ミストリアンクエスト

第15話 アットホーム

　アルティリア王都より南南西に位置する、商業都市ランベルトス。

　天上の太陽（ソル）が月（ルナ）へと変化する頃――エルス率いる『特命ギルド』の商館にて、集まった仲間たちは宴会を楽しんでいた。

　「いやはや……エルスが、これほど多くの仲間に恵まれておったとは。エルネストも優れた冒険者じゃったが、やはり血は争えんのう」

　円卓を囲う八人の顔を見（み）遣（や）り、ラシードはしみじみと感嘆する。彼の手には、麦酒がなみなみと注がれた、木製の大型ジョッキが握られている。

　「そうね……。それに、ランベルトス主導によるギルド制度。すでにエルスが、その最先端に居たなんてね。正直なところ、思わなかったわ……」

　エルスの実力を見くびっていたとばかりに、果実酒の杯を手にしたリリィナが嘆（たん）息（そく）する。二日酔いから復帰したばかりの彼女だが、さきほどから次々と酒を呷（あお）り続けている。

　「いやぁ、なんか無理やり押しつけられたッていうか……。俺も難しいのはよくわからなくてさ！　クレオールやザグドが上手くやってくれて助かるぜ！」

　「ふふっ。私（わたくし）は元々、商人ギルドの職員。ギルドの運営なら、お手の物ですわ」

　「掃除・洗濯・錬金術。毎日楽しくやらせていただいてますぜ。シシッ！　執事冥（みょう）利（り）に尽きるのぜ」

　ランベルトスの実質的な王にあたる大盟主（プレジデント）の娘・クレオール。エルスらは彼女を反逆者（テロリスト）から救出した功績により、大盟主（プレジデント）直々に『特命ギルド』を与えられることになった。

　――しかしながら、当の任命者からは詳しい目的や意図は告げられておらず、エルスたちは自由に活動を続けている。

　「それにしても、こんな大きな館まで与えられるなんて……。地上三階、地下にも二階？――些（いささ）か待遇が良すぎないかしら？」

　「やっぱり広すぎるよねぇ。――あっ、そうだ！　お姉ちゃんもギルドに入らない？」

　「おッ、いいな！　部屋も大量に余ってるし、ジイちゃんもどうだ？」

　リリィナに輝くような眼差しを向けるアリサに続き、エルスもラシードに対して期待に満ちた笑顔をみせる。その無邪気すぎる二人の様子に、リリィナとラシードは互いの顔を見合わせた。

　「……ううーむ……。おぬしら、そのような簡単に――」

　「――そうね。せっかくだし、参加させてもらおうかしら？」

　ギルドへの参加に難色を示そうとしたラシード。しかし、彼の言葉を遮（さえぎ）り、リリィナが素早く参加を表明した。

　「なっ……なんじゃと!?　リリィナ、おぬし……」

　「ギルド制度の世界適用は、何百年も前から申請され、幾度も見送られていた」

　リリィナは目を瞑（と）じ、抑揚のない口調で言う。二百歳を超える彼女であるが、件（くだん）の申請が行なわれたのは彼女が生まれる遥（はる）か以前のことだ。

　「それが今――この時代、このタイミングで承認された。そのことに、何か意味があると思っていたの」

　――わずか十数日前に行なわれた、大神殿による『宣（せん）託（たく）』以降。世界各地では、次々と新たなギルドが立ち上げられていた。

　これにより冒険者のみならず、商業・工業・農産業といった業種にも新風が吹き、『冒険者の時代』と呼ばれる現代世界においても、目に見えた形で変革が訪れていた――。

　「わぁ、やったぁ！　ありがとう、お姉ちゃんっ！」

　リリィナの加入に、歓喜を隠さないアリサ。彼女は続いて、祖父に対しても強（ね）請（だ）るような、あざとい視線を向ける。

　「うぐっ……！　ぬぅ……しかしのぉ……」

　孫娘の視線を受けながらも、なおも参加を渋るラシード。そんな彼の前へ、ドミナが静かに進み出た。

　「――私からもお願い致します。名匠（マイスター）・ラシード様」

　ドミナは丁寧な口調で言い、敬うように頭を下げる。武器製作の技術に長けるラシードの名は世界的にも広く知られており、特に錬金術に関わるドワーフ族の間では崇拝にも似た尊敬を集めている。

　「おぬしまで……。わかった。そうまで請（こ）われては、断れん……」

　「ありがとうございます。名匠（マイスター）」

　「わしとて――魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）の製作や転送装置（テレポーター）の設置までやってのけた――おぬしと共に働けるならば、本望じゃわい。よろしく頼む」

　ラシードの言葉を受け、各々の口からは喜びの声が漏れる。

　こうして、リリィナとラシードの二人が正式に、エルスたちの仲間に加わることとなった――！

　「――そういや、すげェよな。あの転送装置（テレポーター）！　あれがありゃ、どこでも行けるようになるんじゃねェか？」

　エルスは壁際に設置された装置を指さしながら、ドミナの方へ顔を向ける。彼女は元の席に着き、ドワーフ風ハンバーグを口に運んでいた。

　「んや、ランベルトスや王都（あそこ）には、古代のゲートクリスタルが設置されてるからね。残念ながら、どこでも――とは、いかないね」

　「ゲート……クリスタル？」

　「見たことないかい？　こんくらいの石の塔の天（てっ）頂（ぺん）に、魔水晶（クリスタル）が浮かんだ――謎の構造物（オブジェクト）のことさね。あれが転送先を設定するための、『目印』として使えんのさ」

　「あッ……！　アレのことか」

　王都の噴水広場に設置されていた、謎の石塔。ドミナの言葉で、エルスは今朝の光景を思い出した。

　「なぁ、ゲートクリスタル――って、何なんだ？」

　エルスはリリィナへ向けて疑問を投げかける。おそらくは彼女が、この場においての最年長であるからだろう。

　「さぁ？　私みたいな若（・）い（・）エルフには、ちょっとわからないわね」

　リリィナはエルスを軽く睨み、杯に口をつける。

　「――ただ、世界には魔力素（マナ）の通り道が網目のように張り巡らされている。アレは魔力素（マナ）の吹き出し口――もしくは、地図に刺されたピン――といったところじゃないかしら？」

　「はい。ゲートの周辺からは、今なお高濃度の魔力素（マナ）が検出されています。まるで、別の空間から湧き出てくるかのように」

　エルフ族への敬意か、ドミナはリリィナに小さく頭を下げる。続いて彼女は、エルスの方へ向き直った。

　「――別の空間・濃厚霧領域（ミストリアルサイド）。あたしの師匠は、そう呼んでた……自信は無いけどね」

　最後は小声になりながら、ドミナは辛（つら）そうに頭を押さえる。古代人（エインシャント）である『師匠』の記憶を思い出そうとすると、彼女は決まって酷い頭痛に襲われてしまう。

　「ふぅん、良い観点ね。私たちエルフの暮らす『神樹の里』も精霊界同様、現実界とはズレた領域に存在している。他にそういった空間があっても、不思議じゃないわ」

　「へぇ？　そんな所、どうやって行くんだ？」

　「世界各地に入口となる『根』があるのよ。詳しい位置はエルフだけの秘密だけれど、私たちはそこから里へ行き来しているの」

　「おー！　神樹の根なのだ！　噂どおり神樹の里（エンブロシア）は、世界中と繋がっているのだー！」

　口に詰め込んでいたカラアゲを嚥（えん）下（げ）し、ミーファが自信たっぷりに右手を挙げる。その手に握られていたフォークが、右側に腰かけていたエルスの頬をかすめた！

　「――うおッ！　危ねェッて！　つまり、ゲートのある所になら、一瞬で行けるようになるッてことか」

　「ああ、今日の実験で証明されたね。今後は大盟主（プレジデント）から要請されたとおり、各地のギルド支部への転送装置（テレポーター）設置にも取り掛かるよ」

　「ふっ、なるほどな。世界中への転移が実現できれば、ランベルトスの影響力は飛躍的に上昇するというわけだ」

　ゆっくりとグラスを揺らしながら、ニセルが含みのある言い方をする。彼はランベルトスを活動の拠点としてしていたこともあり、この街の裏側にも詳しい。

　ニセルの言葉に続き、クレオールが小さく手を挙げながら発言する。

　「それに関しては父――大盟主（プレジデント）に、『悪用は許しません』と釘を刺してありますので。ご安心くださいねっ？」

　クレオールは笑顔で言い、指の関節を鳴らしてみせる。彼女はエルスらを装置の実験台にする際にも、父親である大盟主（プレジデント）に対して凄まじい怒りを露にしていた。

　「おうッ、信じてるぜ！　それじゃ、ギルドの方はクレオールたちに任せるとして――次は、俺たち冒険者だな」

　円卓を囲む九人のうち、現役の冒険者はエルス・アリサ・ニセル・ミーファの四人だ。大所帯となったことや、ギルドの維持・運営のリーダーをクレオールが引き受けてくれたことで、エルスは改めて冒険者としての活動に専念することができる。

　「ん？　どうした？　ガルマニアに向かうのは止（や）めにするか？」

　「いや、ニセル。行くのは変わりねェ」

　エルスは食器を置いて立ち上がる。すると全員の視線が、彼に集中する。

　「――ただ、その前に……。いくつか、仲間（みんな）に知っておいて欲しいことがあるんだ」