ミストリアンクエスト

第17話 不思議な旅立ち

　エルスが仲間たちとの絆を深め合っていた頃――

　アルティリアの王城内では、王女アルティアナが旅立ちの準備を進めていた。

　「さてっ、これで準備完了かなっ！」

　窮屈なドレスからいつもの衣装に着替え、頭に青いリボンを結ぶ。国宝であるお気に入りの装飾剣は、もう残念ながら持ち出せない。

　「おおっと、忘れちゃうとこだった……」

　アルティアナは机の上に並べられた、三通の封筒を冒険バッグへ入れる。とても大切な、三人の小さな友達へ向けた別れの手紙だ。彼女がバッグを優しく撫（な）でていると、部屋の扉が静かにノックされた。

　「姉上……。アルベルトです」

　「はいはーい！　いま開けるねっ！」

　王族らしからぬ返答と共に、アルティアナがドアを開く。廊下には、実弟にして次期王位継承者であるアルベルト・アルファリス王子と、実母である王妃エイチェルが立っていた。王女とは対照的に、二人の表情は暗く、深い沈痛さを感じさせる。

　「あっ――お母様もおいでくださったのですね。失礼いたしました」

　「いえ……。最後くらいは畏（かしこ）まらず、普通の娘のように話してちょうだい？」

　そう言ってエイチェルは弱々しげな笑顔を作る。心なしか、彼女の目尻には涙が浮かんでいるようにみえた。

　「えっ？――わかった！　じゃっ、二人とも入って入って！」

　アルティアナは二人を招き入れ、静かにドアを閉める。室内に入った二人は立ったまま、部屋の主に向き直る。もうすぐ王女は出立し、部屋も空室となってしまう。

　――母と弟が、アルティアナの元を訪れた理由は一つだ。

　室内を重苦しい空気に支配される前に、彼女は自ら本題へ入る。

　「あはは……。ごめんね。私、本当に追放されちゃった」

　「姉上――ティアナ姉さん……」

　昼間の迷宮（ダンジョン）探索を終え、教会から戻ったアルティアナは、すぐさま王国騎士団長へ緊急の用件を伝えた。

　内容は――共に戦った冒険者から聞かされた、『博士（はかせ）』なる危険人物に対する厳重な警戒要請。

　対応した騎士団長は慌てふためき、すぐに王へと報告へ向かったのだが――

　「――なんとなく、私も怒られるんだろうなーってことは、覚悟してたんだけどねっ。無闇に出歩くなって、何度も注意されてたし……」

　その後、国王である父――アルヴァス・アルファリス・アルティリアから謁（えっ）見（けん）の間へ呼び出しを受けたアルティアナ。

　王より直々に聞かされた内容は、王女である自身への『追放命令』だった。

　「――姉さんに今日中に出て行けだなんて！　いくらなんでも酷すぎるよ！　もう月（ルナ）の刻で、外も暗いのにさ……」

　「大丈夫大丈夫！　今日は泊めてもらうアテがあるからっ！　ちゃんと友達にも、お別れしておきたいからねっ」

　「教会……また孤児院へ、通っていたのですね？」

　母の言葉に、アルティアナはバツが悪そうに頷（うなず）く。王の側近たちは事あるごとに、彼女が孤児院へ出入りすることを咎（とが）めていた――。

　『あの施設には、非道なる砂漠エルフも居るのですぞ？　王女殿下も王家の者ならば、あれとの深き因縁を存じておられるはず』

　『あれが忌まわしき斥（せっ）候（こう）でない確証がございますか？　お命を狙われでもしたら、どうされるのです』

　自身が責められるのならば、いつものように軽く受け流すことができる。しかし、大切な友人を中傷されることは何よりも辛かった。

　純白のドレスが掌（てのひら）に食い込むほどに握り締め、側近らの呪言に耐えた末に――父王から直々に、王籍の剥奪と王城からの追放が命じられてしまった。

　「――まっ……まぁ、悪いのは私だしっ。きっとお父様――陛下にも深いお考えがあってのことだと思うから！　ほらっ、ベル。泣かないで？」

　アルティアナは、泣きじゃくるアルベルトを抱きしめる。弟は彼女より二つ年下の十四歳。すでに姉よりも背は高く、立派な大人の男といえる。

　「あなたには建国の王アルファリスの――継承者の名がついてるんだからっ。何があっても、その名前が守ってくれるから。ねっ？」

　アルティリア王国は代々、性別を問わず人間族の王によって統治される。現王の妃である母がハーフエルフ族であったため、アルティアナがハーフエルフ族、アルベルトが人間族としての生を授かった。

　「こんな……こんな名前なんて……。姉さんの方が、ずっと強いのに……」

　「ベル、そんな悲しいことを言っちゃだめよ。この国のこと、しっかりと守ってね？」

　アルティアナは弟の頭を撫（な）で、彼の背中を優しく叩く。

　やがてアルベルトは「うん……」と呟（つぶや）き、姉の胸から離れた。

　「それで……その後はどうするの？　難しいかもしれないけれど、私（わたくし）の祖（ふる）国（さと）にでも……」

　「あっ、実は――ちょっと旅してみたい所（とこ）があって！　大丈夫だよ、お母様っ！」

　不安げな母親に漠然とした回答をし、アルティアナは快活に笑う。

　すでに行き先は決めている。しかし、それを話せば無用な心配をかけてしまうだろう。この繊細で心優しい母に、これ以上の心労をかけさせるわけにはいかない。

　「そう……。わかったわ。――どうか幸運を。いつでも貴女（あなた）の無事を、祈っていますからね？」

　娘の気遣いを感じたのか、母もそれ以上、深くを訊（たず）ねることはなかった――。

　別れを惜しむエイチェルとアルベルトに手を振り――アルティアナは独り、王城を後（あと）にする。事情を知らされていないのか、すれ違う城内の兵士らは普段通りの敬礼をするのみで、特に声をかけられることもなかった。

　「あはは……。やっぱり、ちょっと寂しいね」

　アルティアナは振り返り、魔法の灯りに照らされた、荘厳に聳（そび）え立つ城を両眼に焼きつける。

　元より王族という地位には未練など無かった。

　――だが、生家を失うとなると話は別だ。

　「恵まれてるよね、私は。これでもまだ、恵まれすぎてる」

　王都の外れには、魔王によって焼き落とされた家が、『神の霧』の祝福を受けることもなく廃墟のまま残っている。彼（か）の家の者が受けた苦痛に比べれば、自身の悲しみなど取るにも足らないだろう。

　「――よしっ！　頑張ろっ！」

　悲しみ・後悔・罪悪感。心を覆い尽くさんとする闇を振り祓（はら）い、アルティアナは月（ルナ）の銀光（ひかり）の下で気合いを入れる。

　まずは世話になった神（しん）使（し）や、小さな友人たちとの別れを済ませるべく、教会へ向かい――その後は、なるべく早くガルマニアへと出発しなければならない。

　「いざっ！　不思議と仲間を追いかけて！――もう着いてるかなぁ、エルス。アリサちゃん」

　アルティアナは新しくできた友人の名を呟く。彼らは傭兵として、ガルマニアの奪還作戦に参加すると言っていた。二人とは今日知り合ったばかりであるが、不思議と言葉では表せない――なにか運命めいたものを感じたのだ。

　その翌日――彼女は、不思議な迷宮（ダンジョン）探索者（クエスター）・ティアナとして、はるか遠方のガルマニアへ向けて旅立つのだった――。