ミストリアンクエスト

第17話 不思議な旅立ち

　エルスたちがランベルトスにて、仲間同士の絆（きずな）を深め合っていた頃。アルティリアの王城内では、アルティアナ王女が旅立ちの準備を進めていた。

「さてっ、これで準備完了かな！」

　窮（きゅう）屈（くつ）なドレスからいつものエプロンドレスに着替え、頭に大きな青いリボンを結ぶ。お気に入りの装飾剣は〝国宝〟であるために、残念ながら持ち出せない。

「おおっと、忘れちゃうとこだった……」

　アルティアナは机の上に並べられた、三通の封筒を冒険バッグへ入れる。これはとても大切な、三人の小さな友達へ向けた別れの手紙。

　彼女がバッグを愛おしげに撫（な）でていると、部屋の扉がノックされた。

「姉上……。アルベルトです」

「はいはーい！　いま開けるね！」

　王族らしからぬ返答と共に、アルティアナがドアを開く。廊（ろう）下（か）には、実（じっ）弟（てい）にして次期王位継承者であるアルベルト・アルファリス王子と、実母である王妃エイチェルが立っていた。二人の表情は揃（そろ）って暗く、悲痛な雰囲気を感じさせる。

「あっ……。お母様もいらしたのですね。失礼いたしました」

「いえ。……最後くらいは畏（かしこ）まらず、普通の娘のように話してちょうだい？」

　そう言ってエイチェルは眉（まゆ）を下げ、儚（はかな）げな顔で笑ってみせる。心なしか、彼女の目尻には光が輝いているようにも見えた。

「えっ？　うん、わかった！　じゃっ、二人とも入って入って！」

　アルティアナは二人を招き入れ、そっと静かにドアを閉める。

　室内に入った二人は立ったまま、部屋の主と向き直る。もうすぐ王女は出（しゅっ）立（たつ）し、この部屋も空室となる。この母と弟が、この場を訪れた理由は一つだろう。室内を重苦しい空気が支配してしまう前に、アルティアナは自ら話題を切り出した。

「あはは……。ごめんね。私、本当に追放されちゃった」

「姉上――。ティアナ姉さん……」

　昼間の異界迷宮（ダンジョン）の探索を終え、教会から戻ったアルティアナは直（す）ぐさま王国騎士団長へと、緊急の用件を伝えていた。

　その内容は、共に戦った冒険者から聞かされた〝博士（はかせ）〟なる危険人物の詳細と、彼に対する厳重な警戒を行なう要請だった。対応した騎士団長は慌（あわ）てふためきながら、急いで王の許（もと）へと報告へ向かったのだが――。

「なーんとなく、私も怒られるんだろうなーってことは、覚悟してたんだけどね。あまり出歩くなって、何度も注意されてたし……」

　その後、父である国王アルヴァス・アルファリス・アルティリアから、謁（えっ）見（けん）の間への出頭を命じられたアルティアナ。そこで王から直々に聞かされた内容は、王女である自身に対する〝追放命令〟だったのだ。

「こんなか（・）わ（・）い（・）い（・）姉さんに『今日中に出ていけ』だなんて！　いくらなんでも酷（ひど）すぎるよ！　もう月（ルナ）の刻（こく）で、外は危険なのにさ……」

「大丈夫大丈夫！　今日は泊めてもらうアテがあるから！　ちゃんと〝友達〟にも、お別れしておきたいからね」

「城下の教会ですか……。また孤児院へ通（かよ）っていたのですね？」

　母の言葉に、アルティアナはバツが悪そうに頷（うなず）いてみせる。王の側近たちは事あるごとに、彼女が孤児院へ出入りすることを咎（とが）めていた。

『あの施設には、非道なる砂漠エルフも居るのですぞ？　王女殿下も王家の者ならば、あれとの深き因縁を存じておられるはず』

『あ（・）れ（・）が忌（い）まわしき斥（せっ）候（こう）でないという確証がございますか？　お命を狙われでもしたら、どうされるのです』

　自身が責められるだけならば、いつものように軽く受け流すことができる。しかし、大切な友人を中傷されることは何よりも辛（つら）かった。

　純白のドレスを掌（てのひら）に食い込むほどに握りしめ、側近らの呪（じゅ）言（ごん）に耐えた末に――。今度は父王から直々に、王籍の剥（はく）奪（だつ）と王城からの追放が命じられた。

「まぁー、悪いのは私だし！　きっとお父さ――陛下にも、深いお考えがあってのことだと思うから！　ほら、ベル。もう貴方（あなた）は泣かないで？」

　アルティアナは、泣きじゃくるアルベルトを抱きしめる。彼は自身よりも二つ年下の十四歳。すでに姉よりも背は高く、立派な大人の男といえる。

「あなたには建国の王アルファリスの――。偉大なる〝継承者の名〟がついてるんだから。何があっても、その名前が守ってくれるから。ねっ？」

　アルティリア王国は代々、性別を問わず〝人間族の王〟によって統治される慣わしだ。現王の妃（きさき）である母がハーフエルフ族であったため、アルティアナはハーフエルフ族として、アルベルトは人間族としての生を授かった。

「こんな……。こんな名前なんて……。姉さんの方が、ずっと強いのに……」

「ベル、悲しいことを言っちゃだめよ。この国のこと、しっかりと守ってね？」

　アルティアナは弟の頭を撫（な）でながら、彼の背中を優しく叩く。やがてアルベルトは「うん……」と呟（つぶや）いた後、姉の大きな胸から離れた。

「それで……。教会を出た、その後はどうするの？　貴女（あなた）が聖職者になるとは思えないし……。難しいかもしれないけれど、私（わたくし）の祖（ふる）国（さと）に連絡を……」

「じつは、ちょっと旅してみたい所（とこ）があって！　大丈夫だよ、お母様！」

　不安げな母に漠（ばく）然（ぜん）とした回答をし、アルティアナは快活そうに笑ってみせる。

　すでに行き先は決めている。しかし、それを話せば無用な心配をかけてしまうだろう。この繊細で心優しい母に、これ以上の心労をかけさせるわけにはいかない。

「そう……。わかりました。――どうか幸運を、アルティアナ。いつでも貴女（あなた）の無事を、母は祈っていますからね？」

　娘の気遣いを感じたのか、母・エイチェルも深くを訊（たず）ねることはなかった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　エイチェルとアルベルトに別れを告げ、アルティアナは独（ひと）り、王城を後（あと）にする。

　まだ事情を知らされていないのか、すれ違う兵士らは普段どおりの敬礼をするのみで、特に別れの言葉をかけられることもなかった。

「あはは……。やっぱり、ちょっと寂しいね」

　アルティアナは振り返り、魔法の灯りに照らされた城の姿を両眼に焼きつける。〝王族〟という地位には未練はない。――だが、〝生家〟を失うとなると話は別だ。

「恵まれてるよね、私は。これでも、まだまだ恵まれすぎてるくらい」

　王都の外（はず）れには、魔王によって焼き落とされた家が〝神の霧〟の祝福を受けることもなく、廃墟のままで遺（のこ）されている。あの家の者が受けたであろう苦難や苦痛に比べれば、自身の悲しみなど取るに足らないものだろう。

「よし！　頑張ろっ！」

　悲しみ・後悔・罪悪感――。心を覆（おお）い尽（つ）くさんとする闇を祓（はら）い、アルティアナは月（ルナ）の銀光（ひかり）の下で気合いを入れる。

　まずは教会へと赴（おもむ）き、世話になった神（しん）使（し）や、小さな友人たちとの別れを済ませる。その後は、なるべく早く〝ガルマニア〟へと到着しなければならない。

「いざっ、〝不思議〟と仲間を追いかけて！　会えるかなぁ、エルスたちに……」

　彼らは傭兵として、ガルマニアの〝帝都奪還作戦〟に参加すると言っていた。二人とは今日知り合ったばかりの関係であるが、アルティアナは言葉では表せないような、不思議な運命めいたものを感じたのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　そして、その翌日――。

　アルティアナは名実共に〝不思議な迷宮（ダンジョン）探索者（クエスター）〟ティアナとして、アルティリアの遥（はる）か南東にある、ガルマニアへ向けて旅立った。