欠伸（あくび）をしている。

「俺はエルス！　俺たちは傭兵として〝帝都奪還作戦〟に参加するために来たんだ」

　そう言ってエルスは、冒険バッグから取り出した依頼状を広げてみせる。すでに馴染みの酒場を通して契約を済ませており、紙面には騎士団長の署名も入っている。

「おお、君たちが。これは心強い！　私はガルマニア騎士のカリウス。すぐに団長のいる〝作戦会議室〟へ案内させよう。――おい！」

　カリウスと名乗った騎士は、欠伸をしていた男に声をかける。しかし彼は、無気力そうに頭上で手を揺（ゆ）らすのみで、積極的に動く様子はない。

「あー？　俺、ここ見とくんで……。先輩、行ってきていいッスよー」

「まったく……。いいか？　しっかり見張っておいてくれよ？　この間も――」

「はいはい。大丈夫（ダイジョブ）ッスよ。んじゃ、お気をつけてー」

　男は再び欠伸をし、目的のわからない奇妙なジェスチャをしてみせる。どうやら彼なりに、ガルマニア式の敬礼を行なったらしい。

　騎士カリウスは大きく嘆（たん）息（そく）し、エルスらを連れて門の奥へと進んでゆく。そこには石レンガや木で造られた家が建ち並び、小規模の集落が形成されていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「作戦前だというのに。緊張感のない姿を見せてしまったね。申し訳ない」

「いや、俺らは気にしてねェよ。冒険者として依頼に応えるだけさ！」

「はは、頼もしいよ。君たちの力なくしては、この作戦は成（な）しえないからね」

　しかしカリウスの言葉通り、集落内にも戦（いくさ）の前の緊張感といったものは無く、水（みず）汲（く）みをする男や鍬（くわ）を担いだ男らが、談笑を交わしながらのんびりと往来している。

　アリサは彼らを見（み）遣（や）りながら、カリウスに質問をする。

「そういえば、他の騎士さんたちは？　作戦には参加しないんですか？」

「ああ、ここに居る連中は、全員が騎士なんだ。ガルマニアでは元来、戦の無い時には、騎士も畑を耕すのが慣わしだからね」

「えッ……？　それじゃ、もしかして集（こ）落（こ）が……？」

　エルスは疑問を口にする。するとカリウスは集落の半ばほどで立ち止まり、両腕を広げながら冒険者たちの方へ向き直った。

「そうだよ。ここが国境の街――。ようこそ、城塞都市トロントリアへ」

　カリウスの言葉に、ニセル以外の三人は驚きの声を漏（も）らし、信じられないといった様子で周囲を見渡している。

　そんな彼らを見て、カリウスはトロントリアの紹介を続ける。

　この地の領有権を巡り、アルティリア、ガルマニア、ランベルトスの三国による紛争が発生した結果、トロントリアは〝拠（きょ）点（てん）〟としての登録を抹消された。

　紛争は今なお続いた状態であり、事態を重く見たミルセリア大神殿によって、すべての建造物に対する〝加護〟が解除され、現在も〝係（けい）争（そう）地（ち）〟のままとなっている。

「つまり、街の外（フィールド）と同じッてことか……」

「ああ。扱いとしては、仮設の〝野営地〟や〝キャンプ〟と変わらない」

　エルスの呟（つぶや）きに、ニセルが答える。

　それを聞いてカリウスも、静かに頷いてみせた。

「うー？　つまり〝霧の加護〟を受けられなくなったせいで、荒れ果てたのだー？」

「その通り。霧は世界を〝本来の状態〟に戻す。だから霧が出るたびに少しずつ崩れ落ちてしまってね。もう、この辺り一帯の樹木も伐（き）り尽くしてしまったよ」

「じゃあ、ここに〝なにもない〟のが、いまの〝本来の状態〟ってわけなんですね」

　集落内の施設の多くは、木材によって成り立っている。ここまでの道中、大量の切り株が目立っていた理由がそ（・）れ（・）なのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

「さて、長く立ち話をさせてしまったね。申し訳ない」

　エルスたちが互いの顔を見合わせていると、カリウスが紳士的な動作で一（いっ）行（こう）に移動を促（うなが）した。そして彼に案内されて辿（たど）り着（つ）いた場所は、この集落にとっては〝巨大〟と謳（うた）っても差し支えない規模の、石造りの建物だった。

「この〝作戦会議室〟で、しばらく待機してもらえるかな？　すでに他の傭兵たちも、何名か集まってくれているから」

「わかりましたっ。カリウスさんは？」

　アリサはカリウスに訊（たず）ねたあと、改めて目の前の建造物を見上げる。全体的な形状や意（い）匠（しょう）の跡から察するに、元は教会に相当する施設として使われていたようだ。

「私は〝見張り〟に戻るよ。……国境の様子が、気が気ではないからね」

「ああ、なるほど……。んじゃ、ありがとなッ！　カリウスさんッ！」

　カリウスはガルマニア式の敬礼をし、足早に集落の外へと戻っていった。そしてエルスたちは建物の扉を開き、一歩、足を踏み入れる。

　すると入室して早々に、エルスの耳に、聞き覚えのある声が響いてきた。

「ああっ！　エルスにアリサちゃん！　よかったぁ、会えないかと思ったよ……！」