ミストリアンクエスト

第８話 平穏を劈くもの

　「……うッ。朝か……？」

　翌朝、窓から射す太陽（ソル）の陽光（ひかり）で目覚めたエルス。ベッドの上で半身を起こした彼は、大きく伸びをする。

　すぐ隣では、まだアリサが寝息を立てている。彼女がエルスのベッドで寝ていることも含め、いつも通りの日常だ。

　「そういや、ここ最近は突き落とされてねェんだよな……」

　アリサの頭をそっと撫（な）で、エルスはベッドから降りる。床に投げ散らかしたマントは丁寧に折り畳（たた）まれ、剣と共にテーブルの上に置かれていた。

　それらの装備を身につけ、エルスは先に階下へ向かう。

　「ジイちゃん、おはよ――」

　階段を下りるなり、エルスは朝の挨拶をする。

　――だが突如、耳を劈（つんざ）くような金属音が響き、思わず両手で耳を押さえる！　さらには聞き慣れない重低音が断続的に鳴り、寝起きの頭を容赦なく責めたてた！

　「なんだよッ!?　何の音だッ!?」

　「おお、エルスよ。起こしたか？――ちと、手が離せんのでの。飯は適当に食うてくれ」

　「ご主人様、おはようなのだー！」

　一瞬だけ音が止み、辛うじてラシードとミーファの声が聞き取れる。そして再び響く、耳障りな騒音。どうやら、この二人が音の主らしい。

　エルスは耳を押さえながら、音の発生源へと近づく。普段は物置として使用していた部屋の荷物が、一時的に廊下に積まれている。それらを避けながら進み、彼は部屋を覗き込んだ。

　「――二人とも、朝っぱらから何やってんだ？」

　「もちろん、ドミナに頼まれた転送装置（テレポーター）の設置実験なのだー！」

　ミーファは作業用のツナギを着用し、頭にはゴーグルを着けていた。

　彼女の足元にはアリサが背負ってきた厚革製のリュックサックが置かれ、中には特殊な形状の金属片が大量に詰まっていた。二人は、これらの部品を組み立てていたようだ。

　「いやはや、まさか自宅で『迷宮（ダンジョン）の罠』を組み立てる日が来ようとは。転送装置（これ）の仕組みは、未だ解明されておらんというのに」

　「悪の秘密基地から奪ってきたのだー！　今から、正義のために生まれ変わるのだ！」

　「ああ……。あの研究所（ラボ）にあったガラクタか。それのせいで、酷（ヒデ）ェ目に遭ったんだよな……」

　エルスはランベルトスでの激戦を思い返す。まんまと罠に掛けられた彼ではあったが、そのおかげで強力な切り札を授かったことも事実だ。

　「闇魔法か……」

　「――おはよ、エルス。なんの音……？」

　目を擦（こす）りながら、遅れてやって来たアリサが問う。エルスは彼女に、事情を説明する。

　「わたしの荷物って、そ（・）れ（・）が入ってたんだねぇ」

　「だな。あんな鉄の塊、俺じゃ持ち上げられねェわけだぜ……」

　「――ほれ、二人とも。邪魔じゃ邪魔じゃ。あまり錬金術士の作業を覗き見るでないぞ？」

　入口に突っ立っていたエルスとアリサを追い出し、ラシードは扉を閉める。そして再び、部屋の中からは騒音が響き始めた。

　二人は耳を押さえながらその場を離れ、食卓へ向かう――。

　「チクショウ……。ここまで響いてるぜ……」

　「お姉ちゃん、大丈夫かなぁ？　たぶん二日酔いだろうし、うるさくて起きちゃうんじゃ」

　エルスは食卓に着き、耳たぶを引っ張りながら大口を開ける。アリサは二人分のスープとパンの乗ったトレイを手にし、彼の隣の席に着いた。

　「リリィナ（あいつ）なら、防音の障壁でも張れるだろ――それより、いただきまーッス！」

　「そっか。ファスティアでもやってたもんね。いただきまぁす」

　二人は両手を合わせ、朝食をとり始める。

　この『アルティリアカブのスープ』は、家庭や店舗ごとに味付けや製法が異なっている。ドワーフ族は基本的に酒や脂質を好み、ラシードが調理したスープにも、こってりとした動物性の出（だ）汁（し）が使用されていた。

　朝食としては重（・）め（・）だが、やはり二人には『我が家の味』が味覚に合うらしい。

　「――ふぅ。ごちそうさんッ！」

　「おじいちゃんたち、まだまだ掛かりそうだねぇ。どうしよっか？」

　食事を終えた二人は食器を片づけ、物置部屋の方を見（み）遣（や）る。そちらからは相変わらず、作業の音が鳴り響いている。

　「入るなッて言われたし、ちょっと出かけてくるか。ここにいると、耳がブッ壊れちまう……」

　「そうだね。魔物退治か、軽めの依頼でもあったらいいなぁ」

　二人は酒場へ向かうべく、家を出る。自宅へ戻っても依頼（しごと）を気にするあたり、すでに冒険者としての自覚が根付いているようだ。

　二人は王都を懐かしげに眺（なが）めながら、朝の陽光（ひかり）が降り注ぐ広場で立ち止まる。

　広場は芸術性を重視した敷石で彩られ、装飾の施された金属製のベンチや色とりどりの花壇が外周を囲む。

　中央には数千年前より存在する巨大な噴水が鎮（ちん）座（ざ）し、変わらずの存在感を放っていた。

　「なんか、前よりも寂しくなっちゃったねぇ」

　「冒険者の街（ファスティア）とかに行ッちまったんだろ。最近は、宿場町（ツリアン）も頑張ってるみてェだしな」

　街並みは変化せずとも、人々の営みは移ろいゆく。以前は談笑や休憩を行なう者も多く居た広場だが、今日は二人以外に姿はない。

　エルスは、広場の一角に立てられた石柱へ近づく。石柱の頭頂部には楕（だ）円（えん）形（けい）に荒削りされた魔水晶（クリスタル）が設置され、ゆっくりと上下に浮遊している。

　「これッて何だろな？　ランベルトスにもあったけど」

　「さあ？――あったっけ？」

　「ああ。ドミナさんの引越しを手伝ってる時に見かけたんだ。やっぱ、こういう広場みてェな所（トコ）に立ってたんだよな」

　アリサは「へぇ」と息を漏（も）らし、目の前の石柱を見上げる。

　所々には金（こん）色（じき）の金属が象（ぞう）嵌（がん）されており、神聖文字が刻まれているのが確認できる。魔水晶（クリスタル）の周囲にも金色をした大小二本のリングが浮かび、それらが交差するように回転していた。

　「うーん。待ち合わせの目印とか？」

　「まぁ、夜でも目立つだろうけどさ。でも、誰も気にしてねェんだよなぁ」

　「うん。わたしも、気にしなかったかも。――そろそろ行こっか」

　この世界に存在する『常識』の数々。創（そう）生（せい）紀（き）より存在する歴史ある街には、こうした用途や目的も不明な構造物（オブジェクト）が、当たり前のように遺（のこ）されていた。

　広場を離れた二人は街路を進み、街の入口近くの酒場を目指す。どこも人通りは疎（まば）らで、警備兵の姿も見かけない。神殿騎士の駐在数も、減少しているように感じられた。

　「これでもか！――ッてくらい、平和だなぁ」

　「街の人は安心だけど、冒険者には物足りないねぇ」

　このアルティリア王国の首都も、今や過疎化傾向にある。エルスたちが冒険者の街（ファスティア）を活動の起点とした理由も、こ（・）れ（・）だった。

　レンガで造られた三階建ての酒場に到着し、エルスは中へ入る。

　酒場内は閑（かん）散（さん）としながらも、内装や備品の数々からは気品の高さが漂ってくる。

　カウンターでグラスを磨くバーテンはエルスらを一（いち）瞥（べつ）したのみで、すぐに手元へ視線を戻した。

　二人は真っ直ぐに、壁際に設置された冒険者用の依頼掲示板（クエストボード）へ向かう。

　「うへッ……。まさかの『何（なん）もナシ』かよ……」

　「やっぱり王都は平和だねぇ」

　依頼状の貼られている筈（はず）の掲示板には何も無く、ただ糊（のり）の跡やピンのみが残っている。エルスは大きく溜（ため）息（いき）をつき、酒場から退出する。

　アリサもカウンターへ向かって会（え）釈（しゃく）をし、彼のあとに続く――。

　「――あれっ？　エルス、どうしたの？」

　酒場を出たアリサの目に入ったのは、足元で尻（しり）餅（もち）をついているエルス――そして、見慣れない少女の姿だった。

　「どうしたも何も――こいつが急に走ってきてさ、痛（イテ）テ……」

　「ごっ、ごめんなさい！　急いで冒険者の方に力を貸していただきたくて……！」

　少女は何度も前屈するように、頭を下げ続けている。その度に、長い金髪に結わえられた大きなリボンが前後に跳ねる。

　「いや……もうわかったからさ……。頭を上げてくれよ」

　エルスは宥（なだ）めるように言い、彼女の両肩を押さえて謝罪行為を強制停止させる。

　「――それより冒険者に依頼してェなら、俺たちが訊（き）くぜ？」

　「えっ……！　本当ですかっ!?――是（ぜ）非（ひ）っ！　どうか、お願いしますっ！」

　がっしりとエルスの両手を掴（つか）み、少女は懇（こん）願（がん）するように青い瞳を潤ませる。よほど切羽詰っていたのか、初対面にもかかわらず距離が近い。

　「ちょッ……近（ちけ）ッ……！　えっと、俺はエルス。こっちは仲間のアリサだ」

　「あっ、私はアルティアナ――！」

　少女は名乗った直後、『失敗した』とばかりに小さく舌を出す。彼女は小さく咳（せき）払（ばら）いをし、もう一度自己紹介をやり直した。

　「――失礼しましたっ！　私はアルティアナ。不思議な迷宮探索者（ダンジョンクエスター）です！」