ミストリアンクエスト

第11話 魔術の申し子

　迷宮（ダンジョン）の最（さい）奥（おう）にある大広間。その内部の様子を見たエルスは、思わず息を呑む。

　室内の右手奥には剣を構えた盗賊風の男、中央奥には縄で縛られた少年とナイフを手にした男。やや手前の左手側には男らと対（たい）峙（じ）する幼い少女。そして、彼女の周囲に横たわる、四人の男――。

　それらの姿が、ゆらめく松（たい）明（まつ）の炎によって照らし出されていた。

　「このクソガキ……ふざけやがって！」

　「ナディア！――もういいよ！　やりすぎだ！」

　少女に対し、悲鳴のように訴える少年。そんな彼の首に、男がナイフを突きつける。

　「――おい、クソガキ！　こいつを殺（や）られたくなきゃ、降参しろ！　それとも、罠の餌（え）食（じき）になりてぇのか？」

　「ハァ……情けないわねっ。ミケルを放ちなさい。大人が『クソガキ』相手に人質なんて、恥ずかちくないの？」

　少女ナディアは『お手上げ』のジェスチャをし、小さく頭（かぶり）を振る。

　炎のせいか肌は赤みがかって見え、耳は長く尖っている。肩のあたりで切りそろえられた髪の色は、黒い。

　「チッ……ガキでも傲（ごう）慢（まん）なエルフ様か――仕方ねぇ、応援を呼べ！」

　「せっかく希少品（レアもの）が飛び込んできたってのに……」

　剣の男に従い、ナイフの男が冒険バッグからレンガ大（サイズ）の機械を取り出す。それを自身の顔に近づけようとした時、ナディアが呪文を解放した！

　「――フォルスっ！」

　炎の精霊魔法・フォルスが発動し、ナディアの周囲に複数の火の球が出現する！――火球は蛇のように連なり、男の腕に絡みついた！

　「んなッ!?　ぐわあああ――ッ！　熱（つあ）ッ……痛（て）ぇえェ――！」

　男は機械を取り落とし、炎の蛇を振り払うように腕を振る！　ナディアが床を指さすと、炎は機（そ）械（れ）へ向かって進路を変えた！

　「みっともないわねっ。教会で懺（ざん）悔（げ）なさい。神（しん）使（し）さまなら治ちてくれるわ」

　視線を床に落としたまま、ナディアが軽蔑するように言う。機械は燃焼を続け、断続的に炸裂音や火花を放っている。

　「クソッ……クソが！――任務なんか関係ねぇ！　このガキだけでもブッ殺してやる！」

　炭化した腕を押さえ、泣きながら自暴自棄に陥った男。彼は落ちたナイフを拾い、ミケルへ向かって振り上げる！

　「……愚かね。――絞（し）めよ」

　ナディアの声に従い、機械の中から再び炎の蛇が生じる！――炎は一直線に男へ向かい、彼の首を絞めあげた！

　「ガゴッ――!?」

　呼吸を完全に封じられ、男はナイフを取り落とす。彼は仰向けに倒れ、すでに微動だにしない……。

　男の命を奪い、ようやく炎も虚（こ）空（くう）へと消え去った――。

　「なんだ……？　あの子供、何者なんだ……？」

　「うーん。わたしたち、出番なさそうかも？」

　息を殺し、ただ広間の様子を眺めていたエルスとアリサ。

　――この異様な状況に、二人は飛びだすことができない。

　「さっきの魔法は……。フォルスなのか？」

　「――そうよ。まさか魔（・）術（・）は初めてなの？　そこの冒険者さん」

　呟（つぶや）くような問いが聞こえたのか、ナディアがこちらを振り返る。彼女の赤い瞳は、真っ直ぐにエルスを捉（とら）えている。

　「あッ、気づいてたのか……」

　「大きな魔力素（マナ）を感じたから。魔術は簡単よ。こんなクソガキでも出来るもの」

　然（しか）るべき契約を結び、呪文を詠唱さえすれば、誰でも魔法を扱うことはできる。

　魔力素（マナ）と魔力――その流れと均衡を正しく理解し、魔法を操る術（すべ）を熟知しているか否か。これが、魔法使いと魔術士の決定的な差だ。

　「ミケルを助（たつ）けてあげて？　罠には気をつけてね」

　「――ああ、悪（わり）ィ……。わかった！」

　幼さの残る発声に似合わず、ナディアは的確に指示を出す。床をよく見ると、奇妙な出っ張りや窪（くぼ）みらしきものが散見される。

　エルスはそれらを避けながらミケル少年に近づき、彼の束縛を解いた。

　「あ……ありがとう、冒険者さん。ううっ……こんなことになるなんて……」

　「大丈夫だ、近くにティアナも来てる。すぐに帰れるぜ！」

　「ティアナ姉ちゃんが!?　ああっ……神さま……！」

　知った名を聞き、安心したように涙を流すミケル。彼をアリサに任せ、エルスは剣の男と対（たい）峙（じ）する。

　「チッ……ついてねぇ！　冒険者まで来やがるとは……」

　「あんたら、何やってんだ？　迷宮（ダンジョン）探索に来たとは思えねェしよ」

　エルスは周囲を確認する。よく見れば、木箱や酒樽によって作られた簡易的なテーブルや、金属製の見慣れない装置などが設置されている。

　「あの変人野郎め……！　何が『誰でも可能な任務』だ、チクショウ！」

　男はエルスの問いを無視し、右手で剣を構えなおす。左腕には、きつく包帯を巻いているようだ。

　「任務？　どういう意味だ？――なぁ、俺は命を取るつもりは無（ね）ェ。話してくれよ」

　両手でジェスチャを交えつつ、男を説得するエルス。まだ、腰の剣は抜いていない。

　「……甘いわね」

　――そんなエルスの隣で、ナディアは小さく呟（つぶや）いた。

　「エルスっ！　みんな大丈夫っ!?」

　「ミケル！　ナディア！」

　通路側から声が響き、アルティアナとベランツ少年が姿を見せる。二人は足元に転がる遺体を見て、狼（ろう）狽（ばい）した様子をみせる。

　「こっ……これはいったい……!?」

　「――ティアナちゃん、とりあえずミケルくんを！」

　「あっ……。うんっ、ちょっと待ってねっ！」

　アルティアナはベランツを待機させ、広間に一歩踏み入る。そして床に手をつき、呪文を唱えた！

　「マトラプト――っ！」

　光魔法・マトラプトが発動し、手をついた地点に眩（まばゆ）い光が生じる！――光は床や壁に沿って縦横無尽に走（そう）査（さ）し、広間に仕掛けられた罠を破壊した！

　「これで安心っ！――ミケル君、帰ろう！」

　アリサに連れられ、ミケル少年は広間から脱出する。緊張が解けたのか、彼はベランツ少年と抱き合い、二人して泣き始めてしまった。

　「ミケルー！　無事でよかったよー！」

　「ごめんベランツ！　みんなごめん――っ！」

　「――さっ、二人とも。危ないから離れようね」

　アルティアナは二人の背中を優しく撫（な）でる。彼女に少年らを預け、アリサもエルスの元へと走る。

　「もう……もう終わりだっ！　チクショウ！　チクショウ――！」

　「あんたも落ち着けッて……。何があったんだよ？　なんで子供らを？」

　「このガキどもが勝手に入ってきたんだ！　最初は攫（さら）いに行く手間が省けて……ああっ！　チクショウ！」

　男は元々、六人で活動していた冒険者の一団（パーティ）だった。

　――だが、何をやっても上手くいかず、喧嘩や仲間割れも増えてきた時期に、ある依頼を請け負ったらしい。

　「指示された場所で簡単な任務に就けば、一人につき金貨十枚だってな！――それがこの場所（ダンジョン）、そしてこのザマだ！」

　「その任務ッてのは？」

　「老若男女・種族関係なく、とにかく人を攫（さら）えってよ。依頼人はエラそうな野郎だったが、金払いは良かった。だから契（・）約（・）したんだ……！」

　脂（あぶら）汗（あせ）を浮かべ、男は包帯の巻かれた左腕を前へ出す。わずかに、包帯の下で何かが動いたように見えた――。

　「だがな。この腕を見た時に後悔した。そして悟ったよ！　もう終わりだ、もう後（あと）には引けねぇってな！」

　「その依頼人ッて――」

　「――知るかよ！　博士（はかせ）だか何だかって呼ばれてたが、知ったことか！」

　男は左腕に剣を当て、薄汚れた包帯を切り開いた！

　――その下から現れた存（モ）在（ノ）に、一同は驚（きょう）愕（がく）の声をあげる！

　「……ひっ!?」

　「なッ……!?　その腕はッ……！」

　「どうだ!?　もう俺は人（ひ）類（と）じゃねぇ！　もう戻れねぇんだよ！」

　悔しさと怒り――そして悲しみの入り混じった叫びと共に、男は漆黒に染まった左腕を突き出す！

　その腕には大小無数の目玉が開き、意志を持ったように蠢（うごめ）いていた――！