ミストリアンクエスト

第10話 好奇心を追いかけて

　迷宮探索者（ダンジョンクエスター）〝ティアナ〟こと――アルティリア王国の王女・アルティアナに連れられて、異界迷宮（ダンジョン）へと踏み入ったエルスたち。一（いっ）行（こう）の目的は、孤児院から抜け出した子供たちの捜索だ。幼い彼らの痕（こん）跡（せき）を探すべく、三人が探索を開始する。

「ソルクス――っ！」

　まずはアリサが照明の光魔法・ソルクスを発動し、周囲の空間を照らす。

　ここの通路は人間族の大人が、五人は並べるほどの幅はあるようだ。また、森に開いた〝穴〟に潜（もぐ）っただけにもかかわらず、非常に天井は高い。床や内壁は土や泥を主（しゅ）としているが、所々には苔（こけ）むした〝石レンガ〟などの人工物も見受けられる。

「サンキュー、アリサ！　こいつを魔（ま）力（りょく）灯（とう）の代わりに……」

　エルスは宙に浮かんだ光球に短杖（ワンド）を近づけ、杖の先端に〝光〟を宿してみせた。

「わっ、手馴れてますね！　では、お次は私の番です！」

　アルティアナは自身の冒険バッグから、両手ほどの大きさをした、長方形の〝魔導盤（タブレット）〟を取り出した。彼女はそ（・）れ（・）を手にしたままで、小さく呪文を唱える。

「マピクト――！」

　光魔法・マピクトが発動し、アルティアナの魔導盤（タブレット）から眩（まばゆ）い光が放たれた。やがて光は〝線〟となって収束し、盤上の魔水晶（クリスタル）に周囲の地形を描（びょう）画（が）した。

「おおッ、すげェ！　地図じゃねェか！」

「はい！　探索者（クエスター）の必須魔法です！　とはいえ描かれているのは、術者（わたし）の魔力の及ぶ範囲だけですけど……」

　アルティアナは二人に対し、魔導盤（タブレット）の盤面を見せる。そ（・）こ（・）を彼女が指で触れると、あたかも本のページを捲（めく）るかのように、光の描画も変化するようだ。

「こうやって見てみると、こ（・）こ（・）までは一本道みてェだな」

　エルスは地図を指さしながら、即席の作戦を練る。子供は時として、予想外の行動をとる。三人で散開して探すよりも、しらみつぶしに調査をした方が賢明だろう。

「見落としちゃいけねェし、分かれ道で待機する奴と、探す奴に分かれようぜ」

「そうだね。ティアナちゃん、子供たちは何（なん）人（にん）いるの？」

「ええっと……。ミケル君、ベランツ君、あとはナディアちゃん。孤児院の子たちの話によると、この三人ですね」

　どうやら三人の児童は、アルティアナよりも先に〝宝〟を見つけるべく、秘密裏に計画を練っていたらしい。

「一応、装備やアイテムは準備したらしいんですけど……」

「準備ッて言っても、子（ガ）供（キ）だと〝冒険バッグ〟も持てねェしな……」

　禁（きん）足（そく）地（ち）の付近という性質ゆえか、それとも生成後の経過時間ゆえか。幸い、周囲に瘴（しょう）気（き）は漂（ただよ）っておらず、魔物らしき気配もない。

「とにかく、急いだほうがよさそうだねぇ」

　アリサの意見に、二人は頷（うなず）く。子供たちにとって、脅（きょう）威（い）は魔物だけとは限らない。こうした異界迷宮（ダンジョン）には〝罠（わな）〟が仕掛けられていることが基本だ。

　また、肉食の動物が入り込む可能性もあれば、空腹や怪（け）我（が）に見舞われたり、恐怖の感情などに屈してしまうこともある。危険を挙げればキリがないだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　三人は異界迷宮（ダンジョン）を進み、二手に分かれた通路へと到着した。アルティアナの地図によると、左手側が行き止まりになっているようだ。

「ここだな。アリサとティアナは待機で。明かりは持ってくけど、問題ねェよな？」

「はい、もちろん！　ソルクス――！」

　アルティアナは照明魔法（ソルクス）を発動させ、冒険バッグからウサギの顔の飾りが付いた杖（ステッキ）を取り出した。続いて彼女は、空間に浮かぶ光を突き、光（それ）を杖へと定着させる。

「えへっ、真似しちゃいました！」

「いい感じだなッ！　ンじゃ、行ってくるぜ！　フレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・フレイトが発動し、エルスを風の結界が包み込む。風を纏（まと）った彼は高速で飛行をはじめ、左手側の通路の奥へと消えていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ううっ……。私が、もっと考えて行動していれば……」

「きっと大丈夫だよ。ほら、顔を上げよっ？」

　アリサは励（はげ）ますように言い、俯（うつむ）くアルティアナの背中を擦（さす）る。目の前の彼女は〝同い年の女の子〟といった印象で、あまり〝王族〟らしい威厳は感じない。

「そうだね……。うん！　ありがとう、アリサちゃん！」

「うんうん、その意気だよ。エルスもいるし、頑張って探そっ！」

　アルティアナはアリサに対し、はにかんだような笑顔を浮かべてみせる。それに応じるかのように、アリサも彼女に嬉しげな笑みを見せた。相性が良いのか同年代であるためか、彼女たちは早くも打ち解け合ったようだ。

　こうして二人は束（つか）の間（ま）の雑談を交わしながら、エルスの帰還を待つことにした。

　　　　　　　　　　　　　＊

「あっ、帰ってきたみたい」

　アリサの声でアルティアナが通路へ目を遣（や）ると、奥から〝光〟が近づいてくる様子が確認できる。見たところ、エルス一人だけであるようだ。

　エルスは二人と合流し、フレイトの魔法を解除する。

「だめだ、誰もいなかった。次に行こうぜ」

「はい！　急ぎましょう！」

　エルスらは地図を頼りに、さらに異界迷宮（ダンジョン）を進み、二つ、三つと、分岐路の奥を探（さぐ）ってゆく。子供たちと面識のあるアルティアナは〝待機役〟に徹（てっ）することに決め、エルスとアリサが捜索を行なうことにしたようだ。

「うーん。大声で呼んだりしたほうがいいかなぁ？」

「いや、何が潜（ひそ）んでるかわからねェし、下手に動かれると厄（やっ）介（かい）だ」

　エルスの言葉どおり、この異界迷宮（ダンジョン）には魔物とは別種の気配が漂っている。さらに子供が〝声〟に反応して動き回ることで、罠に掛かる危険性も考えられる。

「そっか。それじゃ、探してくるね」

「俺も行ってくる。ティアナの所（とこ）で集合なッ」

　異界迷宮（ダンジョン）は次（し）第（だい）に複雑さを増してゆく。エルスとアリサは通路の内部で二手に分かれ、分岐路の先をくまなく探す。

　　　　　　　　　　　　　＊

　しばしの捜索を終えたあと、アルティアナの待つ地点へと戻った二人。すると、そこには一人の幼い少年がおり、怯（おび）えた表情で彼女にしがみついていた。

「ただいまッ！　おッ、見つかったのか!?」

「はいっ！　この子はベランツ君。やっぱり、三人でここまで来たそうです」

「ごめんなさい……。冒険者さんにも、ご迷惑をかけました……」

　ベランツ少年は震える声で謝罪を述べ、礼儀正しく頭を下げた。彼の姿に過去の自身を重ねたのか、エルスが反射的に身震いをする。

「そッ……、そんな気にすんなッて！　俺らが友達も見つけるからさッ！」

「はい……。ごめんなさい……。よろしくお願いします……」

「おうッ！　困ってる人を助けンのが、冒険者の役目だからなッ！」

　エルスはベランツの頭を軽く撫（な）で、どうにか彼を勇気づける。改めて地図を確認すると、かなりの奥地へ入り込んでいたようだ。

　ベランツ少年を加えた一（いっ）行（こう）は、慎（しん）重（ちょう）に探索を再開させる。奥へと進むにつれて分岐路の数は減り、やがて広い通路へと収束しはじめた。

「奥から怪しい声がして……。ぼくは帰ろうって言ったけど、ミケルは〝勇者〟になりたいって……。うう……。ナディアも〝聖女〟になるって言って聞かないし……」

　ベランツは涙声になりながら、途切れ途切れに事情を説明する。

　内容を要約すると、ベランツが奥から聞こえた〝声〟に恐怖を感じて帰還を提案するも、冒険心あふれる二人は彼を置き、先へと進んでしまったとのことだった。

「声って、どんな感じだったの？」

「ええっと……。男の人たちが下品に笑ってるような……。だから怖くて……」

「なッ!?　これは、急いだ方がいいな」

　エルスの声に驚いたのか、ベランツが立ち止まり、その場で蹲（うずくま）ってしまう。

「悪（わり）ィ……。だッ、大丈夫だからッ！　これでも俺らは強ェんだぜ？　なッ!?」

「うん。わたしたち、先に行って見てくるね？」

　アリサは少年を慰（なぐさ）めながら、アルティアナへと視線を向ける。すると彼女は神（しん）妙（みょう）な顔を浮かべながら、ゆっくりと頷いた。

「二人とも、お願いします。どうか彼らを救ってあげてください」

「ああッ！　任せとけ！　よし、行くぜアリサ！」

　　　　　　　　　　　　　＊

　アルティアナに少年を任せ、エルスとアリサが通路を駆ける。

　ならず者となった冒険者か、それとも盗賊か――。いずれにせよ子供たちは、人（ひ）類（と）という脅威によって、危険に晒（さら）されている可能性が高い。

　エルスが足元へ注意を向けると、風化した石レンガや土の上に、食後の生ゴミや空（から）になった酒（さか）瓶（びん）などが散乱しているのが見てとれた。

「ここに〝誰か〟が居るのは、間違いねェようだな……」

「やっぱり悪い人かなぁ？」

「わからねェ……。覚（・）悟（・）しとく必要はありそうだ」

　エルスは自らの浅（せん）慮（りょ）を悔いるように唇（くちびる）を噛（か）みしめる。

　異界迷宮（ダンジョン）の中に〝先客〟が入り込んでいる可能性も考慮しておくべきだった。時として、人は魔物よりも恐ろしい存在となりうるからだ。

　やがて、ゆるやかにカーブした通路の先に、ゆらめく炎によって照らされた〝広間〟があるのが確認できた。そ（・）こ（・）から流れる空気に乗り、わずかながらに子供の声や、怒（いか）るような男の声が、二人の耳にも入ってくる。

「そこに居るな……。アリサ、戦闘準備だ」

　彼女が首（しゅ）肯（こう）したのを確認し、エルスは明かりの灯（とも）った短杖（ワンド）を左手首の腕輪（バングル）へと仕（し）舞（ま）う。そして彼らは両側の壁へと分かれ、足音を立てずに広間へと接近する――。

「このクソガキが！　いい加減に諦（あきら）めやがれ！」

　どうやら広間内は、エルスが危（き）惧（ぐ）したとおりの状況となっているようだ。とにかく子供の安全確保を優先すべく、二人は壁際から中の様子を窺（うかが）った。

「へッ……？　なんだ……？　どういうことだ……？」

　自身の視界に映った光景を理解できず、エルスが間の抜けたような声を出す。

　広間の中に居た者は、人質にされた幼い少年と、彼を人質にしている男。さらに剣を手にしたもう一人の男と、彼と対（たい）峙（じ）する幼い少女――。

　そして、彼女の周囲に転（・）が（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）、数人の男たちの姿だった。