ミストリアンクエスト

第９話 不思議な迷宮探索者

　二人の前に現れた、アルティアナと名乗る少女。

　彼女はスカートの裾（すそ）を軽く持ち上げ、優雅なお辞儀をする。

　長い金髪は緩く波打ち、頭頂部にはウサギの耳を思わせる青いリボンが飾られていた。

　「えっと、アルティアナ――さん？」

　「んんッ？――不思議な迷宮（ダンジョン）？　探索者（クエスター）？」

　エルスは顎（あご）に指を当てながら、考える仕草をする。

　白と水色を基調としたエプロンドレス。膝上までの長さのある、横（よこ）縞（じま）の靴下。それらには守護の魔力が込められた刺（し）繍（しゅう）が施されており、腰には儀礼用を思わせる美しい細身剣を携えている。

　――目の前の少女の姿に、何か引っ掛かるものを感じるのだ。

　「不思議なっ、迷宮探索者（ダンジョンクエスター）ですっ！　不思議なのは私（・）で……」

　アルティアナは慌てたように言い、二人を路地裏へと引っ張るように誘導する。やや尖った耳や身長などの特徴から、彼女はハーフエルフ族であると見受けられた。

　「あのっ、出来れば私の名前は黙っておいてくださると……。ウッカリ、本名を先に名乗っちゃって……」

　「へッ？　まぁ悪（わり）ィ奴じゃなさそうだし、いいけどさ。なんて呼べばいいんだ？」

　「ではっ、『不思議なティアナちゃん』でお願いしますっ！」

　身体をくねらせながら独特のポーズを決め、アルティアナが言い放つ。そんな彼女だったが、明らかに困惑したエルスの顔を見るなり、即座に訂正をする――。

　「……やっぱり、普通にティアナでも大丈夫ですっ……」

　「ああ……。よ……よろしくな、ティアナ……」

　「ティアナちゃん、よろしくねっ」

　微妙な空気こそ流れたが――何はともあれ、互いの紹介を済ませた三人。

　緊急の用件ということで、依頼内容は現地へ向かいながら確認することに。いつも安請け合いをしてしまうのは、エルスの悪い癖だろう。

　「――で、こんな森に入って何すりゃいいんだ？」

　「魔物の気配とかも、ないみたいだねぇ」

　アルティアナに連れられ、街外れの森を進む三人。

　木々の隙間からは太陽（ソル）の陽光（ひかり）が射し、どこか神秘的な雰囲気を感じさせる。アリサの言うとおり、魔物が現れる様子もない。

　「ここは禁（きん）足（そく）地（ち）・精霊の森の近くなので！――えっと、この先に小さな迷宮（ダンジョン）があるんですけど……」

　「こんな所（トコ）にそんなモン、あったッけ？　新しく出てきたのか？」

　エルスは周囲を観察しながら、森の中を進む。幼少期を王（こ）都（こ）で過ごした彼であるが、そんな話は聞いたことがなかった。

　「はいっ！　私が見つけました！――で、それをウッカリ……子供たちに話しちゃって……」

　「えっ？　まさかそれって」

　驚いたように口元を押さえるアリサに、アルティアナは慌てて注釈をつける。

　「――ちっ、違いますよっ!?　私の子供じゃなくて、孤児院の子たちで……。まだ相手も居ないし……」

　「いや、そっちじゃなくて！　まさか、子（ガ）供（キ）が入り込んじまったのか!?」

　エルスの指摘に、アルティアナは面目なさげに頷（うなず）く。

　「はい……。今度、『お宝を見つけてくる』って話をしたんですけど……。昨日、元気な子たちが抜け出したみたいで……」

　「なんてこった……。俺だってガキの頃に聞いてりゃ、無茶してたかもしれねェな……」

　――この退屈な王都で、新たな迷宮（ダンジョン）が見つかった。

　そんな情報を、好奇心旺盛な子供が知れば――とるべき行動は一つだろう。

　「今朝、教会へ伺（うかが）ったときに神（しん）使（し）さまから聞かされて……。それで、慌てて冒険者さんを探しに……」

　アルティアナは俯（うつむ）きながら言い――直後、顔を上げて瞳を輝かせる。

　「――ああっ本当に、エルスたちが居てくれてよかったぁ……！」

　「でも、兵士の人たちの方が早いんじゃ？」

　「それは……えっと……。もし、私がお昼までに戻らなかったら神（しん）使（し）さまが兵たちに報（しら）せてくださると……。私のためにお気を遣わせてしまって……」

　「んんッ？　なんか、さっきから引っ掛かってるんだよな……」

　さきほどから、アルティアナは何かを誤魔化している様子だ。

　可憐で奇抜な衣装ながら、どこか育ちの良さを感じさせる振る舞い。

　妙に既（き）視（し）感（かん）のある二つ名。

　そして、アルティアナという本名――

　――だが、エルスが答えに行き着く前に、アリサが正解を言い当てる。

　「もしかして、ティアナちゃんって王女様なんじゃ？」

　政治に関する知識には疎（うと）いアリサであっても、母国の王族の名は知っている。特に、王女は自身と同じ十六歳ということもあり、記憶にも残っていた。

　「うっ……!?　やっぱり私が創った不思議なんて、すぐに看破されちゃいますかっ!?」

　「あー、そうなのか……。なんか、雰囲気が仲間に似てンだよなぁ……」

　エルスは、ミーファのことを思い浮かべる。

　――この世界の姫君は国や種族を問わず、世を忍びたがるらしい。

　「ううっ……。私の不注意によって、国民に危機を……。大罪を犯した私は裁きを受け、国外へ追放され……」

　「まッ……まぁ……。ガキ――じゃなくて、子供ってそういうモンでありますから……」

　「はい。どうかお顔をお上げください、王女様っ」

　責任感が強いのか、感情の起伏が激しいのか。泣き崩れるように立ち止まったアルティアナを、エルスらは必死に励ます。

　「ほらッ、まずは子供たちを見つけ――お探しませんとさ……。我ら冒険者も、ご協力は惜しみませぬので……」

　「そうです……よね……。どうか、お願いしますっ！――あと、できれば普通に話して欲しいかなって……」

　「えッ？　ああ、じゃあそうさせてもらうぜ！」

　エルスは大きく息を吐き、空を見上げる。木漏れ日は朝の陽光（ひかり）を示しているが、昼の訪れは遠くないだろう――。

　さらに歩みを進めると、やがて前方に小さな丘が現れた。

　――その麓（ふもと）には、地下へと続く穴も確認できる。

　穴の入口は大人が屈まなければ入れないほどだが、薄明かりに覗（のぞ）く内部は、思いのほか広い。

　「これが、その迷宮（ダンジョン）なのか？」

　「はいっ。下見した時には魔物もいなかったんですけど、思ったよりも広くて……」

　「わたしたち、迷宮（ダンジョン）攻略は初めてだけど。大丈夫かなぁ？」

　――迷宮（ダンジョン）は通常の洞窟とは異なり、定期的に内部の形状が変化するという特徴を有する。これらが如（い）何（か）なる仕組みであるのかは、未だに解明されていない。

　また、突如として世界各地に、新たな迷宮（ダンジョン）への入口が出現することもある。内部には魔物が巣食うほか、『宝の入った箱』や『罠』の類が設置されており、これらの発見や攻略を生（なり）業（わい）とする冒険者も多く存在している――。

　「確かに不思議だよなぁ、迷宮（ダンジョン）ッて。でも、行くしかねェ！」

　「はいっ！　私も探索者（クエスター）として、尽力しますっ！」

　「それじゃ、道案内はティアナちゃんに任せて――わたしたちは戦いの方を頑張ろっか」

　アリサの言葉に、エルスとアルティアナも頷く。

　そして三人は気合いを入れ、迷宮（ダンジョン）へと踏み入った――。