ミストリアンクエスト

第18話 新たなる旅路

　ファスティアからやや北東――王都周辺の森林地帯のほど近くに、『はじまりの遺跡』と呼ばれる謎の遺跡が存在している。

　その石造りの外観から、これが何らかの神殿であったことを想起させる。しかし、すでに朽ち果ててしまった現在では、この建造物が建てられた本来の目的すらも察することはできない。

　ファスティア自警団長カダンは一人、この地を訪れていた。

　「ザイン。来たぞ」

　中央の巨大広間からさらに奥に位置する、小規模な空間。

　カダンは石の床に跪（ひざまず）き、瓦礫（がれき）を組んで作られた台座に酒をかける。粗末ではあるが、彼自身が心を込めて積み上げた、仲間を供養するための祭壇だ。

　部屋の天井には大穴が開き、太陽（ソル）の朝陽が真っ直ぐに射し込んでいる。その神々しさの一方、床や壁面には真新しい斬撃の痕（あと）が刻まれ、まるでインクをぶち撒（ま）けたかのように黒く染まっている。

　「エルスどのが、『墓』を持ってきてくれたのだ。覚えているか？　あの日、おまえの魔法で我らと共にここへ来た――冒険者の彼だよ」

　祭壇に語りかけながら、カダンは携帯バッグから一冊の日記帳を取り出す。

　「これは、自分が預かっておく。あれ以来、魔物の出現は報告されていないが、ここに遺すには憚（はば）られるからな」

　取り出した日記帳を再び仕舞い――カダンは台座に視線を合わせたまま、ゆっくりと立ち上がる。

　「ここに刻まれた苦悩、正義への熱い想い――我らファスティア自警団へ、しっかりと伝わったぞ。ザイン――おまえは紛れもなく、自警団の一員だ」

　「――はい、団長。彼の活躍……特に魔術には、街も我々も幾度も助けられました」

　背後から聞こえた声にカダンが振り返ると、いつの間にか数人の自警団員が整列していた。見れば、彼らは以前、共に部屋の調査を行なった者たちだ。

　「むぅ？　おまえたち、なぜ此（こ）処（こ）へ？」

　「な……なんと申しますか、彼の亡（なき）骸（がら）の前で心ない発言をしてしまったことが悔やまれまして――どうしても謝罪したく……」

　ザインの犯した過ちは、間違いなくファスティアの平和を脅かす行為だった。

　だが同様に、彼が街の平和に貢献していたことも事実なのだ。

　団員らは姿勢を正し、深々と頭を下げる。すると彼らの脇を抜けて、二人の新入団員が一同の前へ進み出た。

　「へへっ。俺たちゃ、あん野（にゃ）郎（ろう）――エルスのおかげで自警団（ここ）に厄介になれたしな！」

　「それに、ザインの野郎とは同（・）期（・）でな！　まっ、当人にとっちゃ、消したい過去だろうが――奴のことは忘れてねぇぜ？」

　二人の新人は、以前エルスが街道で撃退した盗賊たちだった。人相の悪さこそ相変わらずだが、自警団制式の鎧を着た姿は、それなりに様（さま）にはなっている。

　「そうか……。皆の者、ありがとう」

　「送ってあげましょう、団長。彼が、大いなる闇の中でも迷わぬように」

　「ああ、もちろんだ」

　カダンは祭壇へ向き直り、静かに剣を抜く。団長に倣（なら）い、他の団員らも一斉に抜剣をする。

　人（ひ）類（と）としての生を全うできなかったザインは、霧へ還（かえ）ることは出来なかった。彼の往き着く先は、すべてを包み込む『大いなる闇』の中だ。

　「大いなる闇よ！　我らが同志、ザインに慈悲と導きを！――敬礼！」

　祈りの言葉と共に、一同は剣を手にした状態でアルティリア式の敬礼をする。これには、仲間の新たなる旅立ちを――戦場へと赴（おもむ）く、仲間の無事を願う意味が込められている。太陽（ソル）の朝陽を受け、全員の剣が導きの灯火のごとく光を放った。

　「ザインよ、幸運を」

　カダンは剣を納め、団員らの方へ振り返る。

　「――これで彼も、いつか新たなる器として生まれ変われるだろう！」

　「ハッ！　団長！」

　「よしっ！　それでは、ファスティアまでランニングだ！――さぁ、我ら自警団の一日がはじまるぞ！」

　カダンは号令と共に部屋を飛び出し、一目散に街へと駆けてゆく。先陣を切った団長に続き、他の団員らも鎧姿のまま全力で走り出した！

　「――げっ！　マジか、そりゃねぇぜ！」

　「おい、置いてっちまうぜぇ？　へっへっ、あばよ！」

　二人の新人らは困惑しながらも、競い合うように走り始める。言葉とは裏腹に、彼らの表情は明るく、希望に満ち溢れていた――。

　――アルティリア王都の外れ、精霊の森付近の廃屋。

　ここはエルスの生家にして、エルスの父とアリサの両親が命を落とした場所。

　焼けて崩れ落ちた廃墟の一角には、一枚の壁だけが遺されており、その傍（そば）には四本の武器が突き立っている。

　「そンじゃ父さん。行ってくるよ」

　アリサと共に『墓』を訪れたエルスは、父の剣に向かって挨拶をする。肉体はすでに霧へと還（かえ）り、世界に遺されたものは父の剣と、父に関する幼少時の記憶のみだ。アリサもエルスと同様に、父の剣と母の杖へ向かって語りかけている。

　「――ッていうか。この剣……誰ンだ？」

　エルスは目の前に突き立った、両手持ち用の大型剣へ視線を落とす。深く地面に刺さっているのかと思ったが、少し持ち上げてみると剣身が半ばから綺麗に折れてしまっていた。

　「前に来た時には、こんなの無かったもんねぇ。あっ、エルス。あまり触らない方が良いよ？」

　剣を眺めていたエルスだったが、アリサの言葉で慌てて元の穴へ戻す。『墓』と定められている物品（アイテム）を不用意に持ち出すことは、神殿騎士による処罰の対象となってしまうのだ。

　亡き親に旅立ちの挨拶を済ませ、エルスとアリサは帰路につく。エルスは顎（あご）に指を当て、ずっと考える仕草をしている。

　これまで直情的に行動することが目立っていたエルス。彼が考えることを優先するのは良い傾向ではあるのだが、アリサは最近の彼の様子に一抹の不安を感じていた。

　「――あの剣、もしかするとさ……。ロイマンのだったかもしれねェ」

　「えっ？　勇者のオジサンの？」

　「ああ。なんか、アレで思いっきりブン殴られた記憶がある――気がすンだよな」

　もちろん、剣で殴（・）ら（・）れ（・）る（・）状況も、勇者の一撃を受けて無事でいられる状況もあり得ない。可能性があるとすれば、ただ一つだ。

　「俺が精霊化して――暴走してた時だろうな……。たぶん」

　自身の暴走を止めたロイマンならば、あの時の真実を知っているのだろうか？　エルスにとって幼少時の記憶は、思い出すこと自体が恐ろしい。

　エルスは、無表情のまま前を向いている、アリサの横顔を盗み見る。

　「うん？　どうしたの？」

　エルスの視線に気づき、アリサの顔がこちらを向く。エルスは咄（とっ）嗟（さ）に正面を向き、彼女の視線から逃れた。

　「いや……何でもねェよ。そろそろ出発だ、急ごうぜ！」

　いつかは過去とも向き合わねばならない。しかし、まだその覚悟は出来ていない。

　エルスたちは足早に、二人が育ったアリサの家へと戻った――。

　「ただいまッ！――ふぅ、転送装置（テレポーター）にも慣れたモンだな！」

　アリサの家に設置された転送装置（テレポーター）を使い、二人はランベルトスの商館へ帰還する。こちら側に設置された装置は現在、地下一階――ドミナたちの錬金術工房へ移設されていた。

　工房ではドミナが、十数人の職人らと共に忙（せわ）しなく作業を進めている。

　「ドミナさん、銅貨はここに放り込んどくぜ！」

　「あいよ、悪いね。どうにも材料不足でね」

　エルスは財布の中から銅貨を掴み、材料箱の中へ入れる。錬金術の素材として、銅は特に貴重だ。

　また、貨幣は魔物を討伐することで、自然と財布の中へ貯まってゆく。冒険者らの活躍によって供給量は申し分なく、貨幣は通貨として用いられる一方で、物づくりの素材としても有用だった。

　「今日、出発だろ？　あたしらは手が離せないが、張り切って行っといで」

　「おうッ！　ギルドの方は頼んだぜ！　ジイちゃんにもよろしくな！」

　「――おぬしらに心配されるほど、老いとらんぞ！　気をつけてな！」

　けたたましい金属音を貫いて、ラシードの大声が奥から響く。

　頼もしい職人らに別れを告げ、エルスたちは一階へ上がる。

　「エルス、アリサちゃん。おかえりなさい。新しい装備の着心地はどう？」

　二人を出迎えたクレオールは、彼らの服装を手で示す。

　旅立ちに際し、エルスは黒を基調としたロングコートと赤いマントに。アリサは赤を基調とした服とスカートに。それぞれの防具を新調していた。

　「まぁ……正直、まだ慣れねェけど。せっかく、ミーファやジイちゃんが用意してくれたからなッ！」

　「クレオールちゃんがデザインしてくれたんだよね？　わたしは気に入ったかも。ありがとっ！」

　アリサはクレオールに礼を言い、白いマントを羽織る。このマントはリリィナから貰った、大切なものだ。

　「ふふっ、良かったわ。それじゃ、外でニセルさま達がお待ちよ。気をつけてね？　二人とも……」

　クレオールに見送られ、二人は商館の外へ出る。

　――ついに訪れた出発の時。

　すでに待機していたニセルとミーファが二人に気づき、小さく手を挙げる。

　「よう。行けるかい？」

　「ああッ！――挨拶も済ませたし、悔いはねェぜ」

　「ふっ、そう力まずとも大丈夫さ。いつも通り気楽にいこう」

　「ふふー！　いざっ、正義のために出発なのだー！」

　ミーファは元気よく拳を振り上げ――跳（ちょう）躍（やく）してエルスの肩に跨（またが）る。まずはランベルトスの東、ガルマニア残党騎士団が占拠する、トロントリアの町を目指さなければならない。

　「よーッし！　それじゃ東へ！　新たな冒険へ出発だ――ッ！」