ミストリアンクエスト

第９話 不思議な迷宮探索者

　二人の前に現れた、アルティアナと名乗る少女。彼女の長い金髪は緩（ゆる）く波打っており、頭頂部には〝ウサギの耳〟を思わせる、大きな青いリボンが飾られている。

　そんなアルティアナはスカートの裾（すそ）を軽く持ち上げ、軽く御（お）辞（じ）儀（ぎ）をしてみせた。

「うーん？　アルティアナ――さん？」

「んんッ？　不思議なダンジョン？　クエスター？」

　アリサとエルスは疑問符を浮かべながら、〝考える〟ようなジェスチャをする。

　白と水色を基調としたエプロンドレスに、膝（ひざ）上（うえ）までの長さのある、横（よこ）縞（じま）の入った靴下。それらには漏（も）れなく守護の魔力が込められた刺（し）繍（しゅう）がされており、腰には儀礼用を思わせる、美しい細身剣を携（たずさ）えている。

「不思議な〝迷宮探索者（ダンジョンクエスター）〟です！　えっと、不思議なのは〝私〟の方で……」

　アルティアナは慌（あわ）てたように説明し、二人を路地裏へと強引に誘導する。やや尖（とが）った耳や身長などの特徴から、彼女は〝ハーフエルフ族〟であると見てとれた。

「すっ、すみません！　あの、できれば〝私の名前〟は黙っておいていただけると……。ウッカリ〝本名〟を先に名乗っちゃって……」

「へッ？　まぁ悪（わり）ィ奴じゃなさそうだし、いいけどさ。なんて呼べばいいんだ？」

「そうですね……。では〝不思議なティアナちゃん〟でお願いします！」

　全身をくねらせながら独特のポーズを決め、アルティアナが言い放つ。そんな彼女であったが、明らかに困惑した様子のエルスを見るや、即座に別の提案をする。

「やっぱり……、普通の〝ティアナ〟でも大丈夫です……」

「そ、そうだな……。いいと思うぜ。よろしくな、ティアナ！」

「ティアナちゃん、よろしくねっ」

　微妙な空気こそ流れたが、何はともあれ自己紹介を済ませた三人。

　アルティアナいわく、どうにも『急を要する用件』とのことで、詳しい依頼内容は現地へ向かいながらの確認ということになった。こうしていつも〝安（やす）請（う）け合（あ）い〟をしてしまうのは、エルスの悪い癖（くせ）であるとも云（い）える。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それで、こんな〝森〟に入って、俺らは何をすりゃいいんだ？」

「魔物の気配とかも無いみたいだねぇ」

　アルティアナに連れられながら、街外れの森の中を進む三人。木々の隙間からは太陽（ソル）の陽光（ひかり）が射しており、どこか神秘的な雰囲気を感じさせる。アリサの言うとおり、周囲からは魔物が現れるような気配も感じない。

「ここは禁（きん）足（そく）地（ち）である〝精霊の森〟の近くなので！　えっと、この先に小さな〝異界迷宮（ダンジョン）〟があるんですけど……」

「んー？　こんな所（トコ）にそんなモン、あったッけ？　新しく出（・）て（・）き（・）た（・）のか？」

　エルスは周囲を観察しながら、森の中を進む。幼少期を王（こ）都（こ）で過ごした彼ではあるが、これまでに異界迷宮（ダンジョン）があるとの話は聞いたことがなかったのだ。

「はい！　少し前に、このティアナが見つけました！――それで、そのことをウッカリと……。その……、子（・）供（・）た（・）ち（・）にも話しちゃって……」

「えっ？　まさかそれって――」

　驚いたように口元を押さえるアリサに対し、アルティアナが注（ちゅう）釈（しゃく）をつける。

「ちっ、違いますよっ!?　私が産んだ子供じゃなくて、孤児院の子たちで……。だって私には、まだ〝相手〟もいないし……」

「いや、そっちじゃなくて！　まさか、その子（ガ）供（キ）が入り込んじまったのか!?」

　エルスからの指摘に対し、アルティアナが面（めん）目（ぼく）なさげに首（しゅ）肯（こう）する。

「はい……。今度、『お宝を見つけてくる』って話をしたんですけど……。昨日、元気な子たちが抜け出したみたいで……」

「無理もねェ……。俺もガキの頃に聞きゃ、そうやって無茶したかもな……」

　この退屈な王都の近くで、新たな異界迷宮（ダンジョン）が見つかった。そんな情報を好（こう）奇（き）心（しん）旺（おう）盛（せい）な子供たちが知ったとなれば、とるべき行動は〝ひとつ〟だろう。

「今朝、教会へ伺（うかが）ったときに、神（しん）使（し）さまから子供たちのことを聞かされて……。それで、急いで冒険者さんを探しに……」

　アルティアナは俯（うつむ）き加減に言ったあと、顔を上げて青い瞳を輝かせた。

「ああっ、神さま！　本当に、あそこにエルスたちがいてくれてよかったぁ……！」

「でも、そういうことなら〝兵士〟の人たちの方が早いんじゃ？」

　アリサからの疑問を受け、アルティアナが〝ギクリ〟と全身を強（こわ）張（ば）らせる。

「それは……、えっと……。もし私がお昼までに戻らなかったら、神（しん）使（し）さまが兵たちに報（しら）せてくださると……。大変お気を遣わせてしまって……」

「んんッ？　なーんか、さっきから引っ掛かってるんだよな……」

　さきほどからアルティアナは、明らかに〝なにか〟を誤（ご）魔（ま）化（か）している。

　可（か）憐（れん）で奇（き）抜（ばつ）な装（よそお）いながら、どこか育ちの良さを感じさせる振る舞い。妙に既（き）視（し）感（かん）のある二（・）つ（・）名（・）。そして〝アルティアナ〟という本名――。

「もしかして、ティアナちゃんって〝王女さま〟なんじゃ？」

　政治に関する知識に疎（うと）いアリサであっても、自国の王族の名くらいは知っている。特に〝第一王女〟は自身と同じ歳ということもあり、記憶にも残っていた。

「うっ!?　やっぱり私の不思議なんて、すぐに看（かん）破（ぱ）されちゃいますか……」

「あー、そうなのか……。なんか雰囲気が〝仲間〟に似てたンだよなぁ……」

　エルスは、ミーファのことを思い浮かべる。

　この世界の〝王女〟は国や種族を問わず、世を忍びたがるものらしい。

「ううっ……。第一王女たる私の不注意によって、愛すべき国民を危機に……。大罪を犯した私は裁きを受け、国外へ追放されて、最後は奴（ど）隷（れい）になって男の人に……」

「まぁ……。ガキ――じゃなくて、子供ッてそういうモンでありますから……」

「はい。どうかお顔をお上げください、王女様っ」

　責任感が強いのか、感情の起伏が激しいのか。泣（な）き崩（くず）れるように立ち止まったアルティアナを、エルスとアリサが必死に励（はげ）ます。

「とッ、とにかくですぞッ！　まずは子供たちを見つけ――お探しませぬと……！　我らファスティ――じゃねェ。冒険者どもも、ご協力は惜しみませぬので……！」

　カダンの口調を真似ているのか、エルスの口からは妙な言葉が飛び出している。

「そう……、ですよね……。どうか、お願いします！　あと、二人とも……。できれば、これからも〝普通〟に話してほしいなって……」

「えッ？――ああ、じゃあそうさせてもらうぜ！」

　エルスは安（あん）堵（ど）したように息を吐き、続いて空を見上げる。太陽（ソル）の木（こ）漏（も）れ日（び）は朝の陽光（ひかり）を示しているが、昼までの時間は、あまり多くは残されていない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　清涼感のある森の中、三人が歩みを進めてゆくと、やがて前方に小さな丘が現れた。その麓（ふもと）には、地下へと続く〝穴〟があるのも確認できる。

　穴の入口は大人が屈（かが）まなければ入れないほどだが、そこから覗（のぞ）き見える様子から察するに、内部は思（おも）いの外（ほか）に広いようだ。

「これが、その異界迷宮（ダンジョン）なのか？」

「はい。下見した時には魔物もいなかったんですけど、思ったよりも広くて……」

「わたしたち、こういうのの攻略は初めてだけど。大丈夫かなぁ？」

　異界迷宮（ダンジョン）は通常の〝洞窟〟などとは異なり、定期的に〝内部の形状が変化する〟という特徴を有している。しかしながら、これらが如（い）何（か）なる仕組みであるのかといったことは、未（いま）だに解明されていない。

　また、突（とつ）如（じょ）として世界各地に、新たな異界迷宮（ダンジョン）への入口が出現することもある。多くの場合、内部には魔物が巣食うほか、〝宝の入った箱〟や〝罠（わな）〟の類（たぐい）も設置されており、これらの発見や攻略を生（なり）業（わい）とする、専門の冒険者も数多く存在する。

「確かに不思議だよなぁ、異界迷宮（ダンジョン）ッて。でも、行くしかねェ！」

「はい！　私も探索者（クエスター）として尽（じん）力（りょく）します！」

「それじゃ道案内はティアナちゃんに任せて、わたしたちは戦うのを頑張ろっか」

　アリサの言葉に、エルスとアルティアナも同意する。そして三人は気合いを入れ、未知なる異界迷宮（ダンジョン）の中へと踏み入った。