ミストリアンクエスト

第14話 救われし者

　異界迷宮（ダンジョン）に入り込んでしまった三人の孤児らを救い出し、報告のために教会を訪れたエルスとアリサ。そこで二人は神（しん）使（し）マルクトから〝聖女ミチア〟と〝罪人アインス〟に関する、ある〝伝説〟を聞かされた。

「エルス、大丈夫？　さっきから静かだけど」

　アルティアナと神（しん）使（し）たちに別れを告げ、すでにエルスとアリサは、教会からの帰路についていた。街を覆（おお）っていた〝霧〟は晴れわたっており、アルティリア王都には昼下がりの陽光（ひかり）が燦（さん）々（さん）と降り注いでいる。

「ん……？　別に大丈夫だぜ？」

　自宅へと通じる街路を進みながら、エルスが抑（よく）揚（よう）のない声でアリサに答える。

　エルスは教会で〝伝説〟を聞いて以降、〝心ここにあらず〟といった状態となっていた。いまも眉（み）間（けん）にシワを寄せながら、俯（うつむ）き加（か）減（げん）でアリサの後ろを歩いている。

「そう？　でも、なんか顔色わるいような」

「大丈夫だッて。何（なん）も問題ねェよ」

　彼女に目を合わせることもなく、エルスは〝考える〟ジェスチャをしたまま、ふらふらと足を動かす。アリサは心配そうに口を曲げ、進行方向へと視線を戻した。

　街には数人の巡回兵のほか、荷運びをする男性や、花壇に水やりをする女性の姿などが見受けられる。しかしながら、旅人や冒険者といった〝外の者〟の姿はない。

　昼を過ぎても相変わらず、王都の人影は疎（まば）らなままだ。周囲には石畳の路（みち）を叩く靴音だけが鳴り続け――やがて二人は目的地である、アリサの家へと辿（たど）り着（つ）いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「すっかり遅くなっちゃったねぇ」

「ああ、そうだな」

　軽く時間をつぶすつもりが、思わぬ冒険に巻き込まれる形となった。アリサは自宅玄関の両開きのドアを開き、エルスと共に中へと入る。

「ただいまぁ」

　リビングのテーブルでは祖父のラシードやミーファに混じり、仲間の一人が酒のグラスを傾けていた。彼は二人に気づくと立ち上がり、小さく右手を挙げてみせた。

「よう、おかえり」

　全身に黒ずくめの装束を纏（まと）った長身の男。ニセル・マークスター。熟練の冒険者である彼は頼れる仲間であると共に、エルスの良き兄貴分でもある。

「おッ、ニセル！　こっちにニセルが居るッてことは――」

「ふっふー！　転送装置（テレポータ）の起動実験は成功なのだ！　さー、とくと見よ！　今ここに、正義の道が開かれたのだー！」

　会話に割り込んできたミーファが、得意げに廊（ろう）下（か）の先の小部屋を指してみせる。すでに作業は済んだのか、彼女はいつものメイド服に着替えていた。

　エルスは朝から騒音を響かせていた、あ（・）の（・）部（・）屋（・）を覗き込む。その室内では青い髪を短く結（ゆ）った小柄な女性が、なにやら箱型の機械を操作しているようだ。

「ああ、二人とも戻ったのかい。お邪魔してるよ」

「おっす、ドミナさん！　すげェ、本当に装（そ）置（れ）で来たのか？」

　ドミナは装置に目を落としたまま、「そうさ」と短く肯定する。彼女は〝錬金術士〟としての高度な技術を持っており、ランベルトスでの事件以降はエルスたち〝特命ギルド〟の一員となっていた。

「よし、最終チェック完了だ。これでランベルトスの〝ギルド商館〟と完全に繋がったよ。あんたらも試してみるかい？」

「うーん……。それッて大丈夫なのか？」

「あたしら自身が実験台になったんだ、安全面は保障するさね。向こうにザグドも待機してるし、間違っても〝石の中〟に飛ぶなんてことにゃならないよ」

　ドミナは額の汗を拭（ぬぐ）い、小さく両腕を広げてみせる。ドワーフ族の彼女は少女のような外見をしているが、年齢はエルスより一回り近く上だ。

「わかった！　それなら、試してみるぜッ！」

「うん。楽しみだねぇ」

　アリサはエルスの背後で笑顔をみせ、小さく躰（からだ）を弾（はず）ませる。エルスは勇ましげにアルティリア式の敬礼を決め、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と装置の前へ進み出た。

「向こうへ飛んだら、速やかに装（そ）置（れ）から降りとくれ。誰かが乗ったままだと、起動しないようにしてあるからね」

「おうッ！」

　エルスの足元の金属板（プレート）には、難解な紋様（ルーン）を組み合わせた〝魔法陣〟が刻まれているのが確認できる。そこからは銅製のパイプが触手のように伸びており、それらはドミナが操作している、箱型の装置へと繋がれているようだ。

　その板上にエルスが乗るなり、無機質な音声（こえ）が箱型の装置から発せられる。

「……転送準備。拠（きょ）点（てん）ポータル検索……。現在地・拠点アルファ、目標・拠点ベータ。転送座標、修正中……」

「なぁ、ドミナさん。こ（・）れ（・）、なんか言ってンだけど……」

「なに、それも〝安全のため〟さね。そのままじっとしてておくれ」

　エルスは小さく首を傾（かし）げ、言われたとおりに直立する。

「……転送、準備完了。転送、開始……」

　その音声と共に、エルスの視界が真っ白な光に包まれる。彼は上下が逆さまになるような浮遊感と強烈な目眩（めまい）を感じ、頭を押さえながら意識を保つことに集中した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「……転送、完了……」

「うへェ……。つッ……、着いたのか……？」

　瞼（まぶた）を貫くような光が止（や）み、靴の裏からは硬い金属の感触が伝わってくる。エルスがゆっくりと目を開けてみると、そこには〝ゴブリン族〟の男性がおり、大きな両目で彼を見上げるように立っていた。

「シシッ！　無事にランベルトスへ到着しましたのぜ。エルスさま」

「ザグド……？　あれ？　なんかザグドが……、三人くらい居るような……？」

「シシシッ！　派手に酔（・）わ（・）れ（・）た（・）ようなのぜ。ささ、こちらへ」

　ザグドは紳士的に一礼し、エルスに右手を差し出した。燕（えん）尾（び）服（ふく）の袖（そで）口（ぐち）から出た手には、手袋のような白い塗装が施（ほどこ）されており、金属の硬い感触が伝わってくる。ザグドに手を引かれて装置を降りたエルスは、柔らかなソファに腰かけた。

「ご無理なさらず。シシッ！　すぐに飲み物を用意しますのぜ」

「ああ……。悪（わり）ィ。ありがとな……。うげッ……」

　再度エルスに一礼し、ザグドは床を滑（すべ）るかのようにドアへと移動する。先の戦いの際に手足を失う重傷を負った彼は、〝師〟であるドミナの施術によって、四肢のすべてを魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）へと換装されていた。

「わっ、すごい。本当に一瞬で着いちゃった」

　部屋を出たザグドと入れ替わるように、転送装置（テレポータ）からアリサの姿をみせる。彼女は不思議そうに周囲を見回したあと、ソファに腰かけているエルスに目を留めた。

「あっ、エルス。……大丈夫？」

「なんとかな……。おまえ、なんともなかったのか？」

「うん。なんだかふ（・）わ（・）ふ（・）わ（・）してて楽しかったよ」

　アリサはエルスの隣に腰かけ、彼の頭を自身の膝の上に載せる。よほど負担が大きかったのか、彼の顔色は青ざめており、すっかり血の気を失っているようだ。

「そういや、前に転送装置（これ）に掛かった時は、しばらく気絶してたんだよな……」

「そうなんだ？　じゃあ、これも魔力素（マナ）とかが関係あるのかな？」

「かもしれねェ……。チッ……、情けねェぜ……」

　その身に膨大な魔力素（マナ）を秘める〝精霊族〟であるエルス。彼は、すべての精霊魔法を自在に扱うことのできる一方で、魔力素（マナ）に影響を及ぼす攻撃や現象に対しては、極端なまでに脆（ぜい）弱（じゃく）となっている。

「動きを止められちまうアレ……。念動捕縛（サイコバインド）とか云（い）うんだっけか……。あの博士（はかせ）がいる限り、また目玉のバケモンとも戦うことになるんだよな……」

「そうだね。あの博士も、絶対に倒さなきゃ」

「もっと……。もっと強くならねェと……！　へッ、やってやるさ……！」

　エルスは歯を食いしばりながら、ゆっくりと身を起こす。

　アリサはさり気ない動作で、彼の震える体を小さな両手で支えた。

「シシッ！　お待たせしましたのぜ。ご気分は？」

　広間に戻ってきたザグドが二人を見（み）遣（や）り、テーブルに二つのカップを置く。

「ああ、かなり良くなったぜ。ありがとな」

「わたしのぶんも？　ありがとう、ザグドさんっ」

「いえいえ。こうして働けるのも、皆さまや師匠（マスター）のおかげなのぜ」

　そう言ってザグドは二人に深々と頭を下げる。

　一時は反逆者とも目され、ランベルトスを揺（ゆ）るがす事件にも深く関与していたザグドではあるが――。肉体の欠損という大きな制裁を受けたことや、功労者であるエルスたちからの嘆願により、大盟主（プレジデント）からも正式に恩（おん）赦（しゃ）を受けることができた。

　現在、ザグドも師であるドミナと同様に、商館の〝執事長〟として〝特命ギルド〟の一員となっている。

　　　　　　　　　　　　　＊

「シシッ！　そういえば、エルスさま。本日は商館（こちら）で、お食事をされますかい？　アルティリアの皆様もお呼びして」

「そうだなぁ。またあ（・）れ（・）で戻るのは辛（つれ）ェし、そうさせてもらおッか」

「うん。わたしの家より、こっちの方が広いしねぇ」

「かしこまりました。それでは準備しますのぜ。シシシッ！」

　ザグドは携帯バッグから小型の機械を取り出すと、そ（・）れ（・）に向かって話しはじめた。そして自身も晩（ばん）餐（さん）の準備を行なうため、再びドアの外へと去ってゆく。

「すごいねぇ、ザグドさん。商（こ）館（こ）って広すぎて、毎日掃除するのも大変そう」

「だなぁ。クレオールは書類仕事とかをやってくれてるし、俺らも頑張らねェと」

　エルスはソファから立ち上がり、両の拳を握って気合いを入れる。まだ若干の目眩（めまい）が残っているのか、すぐに彼は後方へと倒れ、ソファにし（・）り（・）も（・）ち（・）をついてしまう。

「ねぇエルス。ひとりで無理しないでね？　わたしたちもいるんだから」

「ん……？　ああ……」

　今度はアリサの手を借りて、エルスが再び立ち上がる。すると転送装置（テレポータ）からは続々と、ニセルやミーファたちが姿をみせた。

「む、転（・）送（・）酔（・）い（・）か？　大丈夫か？」

「へへッ……。まッ、なんとか慣れてやるさ！」

　自信を見（み）遣（や）るニセルに対し、エルスは親指を立ててみせる。

「ふふー！　辛（つら）い時は遠慮なく、このミーを頼ってよいのだー！」

「ああ、わかった……。ありがとな、みんなッ！」

　新たな拠点となったランベルトスの商館にて、一堂に会す仲間たち。今（こ）宵（よい）、彼らは更（さら）なる冒険へ向けての英気を養うため、ここで盛大な宴会（パーティー）を始めることにした。