ミストリアンクエスト

第18話 仲間たちに見送られ

　ファスティアからやや北東。アルティリア王都との中間地点にあたる荒地に、〝はじまりの遺跡〟と呼ばれる謎の建造物が存在している。

　宗教的な意（い）匠（しょう）を施された石造りの外観から、これが何らかの〝神殿〟であったことを推察できる。しかし、すでに朽（く）ち果（は）ててしまった現在では、この遺跡の元の形状や建てられた目的を窺（うかが）い知ることはできない。

「ザイン。来たぞ」

　中央の広間の奥に位置する、物置のような小規模な空間。ここを訪れていたファスティア自警団長カダンは石の床に跪（ひざまず）きながら、瓦礫（がれき）を組んだ台座に酒をかける。これは彼自身が心を込めて積み上げた、仲間を供養するための祭（さい）壇（だん）だ。

　部屋の天井には大穴が開き、天上の太陽（ソル）の朝（あさ）陽（ひ）が真っ直ぐに射し込んでいる。その神々しさの一方で、床や壁（へき）面（めん）には真新しい斬撃の痕（あと）が刻まれており、それらはインクをぶち撒（ま）けたかのように黒々と染まっている。

「エルスどのが、おまえの〝墓〟を持ってきてくれたのだ。覚えているか？　あの日、おまえの運搬魔法（マフレイト）で一緒に来た――。銀髪の冒険者だ」

　祭壇に語りかけながら、カダンは携帯バッグから一冊の〝日記帳〟を取り出した。

「〝墓〟は自分が預かっておく。あれ以来、ここで魔物の出現は報告されてはいないが、畏（おそ）れ知（し）らずのな（・）ら（・）ず（・）者（・）は多い。放置するのは憚（はば）られるからな」

　カダンは台座に視線を合わせたまま、ゆっくりと立ち上がる。

「日記（ここ）に刻まれた苦悩、正義への熱い想い。我らファスティア自警団にも、しっかりと伝わったぞ。――ザイン。おまえは紛（まぎ）れもなく、自警団の一員（なかま）だ」

「はい、団長。彼の活躍……。特に魔術には、何度も助けられました」

　背後から聞こえた声にカダンが振り返ると、いつの間にか数人の自警団員らが横一列に並んでいた。彼らは以前、カダンと共に調査を行なった者たちであるようだ。

「むぅ？　おまえたち、なぜ此（こ）処（こ）へ？」

「な……、なんと申しますか……。ザインの亡（なき）骸（がら）の前で、心ない発言をしてしまったことが悔（く）やまれまして……。その、どうしても謝罪したく……」

　ザインの犯した過ちは、ファスティアの平和を脅（おびや）かす行為だった。だが同様に、彼が幾（いく）度（ど）も街を危機から救っていたことも事実なのだ。

　団員らは姿勢を正し、深々と頭を下げる。すると、そんな彼らの脇を抜け、二人の〝新入団員〟が一同の前へと進み出た。

「へへっ。俺たちゃ、あん野（にゃ）郎（ろう）――。エルスのおかげで、自警団（ここ）に厄介になれたしな！　俺らも借りがあるってモンよ！　代わりに見送らせてもらうぜぇ」

「それに、ザインの野郎とは同（・）期（・）でな！　まっ、当人にとっちゃ、消したい過去なんだろうが――。俺ぁ、ヤツのことは忘れてねぇぜ？」

　この二人の新人は、エルスが街道で撃退した盗賊たちのようだ。人相の悪さこそ相変わらずだが、団員の証である鎧を着た姿は、それなりに様（さま）にはなっている。

「そうか……。皆の者、ありがとう」

「送ってあげましょう、団長。……彼が、大いなる闇の中でも迷わぬように」

「ああ、もちろんだ！」

　カダンは祭壇へと向き直り、静かに剣を抜き放つ。他の団員らも団長に倣（なら）い、一斉に抜剣しはじめた。人（ひ）類（と）としての生を全うできなかったザインは、〝霧〟へ還（かえ）ることはできなかった。彼の往き着く先は、すべてを包み込む〝大いなる闇〟の中。

「大いなる闇よ！　我らが同志、ザインに慈悲と導きを！――敬礼！」

　祈りの言葉と共に、一同は剣を手にした状態でアルティリア式の敬礼をする。これには仲間の新たなる旅立ちを――戦場へと赴（おもむ）く、仲間の無事を願う意味が込められている。太陽（ソル）の朝陽を受け、全員の剣が導きの灯（とう）火（か）のごとき、白銀の光を放つ。

「ザインよ、幸運を」

　カダンは剣を納めた後、団員らの方を振り返る。

「これで彼も、いつか〝新たなる器〟として生まれ変われることだろう！」

「ハッ！　団長！」

「よし！　一同、帰りはファスティアまでランニングだ！　さぁ、我ら自警団の新たな一日がはじまるぞ！」

　カダンは号令と共に部屋を飛び出し、一（いち）目（もく）散（さん）に街へと駆けてゆく。先陣を切った団長に続き、他の団員らも、重い鎧姿のまま全力で走りはじめた。

「げっ!?　マジか！　そりゃねぇぜ！」

「おい、置いてっちまうぜぇ？　へっへっ、あばよぉ！」

　二人の新人らは困惑しながらも、競い合うようにファスティアを目指す。彼らの表情は明るく、希望に満（み）ち溢（あふ）れているかのようだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　アルティリア王都の外（はず）れにある、〝精霊の森〟付近の廃（はい）屋（おく）。ここはエルスの生家にして、エルスの父とアリサの両親が命を落とした場所だ。焼け落ちた廃墟の一角には一枚の壁だけが遺（のこ）されており、その傍（そば）には〝四本の武器〟が突き立っている。

「そンじゃ父さん。行ってくるよ」

　アリサと共に〝墓〟を訪れたエルスは、父の剣に向かって頭を下げる。肉体はすでに〝霧〟へと還（かえ）り、遺されたものは父の剣と、父に関する幼少時の記憶のみだ。アリサもエルスと同様に、自身の父と母の〝墓〟へ向かって語りかけているようだ。

「――ッていうか、この剣。……誰ンだ？」

　エルスは目の前に突き立った、両手持ち用の大型剣へと視線を落とす。深く地面に刺さっているのかとも思ったが、少し持ち上げてみるとす（・）っ（・）ぽ（・）り（・）と抜け、剣身が半（なか）ばで折れていることが確認できた。

「前はこ（・）ん（・）な（・）の（・）無かったもんねぇ。エルス、あんまり触らない方がいいよ？」

　抜き取った剣を眺（なが）めていたエルスが、慌（あわ）ててそ（・）れ（・）を穴へと戻す。〝墓〟と定められている物品を不用意に持ち出した場合、神殿騎士からの処罰を受けてしまうのだ。

　亡き親たちに挨拶を済ませ、エルスとアリサは帰路につく。さきほどからエルスは顎（あご）に指を当てながら、ずっと考える仕草をしている。

　直情的に動くことの多いエルス。彼が〝考える〟ことを優先するのは良い傾向ではあるのだが、アリサは最近の彼の様子に、一（いち）抹（まつ）の不安を感じていた。

「さっきの剣。もしかするとさ……。〝ロイマンの〟だったかもしれねェ」

「えっ？　勇者のオジサンの？」

「なんか、アレで思いっきりブン殴られた記憶があるような――気がすンだよなぁ」

　もちろん、剣で殴（・）ら（・）れ（・）る（・）という状況も、勇者の一撃を受けて無事でいられるという状況も、本来ならばあり得ない。可能性があるとすれば、ただ一つ。

「俺が精霊化して……。暴走してた時だろうな……。たぶん」

　自身の暴走を止めたロイマンならば、あ（・）の（・）時（・）の真実を知っているのだろうか――。エルスにとっては、幼少時の記憶を思い出すこと自体が恐ろしい。

　エルスは、無表情のまま前を向いている、アリサの横顔を盗み見る。

「ん？　どうしたの？」

　自身に対する視線に気づき、アリサの顔が彼へと向く。エルスは咄（とっ）嗟（さ）に正面を向き、彼女の視線から逃げた。

「いや……。何でもねェよ。――さぁ、そろそろ出発だ！　急ごうぜッ！」

　いつかは〝過去〟とも向き合わねばならない。しかし、まだその覚悟はできていない。エルスたちは歩みを速め、二人が育ったアリサの家へと急ぐのだった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ただいまッ！　ふぅ、転送装置（テレポータ）にも慣れたモンだな！」

　アリサの家に設置された転送装置（テレポータ）を使い、二人はランベルトスの商館へと帰還した。数度のテストを終えた後、ランベルトス側の装置は〝地上一階の大広間〟から、地下一階にあるドミナたちの〝錬金術工房〟へと移されていた。

　工房ではドミナが、十数人の職人らと共に忙（せわ）しなく作業を進めている。

「ドミナさん、銅貨はここに放り込んどくぜ！」

「あいよ、悪いね。どうにも材料不足でね」

　エルスは財布の中から銅貨を掴（つか）み、材料箱の中へと投げ入れる。錬金術を行なう上で、特に〝銅〟は貴重な材料となっている。

　また、貨幣は魔物を討伐することで、自然と財布の中へ貯まる物質でもある。冒険者らの活躍によって供給量は申し分なく、こうした貨幣は通貨として用いられる一方で、物づくりの素材としても有用なのだ。

「今日、出発だったろ？　あたしらは手が離せないが、張りきって行っといで」

「おうッ！　ギルドの方は頼んだぜ！　ジイちゃんにもよろしくな！」

「おぬしらに心配されるほど老いとらんぞ！　二人とも、気をつけてな！」

　けたたましい金属音を貫くように、ラシードの大声が奥から響く。ギルドの地盤を支えてくれる頼もしい職人らに別れを告げ、エルスたちは一階へと上がる。

　　　　　　　　　　　　　＊

「エルス。アリサちゃん。おかえりなさい。新しい装備の着心地はどう？」

　二人を出迎えたクレオールが、エルスらの服を手で示しながら訊（き）く。

　旅立ちに際し、エルスは黒を基調としたロングコートと赤いマントを。アリサは赤を基調とした服とスカートを。新たに作ってもらったのだ。

「うーん……。正直、この格好は慣れねェけど。せっかく、ミーファやジイちゃんたちが用意してくれたモンだからなッ！　大事に着させてもらうぜ！」

「これって、クレオールちゃんがデザインしてくれたんだよね？　わたしは気に入ったかも。――ありがとっ！」

　アリサはクレオールに礼を言い、赤い服の上に白いマントを羽織ってみせる。このマントはリリィナから贈られた、アリサの大切な宝物だ。

「ふふっ、良かった。それじゃ、気をつけてね？　エルス。アリサちゃん」

　クレオールに見送られ、エルスとアリサは商館の外へ出た。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ガルマニアの傭（よう）兵（へい）として、帝都奪還作戦に参加する。ついに訪れた出発の時。すでに待機していたニセルとミーファが二人に気づき、小さく右手を挙げてみせた。

「よう。行けるかい？」

「ああッ！　挨拶も済ませたし、もう悔いはねェぜ」

　エルスは神妙な顔で声を潜（ひそ）めて言い、力強く頷（うなず）いてみせる。

「ふっ、そう力（りき）まずとも大丈夫さ。いつも通り気楽にいこう」

「ふふー！　いざっ、正義のために出発なのだー！　とぅっ！」

　ミーファが高々と跳（ちょう）躍（やく）し、エルスの肩に跨（またが）り乗（の）る。まずはランベルトスの東に在（あ）る、ガルマニア残党騎士団が占拠するという〝城（じょう）塞（さい）都（と）市（し）トロントリア〟を目指す。

「よーッし！　それじゃ東へ！　新たな冒険へ出発だ――ッ！」