ミストリアンクエスト

第16話 古代からの伝説

　皆の前で立ち上がったエルスに対するように、アリサが椅（い）子（す）に座りなおす。彼女から見た彼の表情は決意に満ち満ちており、いつにない凛（り）々（り）しさすらも感じられる。

「……ッて言っても、アリサやミーファは知ってることなんだけどな」

　エルスが苦笑混じりに、ボリボリと頭を掻（か）く。いつも通りの彼の姿を見て、すぐにアリサは安心感を覚えた。

「ほら、俺の正（・）体（・）とか。そういうやつのことさ。……リリィナ、いいよな？」

　年長の賢者たるリリィナに対し、エルスが発言前の確認をとる。彼なりに、これから話す内容の機密性は理解しているようだ。

「ええ。この場の者になら、話しても構わないわ。えらいわね、エルス」

「へッ、どうもッ……！　そンじゃ、改めて――」

　エルスは全員で情報を共有すべく、故郷の家で聞かされた内容を話しはじめた。

　自身が〝精霊族〟という、極めて希少な種族であること。すでに幼少時に魔王メルギアスを倒し、自身に〝魔王の烙（らく）印（いん）〟が宿っていること。そして、今朝の異界迷宮（ダンジョン）での出来事も、ひと通り話し終えた。

「そうか。……ふっ。すでに仇（あだ）討（う）ちは、終えていたということか」

「なんともエルスらしいですわね。しかし、烙印とは厄介そうな代物ですね……」

「おー！　アルティアナとは盟友なのだ！　ミーも会いたかったのだー！」

　真剣に聞き入っていた仲間たちが、口々に驚きや感想の声を漏（も）らす。

　しかしながら、目の前でエルスの精霊化を目撃したことのあるニセルなどは、すでにエルスの特殊性には気づいていたようだ。そのためか、エルスが〝精霊族〟であるという点に関しては、あまり関心を示していない。

「皆（みんな）、すまねェ。なんか、俺のことばッかで振り回しちまッてさ……」

「構わんさ。冒険者とは、自由な根無し草。目的は有って無いようなものだ」

「そうさね。それにリリィナさん同様、あたしも意味があるように感じてんのさ」

　ドミナは手にしたカップへ視線を落とす。透明なノイン酒（しゅ）の水面には、悲哀と決意の入り混じった顔が映っている。

「エルスの周りで世界が動き出そうとしてる。師匠が消された時みたいにね……」

　ドミナの言葉に、ニセルも静かに頷（うなず）いてみせる。二人の共通の恩人である〝師匠〟という女性。今から二十年前、彼女は忽（こつ）然（ぜん）と消息を絶ち、個人の記憶のみならず〝存在という記録〟までもが、世界から抹消されてしまったのだ。

「二十年前といえば、神殿騎士団の大遠征ね。その詳しい目的などは、大神殿によって伏せられているのだけれど……」

「それじゃ神殿騎士さんが、古代人（エインシャント）の人たちを？」

　アリサの視線がリリィナの方へと向くや、彼女は僅（わず）かに首を傾（かし）げてみせる。

「どうかしら。――でも、古（か）代（れ）人（ら）だけは、再（さい）世（せい）の際にも復活はされていない。……もしかすると、神にとっては異常な存在……。それとも〝異端者〟だった……？」

　リリィナは口元に指を当てながら、片付けられたテーブルへと視線を落とす。こうして会話の途中で思考状態に入ってしまうのは、彼女の癖（くせ）であるようだ。

　その後、しばらく沈黙が続いたこともあり、エルスは話題を変えることにした。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それで、これからの方針ッていうか。ガルマニアに行く理由なんだけどさ」

「うー？　魔王を倒す方法を探すのだー？」

「それもある。……でも、なんか上手く言えねェんだけど……。まだ俺が知らない――いや、知らなきゃいけねェことが、たくさんあるような気がするんだ……」

　エルスは言葉を詰（つ）まらせながら、頭の中にある〝謎〟の断片を言語化する。

　絵本に描かれていた、古代の勇者と魔王の物語。ファスティアでのナナシとの会話。アルティリア王都でのやり取り。そして、教会で聞かされた伝説。そのいずれにも共通して、〝アインス〟という存在が登場する――。

「なるほどな。古代の勇者アインスと、魔王リーランドの伝説を追うわけか」

「ああ。絵本とか農園とか教会とか……。どれも〝アインス〟って名前なんだけどさ。なんか〝金髪〟ッて部（ト）分（コ）以外、同じ奴とは思えないッつうか」

　それにもう一つ。エルスの夢に現れた、不気味な少年が発した台詞（せりふ）。彼が話していた内容は、あたかも『アインス自身も魔王と化した』とでも言いたげだった。

「そういえば、あの神（しん）使（し）さんも『アインスは処刑された』って言ってたもんね」

「そうなんだよな。……へッ？　処刑だッて!?」

「えっ？　聞いてなかったの？　やっぱりエルス、あの時ちょっと変だったから」

　アリサは教会での会話内容を掻（か）い摘（つま）んで説明する。神（しん）使（し）マルクトの話によると、アインスは自身に懐（なつ）いていた〝少女ミチア〟が悪漢に殺害されたことで激（げっ）昂（こう）し、ランベルトスの街中で件（くだん）の男を斬り殺してしまったらしい。

「それで、神殿騎士に捕まっちまったッてことか……」

「たしか創（そう）生（せい）紀（き）においての殺人罪は、〝闇の迷宮監獄〟送りね。いわば極刑よ」

　その後、アルティリア教会へ帰還した少女ミチアは、神の奇跡により復活。そして彼女は生涯を神に捧げ、後（のち）に聖女の称号を授けられた、という話のようだ。

「その伝説なら、私（わたくし）も修道院時代に聞いたことがありますわね。とはいえ、ランベルトスの歴史にとっては〝汚点〟ですので、かなり脚色されていましたけれど……」

「うーん……。やっぱ名前だけ同じで、別人な気がすンだよなぁ」

　クレオールの言葉に、エルスは顎（あご）に拳を当てながら唸（うな）る。

「あら、エルス。同じ名を持つ人類は、これまでに存在しないのよ？　だから〝リリィナ〟という名は私だけ。エルスやアリサも、あなたたちだ（・）け（・）よ」

「へッ？　そうだったのか？」

「この世に誕生した人類ならば、誰しもが通る〝命（めい）名（めい）の儀（ぎ）〟。そこで神による名の決定と、祝福が行なわれている――と、されているわ」

　新たなる器（うつわ）に名を授ける、命名の儀。

　器は名を得て命となり、名もなき器は霧へと還（かえ）る。

　かつてはミルセリア大神殿直属の神（しん）使（し）による、厳格な儀式を必要としていたものの、現在は儀式が簡略化され、神殿騎士による戸籍の管理が行なわれている。建造物と同様に人（ひ）類（と）もまた、世界に存在し続けるためには大神殿の認可を得る必要がある。

　リリィナの説明を聞き、エルスの背筋を冷たい汗が伝う。

「知らなかったぜ……。なんか同じ名前が被（かぶ）ッちまいそうな気もするけどなぁ」

「まっ、その場合は名前が長くなるだけさ。――オレみたいにな」

「そっか。ニセルさんの名前って〝ニセル・マークスター〟だもんね」

　アリサの言葉にニセルはニヤリと笑みを浮かべ、ティーカップに口をつける。いつの間にか円卓には、ザグドが食後のお茶を用意してくれていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　今後の大まかな方針も決まり、今夜の宴（うたげ）も締（し）めとなった。多くの疑問は残ったが、仲間と共有したことで、いずれ〝答え〟が導き出される可能性もあるだろう。

「それじゃ、俺たちはガルマニアへ。ギルドの方は、クレオールたちに任せるぜ！」

「ええ、任せて。……うふふっ。あれ以来、大盟主（プレジデント）も私（わたくし）には逆らえませんからね」

「よろしくね、クレオールちゃんっ！」

　アリサはクレオールに笑顔を向け、今度はエルスの方を見（み）遣（や）る。

「まだ集合まで時間があるし、ちょっとでも強くならなきゃだねぇ」

「ああ。悔（く）いが残らねェようにしねェとな」

　ガルマニアへ近づくためには、ランベルトス東の〝トロントリア〟を占拠しているガルマニア残党騎士団の許可を得る必要がある。そのためにエルスたちは傭（よう）兵（へい）として、〝帝都奪還作戦〟への参加を申し込んだのだ。

　運命の日まで、残りわずか。

　エルスたちは充分に準備を重ねながら、来るべき戦いへと備えたのだった。