ミストリアンクエスト

第10話 好奇心を追いかけて

　迷宮探索者（ダンジョンクエスター）・ティアナこと――王女アルティアナに連れられ、迷宮（ダンジョン）へ踏み入ったエルスたち。

　一（いっ）行（こう）は孤児院から抜け出した児童らを探すべく、内部の探索を開始する。

　「ソルクス――っ！」

　アリサが照明の光魔法・ソルクスを発動し、迷宮内部を明るく照らす。

　通路は人間族の大人が五人並べるほどの幅があり、穴に潜（もぐ）っただけにもかかわらず天井は高い。床や内壁は土や泥を主としているが、所々には苔（こけ）むした石レンガなどの人工物も見受けられる。

　「サンキュー、アリサ！――よッと」

　エルスは宙に浮かぶ光球に短杖（ワンド）を近づけ、杖の先端に光を宿す。これで、即席の魔（ま）力（りょく）灯（とう）が完成した。

　「わっ、手馴れてますねっ！――では、お次は私の番ですっ」

　アルティアナは冒険バッグから両掌（てのひら）ほどの大きさをした長方形の魔導盤（タブレット）を取り出し、小さく呪文を唱える――！

　「マピクト――！」

　光魔法・マピクトが発動し、彼女の手にした魔導盤（タブレット）が光を放つ！――光はやがて線となって収束し、盤上の魔水晶（クリスタル）に周囲の地形を描画した！

　「おおッ、すげェ！　地図じゃねェか！」

　「はいっ、探索者（クエスター）の必須魔法ですっ！――とはいえ、描かれているのは、術者（わたし）の魔力の及ぶ範囲だけですけど……」

　アルティアナは二人に魔導盤（タブレット）を見せる。彼女が指で触れると、紙を捲（めく）るかのように、光の描画も変化するようだ。

　「こうやって見ると、こ（・）こ（・）までは一本道みてェだな」

　エルスは地図を指さし、作戦を練る。子供は時として、予想外の行動をとる。散開して探すよりも、しらみつぶしに調査した方が賢明だろう。

　「――見落としがあるといけねェし、分かれ道で待機する奴と、見に行く奴に分かれようぜ」

　「そうだね。ティアナちゃん、子供たちは何（なん）人（にん）？」

　「ええっと……。ミケル君、ベランツ君、あとはナディアちゃん。子供たちの話によると、三人ですねっ」

　どうやら、三人の児童はアルティアナよりも先に宝を見つけるべく、秘密裏に計画を練っていたらしい。

　「一応、『装備やアイテムは準備した』らしいんですけど……」

　「準備ッて言っても、子（ガ）供（キ）だと冒険バッグも持てねェしな……」

　禁（きん）足（そく）地（ち）付近という性質ゆえか、生成後の経過時間ゆえか。幸い、周囲には瘴（しょう）気（き）も漂っておらず、魔物の気配もない。

　「とにかく、急いだほうがよさそうだねぇ」

　アリサの意見に、二人は頷（うなず）く。子供たちにとって、脅威は魔物だけとは限らない。迷宮（ダンジョン）には『罠』が仕掛けられていることが基本だ。

　また、肉食の動物が入り込んだ可能性もあれば、空腹や怪（け）我（が）・恐怖の感情など、危険を挙げ始めればきりがないだろう。

　三人は迷宮（ダンジョン）内を進み、二手に分かれた通路に到着する。地図によると、左手側が行き止まりになっているようだ。

　「ここだな。アリサとティアナは待機で！　明かりは持ってくけど、問題ねェよな？」

　「はいっ、もちろん！……ソルクス！」

　アルティアナは照明魔法（ソルクス）を発動し、冒険バッグから短杖（ワンド）を取り出す。彼女はすぐさま、空間に浮かぶ光を杖に定着させた。

　「――えへっ、真似しちゃいましたっ！」

　「へへッ、やるなッ！――んじゃ、行ってくるぜ！　フレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・フレイトが発動し、エルスを風の結界が包み込む！――結界を纏（まと）った彼は高速で飛行し、左手側の通路へと消えていった。

　「ううっ……。私が、もっと考えて行動していれば……」

　「きっと大丈夫だよ。ほら、顔を上げよう？」

　アリサは励ますように言い、俯（うつむ）くアルティアナの背中を擦（さす）る。目の前の少女は同い年の女の子といった印象で、あまり王族らしい威厳は感じない。

　「そうだねっ……。うん！　ありがとう、アリサちゃん！」

　「うん、その意気だよ。頑張って探そっ！」

　アルティアナは顔を上げ、両の拳を握り締める。早くも打ち解けた様子なのは、やはり同年代ゆえか。二人は握手を交わし、束の間の雑談をしながら待機する。

　「――あっ、もう帰ってきたみたい」

　アリサの声で通路へ目を遣（や）ると、奥から光が迫ってくるのが見えた。見たところ、短杖（ワンド）を掲げたエルスのみのようだ。

　二人と合流したエルスは、フレイトの魔法を解除する。

　「だめだ、居なかった！　次に行こうぜ！」

　「はいっ！　急ぎましょう！」

　エルスらは地図を頼りに迷宮（ダンジョン）を進み――二つ、三つと、分岐路を探ってゆく。

　子供たちと面識のあるアルティアナは待機役に徹し、エルスとアリサが捜索を行なう。

　「大声で呼んだりしたほうがいいかなぁ？」

　「いや……何が潜（ひそ）んでるかわからねェし、下手に動かれると厄介だ」

　エルスの言葉通り、この迷宮（ダンジョン）には魔物とは別種の気配が漂っている。子供が声に反応して動き回ることで、『罠』に掛かる危険性もあった。

　「そっか。それじゃ、探してくるね」

　「俺も！――んじゃ、ティアナん所（とこ）でなッ！」

　迷宮（ダンジョン）は次第に複雑さを増してゆく。内部で二手に分かれ、分岐路の先をくまなく探す――。

　――しばしの後（のち）、アルティアナの待つ地点へと戻ってきた二人。

　すると、一人の幼い少年が、怯（おび）えた表情で彼女にしがみついていた。

　「ただいまッ！――おッ、見つかったのか!?」

　「はいっ！　この子はベランツ君。やっぱり、三人でここまで来たそうです」

　「ごめんなさい……。冒険者さんにも、ご迷惑かけました……」

　ベランツ少年は震える声で謝罪を述べ、礼儀正しく頭を下げる。

　――彼の姿に過去の自身を重ねたエルスは、小さく身震いをする。

　「そッ、そんなに気にすんなッて！　俺らが友達も見つけるからさッ！」

　「はい……ごめんなさい……。よろしくお願いします……」

　「おうッ！　困ってる人を助けンのが、冒険者の役目だッ！」

　エルスは少年の頭を軽く撫（な）で、彼を勇気づける。改めて地図を確認すると、かなりの奥地へ入り込んでいたようだ。

　ベランツ少年を加えた一（いっ）行（こう）は、慎重に先へ進む。

　奥へ進むと分岐路の数は減り、やがて広い通路へと収束し始めた。

　「奥から怪しい声がして……。ぼくは帰ろうって言ったけど、ミケルは勇者になりたいって……。うう……ナディアも聖女になるって聞かないし……」

　ベランツ少年は涙声で、事情を説明する。内容を要約すると、奥から聞こえた『声』に恐怖を感じて帰還を提案するも、冒険心あふれる二人は彼を置いて先へ進んでしまったとのことだった。

　「声って、どんな感じだったの？」

　「なんか……男の人たちが笑ってるみたいな……だから怖くて……」

　「なッ……!?　これは、急いだ方がいいな……」

　エルスの声に驚き、ベランツ少年はその場で蹲（うずくま）ってしまう。

　「悪（わり）ィ、だッ……大丈夫だからッ！　これでも俺らは強ェんだぜ？　なッ！」

　「わたしたち、先に行って見てくるね？」

　アリサは少年を慰めながら、アルティアナへ視線を向ける。彼女は神（しん）妙（みょう）な顔で、ゆっくりと頷いた。

　「二人とも、お願いします。どうか彼らを救ってあげてください」

　「ああッ！　任せとけ！――よし、行くぜアリサ！」

　アルティアナに少年を任せ、通路を駆ける二人。

　はぐれ者か、盗賊か。いずれにせよ、子供たちは人（ひ）類（と）という脅威によって危険に晒されている可能性が高い。

　足元へ注意を向けると――風化した石レンガや土の上に、食後の生ゴミや空（から）になった酒（さか）瓶（びん）が散乱しているのが見てとれた。

　「クソッ……。誰か居るのは、間違いねェようだな……」

　「やっぱり悪い人かなぁ？」

　「――わからねェ……。でも、覚悟しとく必要はありそうだ」

　エルスは自らの思慮の甘さを悔いる。先に『誰か』が入り込んでいる可能性も考慮しておくべきだった。時として、人は魔物よりも恐ろしい存在となりうるのだ。

　やがて、ゆるやかにカーブした通路の先に、ゆらめく炎によって照らされた広間があるのが確認できた。

　――空気の流れに乗り、わずかに子供の声や、怒（いか）るような男の声が二人の耳に入ってくる。

　「チッ……。アリサ、戦闘準備だ」

　彼女が首（しゅ）肯（こう）したのを確認し、エルスは明かりの灯った短杖（ワンド）を左の腕輪（バングル）へ仕（し）舞（ま）う。そして両側の壁に沿うように分かれ、足音を立てずに接近する――。

　「このクソガキが！　いい加減に観念しやがれ！」

　やはり広間内は、エルスが危惧したとおりの状況になっているようだ。子供の安全確保を最優先にすべく、二人は壁際から広間を覗きこむ――。

　「へッ？……どういう……ことだ？」

　エルスは目に飛び込んできた映像に対し、間が抜けたような声を出す。

　――それは、人質にされた幼い少年と、彼を人質にする男。

　剣を手にしたもう一人の男と、彼に対（たい）峙（じ）する幼い少女。

　そして、彼女の周囲に転がる、数人の男たちの姿だった――。