ミストリアンクエスト

第12話 侵食する魔の手

　迷宮（ダンジョン）に潜んでいた存（も）在（の）は、道を外れた冒険者の一団だった。すでに五人は息絶え、ひとり生き残った男は忌まわしく変異した左腕を前方へかざす！

　闇色に変色したそれは木炭のような光沢を放ち――腕に開いた大小いくつもの目玉が、意志を持つが如く周囲を睥（へい）睨（げい）している……。

　「ねぇ、エルス。あれって……」

　「ああ……。あの博士（はかせ）が絡んでるのは間違いねェな……」

　冷静に分析する二人とは裏腹に――アルティアナや孤児らは青ざめ、嘔（え）吐（ず）き、どうにか男から目を背けている。

　「なっ……なんなのっ!?　あれは……！」

　「なんてキモ――禍（まが）々（まが）し……ひっ!?」

　「――ケッ、どうだ見たか!?　その反応よ！――もう俺は冒険者どころか、人（ひ）間（と）にも戻れやしねぇ！」

　わざと子供たちを怖がらせるように、これ見よがしに腕を突き出す男。エルスは怯（おび）えるナディアを庇（かば）い、一歩前へ出る。

　「みんな気をつけろッ！　アレに触れると、同じようになッちまうぞ！――おい、あんたも諦めるなッ！　すぐに左腕を落とせば助かるからさッ！」

　「遅ぇ遅ぇ……、もう何もかも遅ぇんだよ！　今さら元には戻れねぇ！」

　男は絶望の言（こと）霊（だま）を吐き棄て、左の拳を握り締める！　肉がはち切れるような音をたて、左腕のサイズが一回り増大した！

　「せめて、そのクソガキだけでも握り潰して……道連れにしてやるッ！」

　「いっ……!?　いや――っ！」

　殺気立った形相で睨みつけ、男はナディアに飛びかかる！　自らへ明確に向けられた殺意。気丈だったナディアも怯（ひる）み、その場に蹲（うずくま）ることしかできない！

　「クッ……！　もうやるしかねェのか！」

　「――はぁあーッ！」

　エルスが迎撃すべく構えた直後、アリサの一撃が男を吹き飛ばした！　彼女の手には両手持ちの大型剣・ダインスヴェインが握られている。

　――男が叩きつけられた壁は砕け、盛大に砂（すな）埃（ぼこり）が舞う！

　「エルス！　ナディアちゃんを！」

　「ああッ！　助かったぜ！」

　しゃがみ込んだままのナディアを立たせるべく、彼女の左腕を引くエルス。だが、恐怖で硬直してしまったのか、震える腕は岩のように重く感じる。

　「ほら、ここは危ねェ。ティアナんとこ、行こうぜ」

　「あぁっ……ううっ……」

　「まぁ無理もねェか……。こうなりゃ抱（かか）えて――」

　エルスがナディアを抱きかかえようとした瞬間！――砂煙の中から、次々と闇色の触手が飛び出した！

　「危ないっ！　エルスっ！」

　不規則に伸ばされる触手の群れを、アリサが剣で斬り払う！　エルスも慌てて応戦するが、ナディアが居るために剣を振り回すことができない！

　「チィッ……！　このままじゃヤベェ……！」

　「イッ、ヒヒッ……！　終わり、終わりだ……！　このクソガキめぇ！」

　左腕から触手を伸ばし、砂煙の中から男が現れる。闇の侵食は左半身にまで及び、直視した児童らからは悲鳴があがる。

　「いやっ……！　やめてっ！　もうやめてぇー！」

　仲間の仇ゆえか、最後の執着ゆえか。男の攻撃は執（しつ）拗（よう）にナディアを狙っている。もはや、残された右眼は濁り、彼の感情を読み取ることはできない。

　「クソッ、なんとかしねェと……！」

　ナディアの前に立ち塞がり、エルスは襲い来る触手を薙（な）ぎ続ける！　後方ではアルティアナが剣を抜き、少年らを守護してくれているようだ。

　――その時、エルスの隙をついて、触手の一本がナディアの右腕に絡みついた！

　「あっ!?　あああぁっ――!?」

　「しまッ――!?　うおおぉーッ！」

　エルスが触手を斬り落とすと、絡みついていた触手も霧散する！――同時にアリサが突撃し、男を再び吹き飛ばす！

　「いっ……いやっ！　ぁあああーっ！」

　ナディアの右手は浅黒く染まり、吹き出物のように小さな目玉が開いてゆく！――エルスは呼吸を整え、素早く呪文を唱えた！

　「デストミスト――ッ！」

　解呪の闇魔法・デストミストが発動し、エルスの掌（てのひら）に紫色の光球が生じる！　光球はナディアの腕に着地すると泡のように広がり、闇の侵食を打ち消した！

　「ぁあっ……。私の……手……？」

　「ふうぅー……。なんとか間に合ったみてェだ……」

　エルスは額の汗を拭い、両手を見つめるナディアを抱える。彼女の右手には軽い火傷のような痕（あと）があるが、いずれ完治するだろう。

　攻撃が止んでいる間にエルスは走り、アルティアナの元へと合流する――！

　「ナディアちゃん！　さあ、こっちに！――エルス、よく無事で……」

　「ティアナ！　悪（わり）ィけど皆（みんな）を連れて、先に脱出しておいてくれねェか？」

　砂煙の中からは依（い）然（ぜん）、ナディアに対する怨（えん）嗟（さ）の声が響いている。まだ戦闘は終わっていない。

　「じゃあ、この子たちを避難させたら、私も――」

　「――いや、大丈夫だ！　俺たち、アレとの戦いには慣れてるからさッ！　子供らを最優先に頼むぜ！」

　アルティアナが広間へ目を遣（や）ると、アリサも頷（うなず）いて肯定する。エルスは左手に短杖（ワンド）を取り出し、呪文を唱える。

　「わかったっ！　あっ、もしかして――ファスティアを救った冒険者って……」

　「へへッ、そうかもな！――リフレイトッ！」

　風の精霊魔法・リフレイトが発動し、アルティアナの周囲を風の結界が包み込む！――結界は四人を浮上させ、ゆっくりと移動を開始した！

　「わわっ、すごい魔法っ……！　おおっと……」

　「頼んだぜ！　どうにか飛び方は慣れてくれ！」

　「りょっ、了解っ！　教会で待ってるね！」

　球状の結界は次第に速度を増し、あっという間に視界から消える。どうやら、制御には問題ないようだ。

　アルティアナたちを見送ったエルスは、アリサの元へと急ぐ！

　「アリサ、ありがとなッ！　大丈夫か？」

　「うんっ。でも、もうわたしの攻撃は通らないみたい」

　二人の前に立つ、かつて人間だったもの。彼の肉体は顔の右側を除いて硬質化し、完全に闇に支配されている。

　「……ガキ……コロ……ス……ガキ……ナカマ……」

　「待ってろ、いま楽にしてやるからなッ……。アリサ、いけるか？」

　「任せてっ」

　さきほどの移送魔法（リフレイト）により、かなりの魔力素（マナ）を消耗してしまったエルス。なんとか目眩（めまい）を堪（こら）え、彼は再び呪文を唱える！

　「レイリフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイリフォルスが発動し、アリサの剣に炎の魔力が宿る！　さらに、剣身に埋め込まれた魔水晶（クリスタル）が赤く発光し、刻まれた文様（ルーン）が煌（こう）々（こう）と浮かびあがった！

　「えっ……？　すごい、わたしにも力が流れ込んで……」

　祖父が孫のために鍛えた剣――ダインスヴェインを構え、アリサは目標へ向かって疾（はし）る！

　「はあぁ――ッ！」

　「……オワリ……オワリ……ウヘ……へ……」

　炎の軌跡を描き、アリサは剣を斜めに振り下ろす！　刃は硬質な皮膚をものともせず、易（やす）々（やす）と肉体を両断した！

　「……グベッ！――オ……俺は……死ねるの……か……？」

　鈍い音と共に、崩れ落ちる異形の男。一面には真っ黒な液体が広がっているが、彼の残された右眼には、再び光が戻っていた。

　「――あんた、名前は？」

　「ダブレイ。訊（き）いて、どうする……？」

　「覚えとくよ。ダブレイって名の、冒険者が居たッてことを――な！」

　その言葉を聞き、ダブレイの瞳からは透明な液体が流れ出す。

　「へっ……へへっ……。悪かぁねぇな……。ありがと……よ……」

　そう言い遺し、ダブレイはゆっくりと右眼を閉じた。

　彼の最期を見届け、エルスは小さく呪文を唱える――。

　「デストミスト……！」

　解呪の闇魔法（デストミスト）の泡に包まれ、ダブレイの肉体は虚（こ）空（くう）へと還（かえ）ってゆく。その様子を見届け、エルスは静かに目を瞑（と）じた。

　「やっぱ……慣れねェな。こういうの」

　「エルス……」

　アリサは剣を腕輪（バングル）へ納め、エルスの背中にそっと触れる。

　ゆらめく松（たい）明（まつ）が照らす広間には、二人の冒険者と物言わぬ五つの遺体。床に設置された装置が出す不気味な鳴動音だけが、絶え間なく静寂を妨害している。

　予期せず挑むことになった、迷宮（ダンジョン）探索。目標である子供たちの救出には成功したものの――幼い彼らにとっても、エルスにとっても、辛（つら）い経験となったようだ。