ミストリアンクエスト

第８話 平穏を劈くもの

　翌朝、窓から射す太陽（ソル）の陽光（ひかり）で目覚めたエルス。ベッドの上で半身を起こし、彼は大きく伸（・）び（・）をする。

　すぐ隣では、まだアリサが寝息を立てている。彼女がエルスのベッドで寝ていることも含め、いつも通りの日常だ。

「そういや、ここ最近は突き落とされてねェんだよな……」

　アリサの頭をそっと撫（な）で、エルスはベッドから降りる。床に投げ散らかしていたマントは丁（てい）寧（ねい）に折り畳（たた）まれており、剣と共にテーブルの上に置かれていた。

　それらの装備を身に着けて、エルスは先に階下へと向かう。

「ジイちゃん、おはよ――」

　階段を下りきったエルスは朝の挨（あい）拶（さつ）をする。

　その瞬間、耳を劈（つんざ）くような金属音が響き、彼は思わず両耳を押さえる。さらには聞き慣れない重低音が断続的に鳴り続け、寝起きの頭を容（よう）赦（しゃ）なく責めたてる。

「んなッ……!?　なんだよッ!?　何の音だッ!?」

「おお、エルス。起こしたか？　ちと、手が離せんでの。飯（めし）は適当に食うてくれ」

「ご主人様、おはようなのだー！」

　一瞬だけ音が止（や）み、辛（かろ）うじてラシードとミーファの声が聞き取れた。そして再び響く、耳障りな大騒音。どうやら二人が〝この音〟の主らしい。

　エルスは耳を押さえながら、音の発生源へと近づいてゆく。

　普段は〝物置〟として使用していた部屋。そこにあったはずの家具や荷物が、一時的に廊（ろう）下（か）に積まれている。それらを避けながら進み、彼は部屋を覗（のぞ）き込（こ）んだ。

「二人とも、朝っぱらから何やってんだ？」

「もちろん、ドミナに頼まれた〝転送装置（テレポータ）〟の設置なのだー！」

　ミーファは普段のメイド姿ではなく、作業用のツナギを着用し、頭にはゴーグルを着けている。彼女の足元にはアリサが背負ってきた厚革製のリュックサックが置かれ、中には特殊な形状の金属片が、大量に詰まっているのが確認できる。

「いやはや、まさか自宅で〝異界迷宮（ダンジョン）の罠（わな）〟を組み立てる日が来（こ）ようとは。しかも〝転送装置（これ）〟の仕組みは、未だ解明されておらんというのに」

「悪の秘密基地から奪ってきたのだー！　正義のために生まれ変わるのだ！」

「ああ……。あの研究所（ラボ）ッて所（とこ）にあったガラクタか。それのせいで、俺は酷（ヒデ）ェ目に遭（あ）ったんだよな……」

　エルスはランベルトスでの激戦を思い返す。まんまと〝罠〟に掛けられた彼ではあったが、そのおかげで〝ある人物〟から強力な切り札を授かったことも事実だ。

「闇魔法か……」

「おはよ、エルス。これって、なんの音……？」

　寝ぼけ眼（まなこ）を擦（こす）りながら、遅れてやってきたアリサが問う。エルスは彼女に、簡単に状況を説明する。

「わたしの荷物って、そ（・）れ（・）が入ってたんだねぇ」

「だな。あんな鉄の塊（かたまり）、俺じゃ持ち上げられねェわけだぜ……」

「ほれ、二人とも。邪魔じゃ邪魔じゃ。あまり錬金術士の作業を見るでないぞ」

　入口に突っ立っていたエルスとアリサを追い出し、ラシードが静かに扉を閉める。そして再び部屋の中からは、巨大な騒音が響きはじめた。

　二人は耳を押さえながらその場を離れ、真（ま）っ直（す）ぐに食卓へ向かう。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ああッ、うるっせェ……。ここまでガンガン響いてるぜ……」

「お姉ちゃん大丈夫かなぁ？　どうせ二日酔いだろうし、これで起きちゃうんじゃ」

　エルスは食卓に着き、両耳たぶを引っ張りながら、なぜか大口を開けている。アリサは二人分のスープとパンの乗ったトレイを手に、彼の隣の席へ着いた。

「リリィナ（あいつ）なら〝防音の障壁〟でも張れるだろ。いただきまーッス！」

「そっか。ファスティアでもや（・）っ（・）て（・）た（・）もんね。いただきまぁす」

　二人は両手を合わせ、朝食を取りはじめる。この〝アルティリアカブのスープ〟は、各家庭や店舗ごとに、味付けや製法が異なっていることが特徴だ。

　ドワーフ族は基本的に、酒や脂（し）質（しつ）を好む傾向にあり、ラシードが調理したスープにも、こってりとした動物性の出（だ）汁（し）が使用されていた。朝食としては重（・）め（・）だが、やはり二人には〝我が家の味〟が合うらしい。

「ふぅ、食った！　ごちそうさんッ！」

「おじいちゃんたち、まだまだ掛かりそうだねぇ。どうしよっか？」

　食事を終えた二人は食器を片づけ、物置部屋の方を見（み）遣（や）る。そちらからは相変わらず、作業の音が鳴り響いている。

「入るなッて言われたし、ちょっと出かけるか。これじゃ耳がブッ壊れちまう……」

「そうだね。魔物退治か、軽めの依頼があったらいいなぁ」

　二人は酒場へ向かうべく、家を出ることにする。自宅へ戻っても依頼（しごと）を気にするあたり、すでに〝冒険者〟としての自覚が根付いているようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　王都を懐かしげに眺（なが）めながら、二人は朝の陽光（ひかり）が降り注ぐ広場にて立ち止まる。

　ここは芸術性を重視した敷石で彩られ、装飾の施（ほどこ）された金属製のベンチや、色とりどりの花壇が外周を囲んでいる。中央には数千年前より存在する巨大な噴（ふん）水（すい）が鎮（ちん）座（ざ）しており、変わらずの存在感を放っていた。

「なんか、前よりも寂しくなっちゃったねぇ」

「冒険者の街（ファスティア）とかに行ッちまったんだろ。最近は宿場町（ツリアン）も賑（にぎ）わってるみてェだしな」

　街並みは変化せずとも、人々の営みは移ろいゆく。以前は談笑や休憩を行なう者も多く居た広場だが、今日は二人以外の姿はない。

　エルスは広場の一角に立てられた、奇妙な石柱へと近づく。柱の頭頂部には楕（だ）円（えん）形（けい）に荒削りされた魔水晶（クリスタル）が設置されており、ゆっくりと上下に浮遊している。

「これッて何だろな？　ランベルトスにもあったけど」

「さあ？　あそこに〝こんなの〟あったっけ？」

「ああ。ドミナさんの〝引越し〟を手伝ってる時に見かけたんだ。やっぱ、こういう広場みてェな所（トコ）に、ひっそりと立ってたんだよな」

　アリサは「そうなんだ」と声を漏（も）らし、改めて石柱を見上げる。

　所々には金（こん）色（じき）の金具が象（ぞう）嵌（がん）されており、神（しん）聖（せい）文（も）字（じ）が刻まれているのが確認できる。魔水晶（クリスタル）の周囲にも金色をした大小二本のリングが浮かび、それらが交差するように、一定の回転を続けている。

「うーん。待ち合わせの目印とか？」

「夜でも目立つだろうけどさ。光ってるし。でも、誰も気にしてねェんだよなぁ」

「うん。わたしも、気にしなかったかも。――そろそろ行こっか」

　この世界に存在する〝常識〟の数々。創（そう）生（せい）紀（き）の頃から存在している歴史ある街には、こうした用途や目的も不明な構造物（オブジェクト）が、当たり前のように遺（のこ）されていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　広場を離れた二人は街路を進み、街の入口近くの酒場を目指す。

　どこも人通りは疎（まば）らであり、警備兵の姿も見かけない。エルスが旅立った頃に比べると、神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）の駐在数も減少しているように感じられる。

「これでもか！……ッてくらい、平和だなぁ」

「うん。街の人は安心だけど、冒険者には退屈かも」

　このアルティリア王国の首都も、今や過疎化傾向にある。エルスたちが冒険者の街（ファスティア）を活動の起点とした理由も、こ（・）れ（・）だった。

　やがて二人は、黒いレンガで造られた三階建ての酒場へと到着し、両開きの重厚な扉を開いて中へと入る。

　酒場内は閑（かん）散（さん）としながらも、内装や備品の数々からは気品の高さが伝わってくる。カウンターでグラスを磨くバーテンはエルスらを一（いち）瞥（べつ）したのみで、すぐに手元へと視線を戻した。

　二人は真っ直ぐに壁際へと向かい、そこへ設置されている冒険者用の〝依頼掲示板（クエストボード）〟の依頼状を確認する。

「うへッ……。まさかの〝なんもなし〟かよ……」

「やっぱり王都は平和だねぇ」

　依頼状が貼られている筈（はず）の掲示板には何も無く、ただ糊（のり）の跡や〝ピン〟だけが残されているのみだった。

　エルスは大きく溜（ため）息（いき）をつき、酒場から退店する。アリサもカウンターへ向かって会（え）釈（しゃく）をし、彼のあとに続いてゆく――。

　　　　　　　　　　　　　＊

「あれっ？　エルス、どうしたの？」

　酒場を出たアリサの視界に入ったのは、足元でし（・）り（・）も（・）ち（・）をついたエルスの姿。そして、もう一人。見慣れない少女が立っていた。

「どうしたも何も……。こいつが急に走ってきてさ、痛（て）て……」

「ごっ、ごめんなさい！　急いで冒険者の方に力を貸していただきたくて……！」

　少女は何度も前屈しながら、ペコペコと頭を下げ続けている。その度に、長い金髪に結（ゆ）わえられたリボンが大きく前後に跳ねる。

「いや……。わかったからさ……。もう頭を上げてくれよ」

　エルスは宥（なだ）めるように言い、彼女の両肩を押さえて謝罪の動作を停止させる。

「それより冒険者に依頼してェなら、俺たちが訊（き）くぜ？」

「ええっ……！　本当ですか!?　どうか、お願いします！」

　がっしりとエルスの両手を掴（つか）み、少女は懇（こん）願（がん）するように青い瞳を潤（うる）ませる。よほど切（せっ）羽（ぱ）詰（つま）っていたのか、初対面にもかかわらず距離が近い。

「ちょッ、近（ちけ）ェッ……。えっと、俺はエルス。こっちは仲間のアリサだ」

「あっ、私はアルティアナ――！」

　そう少女が名乗った直後、〝失敗した〟とばかりに小さく舌を出した。そして彼女は小さな咳（せき）払（ばら）いをし、もう一度自己紹介をやり直す。

「しっ、失礼しました！　私はアルティアナ。不思議な迷宮探索者（ダンジョンクエスター）です！」