ミストリアンクエスト

第11話 魔術の申し子

　ゆらめく松（たい）明（まつ）によって照らし出された、迷宮（ダンジョン）の最（さい）奥（おう）にある大広間。その内部の様子を見（み）遣（や）り、エルスは思わず息を呑（の）んだ。

　室内の右手奥には剣を構えた盗賊風の男、中央奥には縄（なわ）で縛（しば）られた少年と、ナイフを手にした男。やや手前の左手側には男らと対（たい）峙（じ）する幼い少女がおり、彼女の周囲には四人の男らが横たわっている。

「このクソガキが……！　ふざけやがって！」

「ナディアっ！　もういいよ！　やりすぎだ！」

　戦場に立つ少女に対し、悲鳴のように訴えかける少年。

　そんな彼の首に、男がナイフを突きつける。

「こ（・）い（・）つ（・）を殺（や）られたくなきゃ、おとなしく降参しろ！　それとも、罠（わな）の餌（え）食（じき）になりてぇのか？」

「ハァ……。情けないわねぇ。ミケルを放ち（・）なさい。いい大人が『クソガキ』相手に人質なんて、恥ずかちくないの？」

　少女ナディアは〝お手上げ〟のジェスチャをしながら、小さく頭（かぶり）を振ってみせる。松（たい）明（まつ）の炎のせいか、肌は赤み掛（が）かって見え、耳は長く尖（とが）っている。肩のあたりで切りそろえられた髪は黒い。

「チッ……。ガキでも傲（ごう）慢（まん）なエ（・）ル（・）フ（・）様（・）か。――仕方ねぇ、応援を呼べ！」

「せっかく希少品（レアもの）が飛び込んできたってのに……」

　剣の男の指示に従い、ナイフの男が冒険バッグからレンガ大（サイズ）の機械を取り出した。それを自身の顔に近づけようとした時、ナディアが呪文を解放する。

「フォルス――っ！」

　炎の精霊魔法・フォルスが発動し、ナディアの周囲に複数の火の球が出現する。その火球は蛇のように連なりながら、男の腕に絡みついた。

「んなッ!?　ぐわあああ――ッ！　熱（つあ）ッ……！　痛（て）ぇえェ――！」

　男は機械を取り落とし、炎の蛇を振り払うように腕を振る。ナディアが床を指さすと、炎は機（そ）械（れ）へ向かって進路を変えた。

「みっともないわね。教会で懺（ざん）悔（げ）なさい。神（しん）使（し）さまなら、ケガを治ちてくれるわ」

　視線を床に落としたまま、ナディアが軽（けい）蔑（べつ）するように言う。機械は燃焼を続け、断続的に小さな爆発音や、電撃混じりの火花を放っている。

「クソが……っ！　もう依頼なんか関係ねぇ！　こっちのガキをブッ殺す！」

　炭化し、崩（くず）れた腕を押さえ、泣きながら自暴自棄に陥（おちい）る男。彼は落ちたナイフを拾い、ミケルへ向かって振り上げた。

「愚かね……。炎よ、絞（し）めよ」

　ナディアの声に呼応するように、機械の残骸から〝炎の蛇〟が這い出してきた。蛇は一直線に男へと向かい、彼の首を絞めあげる。

「ゴガッ――!?」

　呼吸を完全に封じられ、男はナイフを取り落とす。彼は仰（あお）向（む）けに倒れ、すぐに微動だにもしなくなる。男の命を奪い取り、炎の蛇も虚（こ）空（くう）へと消え去った。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なんだ……？　あの子供、何者なんだ……？」

「うーん。わたしたち、出番なさそうかも？」

　息を殺し、ただただ広間を眺（なが）めていたエルスとアリサ。

　この異様な状況に、二人は飛びだすことができなかったのだ。

「さっきの魔法は……。本当に〝フォルス〟なのか？」

「そうよ。まさか魔（・）術（・）は初めてなの？　そこの冒険者さん」

　呟（つぶや）くような問いが聞こえたのか、ナディアが通路を振り返る。彼女の赤い瞳は、真っ直ぐにエルスを捉（とら）えている。

「あッ、気づいてたのか……」

「大きな魔力素（マナ）を感じたから。魔術は簡単よ。こんなガ（・）キ（・）でもできるもの」

　然（しか）るべき契約を結び、呪文を詠（えい）唱（しょう）さえすれば、誰でも〝魔法〟を扱うことはできる。魔力素（マナ）と魔力、その流れと均衡を正しく理解し、操る術（すべ）を熟知しているか否か。これが、〝魔法使い〟と〝魔術士〟の決定的な差であると云（い）える。

「ミケルを助（たつ）けてあげて？　そこの罠には気をつけてね」

「ああ、悪（わり）ィ……。わかったぜ！」

　幼さの残る発声に似合わず、ナディアが的確に指示を出す。エルスが床をよく見ると、奇妙な出っ張りや窪（くぼ）みらしきものが散見される。彼はそ（・）れ（・）ら（・）を避けながら、ミケル少年へと近づき、彼の束縛を解いた。

「あ……、ありがとう、冒険者さん。ううっ……。こんなことになるなんて……」

「大丈夫だ、近くにティアナも来てる。すぐに帰れるぜッ！」

「ティアナ姉ちゃんが!?　ああっ……！　ありがとう神さま……！」

　知った名を聞いた途（と）端（たん）、安心したように涙を流すミケル。エルスは彼をアリサに任せ、剣の男と対（たい）峙（じ）する。

「まったく、ついてねぇ！　他の冒険者まで来やがるとは……」

「あんたら、何やってんだ？　異界迷宮（ダンジョン）の探索とは思えねェが」

　エルスは周囲を確認する。この空間には、木箱や酒樽によって作られた簡易的なテーブルや、金属製の見慣れない〝機械〟などが運び込まれている。

「あの変人野郎め……！　何が『誰でも可能な依頼』だ、チクショウ！」

　男はエルスの問いを無視し、右手で剣を構えなおす。

　彼の左腕には、きつく包帯が巻かれている。

「誰からの依頼だ？　なぁ、俺は命を取るつもりは無（ね）ェ。話してくれよ」

　両手でジェスチャを交えつつ、男を説得するエルス。

　彼は、まだ腰の剣を抜いていない。

「甘いわね……」

　そんなエルスの隣で、ナディアが小さく呟（つぶや）いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「エルス！　みんな大丈夫――!?」

「ミケルー！　ナディアー！」

　通路側から声が響き、アルティアナとベランツ少年が到着する。二人は足元に転がる遺体を視界に入れ、狼（ろう）狽（ばい）する様子をみせた。

「ティアナちゃん！　とりあえずミケルくんを！」

「あっ……、ごめん！　ベランツくん、ちょっと待っててね？」

　アリサの呼びかけに応じ、ベランツを通路に待機させたアルティアナが、広間に一歩踏み入った。そして彼女は床に手をつき、唱えた呪文を解放する。

「マトラプト――っ！」

　光魔法・マトラプトが発動し、手をついた地点に眩（まばゆ）い光を生じさせる。光は床や壁に沿って縦横無尽に走（そう）査（さ）し、広間に仕掛けられた罠を悉（ことごと）く破壊した。

「これで安心！　さぁミケル君、帰ろう！」

　アルティアナに連れられながら、ミケル少年が広間から脱出する。これまでの緊張が解けたのか、彼はベランツ少年と抱き合い、二人して泣き始めてしまった。

「ミケルー！　無事でよかったよー！」

「ごめんベランツ！　みんなごめん――っ！」

　喜ぶ少年らの背中を、アルティアナが優しく撫（な）でる。二人の保護を確認し、アリサもエルスと共に、剣の男と対峙した。

「もう……、もう終わりだっ！　チクショウ！　チクショウが――！」

「あんたも落ち着けッて……。何があったんだよ？　なんで子供らを？」

「このガキどもが勝手に入ってきたんだ！　最初は攫（さら）いに行く手間が省けてラッキーだと――ああっ！　チクショウ！」

　この男の説明によると、彼らは元々、六人で活動していた冒険者の一団（パーティ）だったそうだ。しかし活動は軌道に乗らず、何をやっても上手くいかず――喧（けん）嘩（か）や仲間割れも増えてきた時期に、ある〝依頼〟が舞い込んだらしい。

「指示された場所で簡単な任務に就けば、一（・）人（・）につき金貨十枚だってな！　その場所が、この異界迷宮（ダンジョン）！　そしてこのザマだ！」

「その〝依頼〟ッてのは？」

「老若男女・種族関係なく、とにかく人を攫（さら）えってよ。依頼人はエラそうな野郎だったが、金払いは良かった。だからリーダーの俺が契（・）約（・）したんだ……！」

　男が脂（あぶら）汗（あせ）を浮かべながら、包帯の巻かれた左腕を前へと突き出す。わずかに包帯の下で、な（・）に（・）か（・）が動いた様子が確認できる。

「だがなぁ……。腕がこ（・）う（・）な（・）っ（・）た（・）のを見た瞬間に後悔した。そして悟ったよ！　もう終わりだ、もう後（あと）には引けねぇってな！」

「なぁ、もしかして依頼人ッて――」

「知るかよ！　女が〝せんせい〟だかって呼んでたが、俺の知ったことか！」

　男が左腕に剣を当て、薄汚れた包帯を切り開く。

　その下から現れたも（・）の（・）に、一同が驚（きょう）愕（がく）の声をあげる。

「ひっ……!?」

「ンなッ!?　まさか、その腕は――ッ！」

「どうだ!?　もう俺はバケモノだ！　もう戻れねぇんだよ！」

　悔（くや）しさと怒り、そして悲しみの入り混じった叫びと共に、男は漆（しっ）黒（こく）に染まった〝左腕〟を眼前へと突き出した。その腕には大小無数の〝目玉〟が開き、意志を持ったように、ギョロギョロと蠢（うごめ）いていた。