ミストリアンクエスト

第７話 受け継がれし力

　荘（そう）厳（ごん）なる神殿を、一組の男女が訪れた。

　その女は、誕生したばかりの赤子を抱いている。

『神（しん）使（し）さま。よろしくお願いします』

『良いでしょう。それでは、新たな命となるべき名を』

　女は神（しん）使（し）へ〝新たな名〟となる言葉を告げる。

　神（しん）使（し）は聖なる祭具を掲（かか）げ、その言葉を厳（おごそ）かに唱える。

『クリオ？　うん、オッケー！　その子は〝クリオ〟に決定！』

　一組の夫婦と聖職者――三人の様子を見ていた銀髪の幼い少女が、指を立てながら宣言する。その瞬間、あたかも奇跡が起こったかのように、神殿内の照度が増した。

『命名は神へ届けられました。新たに誕生した命〝クリオ〟に祝福を』

　少女の声や姿は三人には見えていないのか、彼女を気にする様子はない。そして夫婦は歓喜の言葉と神への感謝を述べたあと、幸福に満ちた様子で神殿から退出した。

　そして彼らと入れ替わるように、別の夫婦が聖職者の前へと進み出る。二人から〝名〟を聞いた聖職者は再び祭壇を振り返り、同様の儀式を繰り返す。

『アゼル？　うーん、残念！　その名前は、すでに使われてまーす！』

　銀髪の少女は言いながら、左右の人差し指で小さなＸ（バツ）印（じるし）を作る。〝光〟が無いことで結果を察したのか、夫婦が短い議論のあと、改めて聖職者に名前を告げ直す。

『ふむふむ？　それならオッケー！　その子は〝アゼル・マークスター〟に決定！』

　少女の宣言のあと、再び神殿内に光が満ちる。聖職者から儀式の成（じょう）就（じゅ）を知らされた夫婦は神への感謝と祈りを捧げ、ゆっくりと神殿から出ていった。

　二人を見送った聖職者は後（あと）に続く者がいないことを確認し、静かに礼拝堂から立ち去ってゆく。この広く静かで真っ白な空間には、銀髪の少女だけが残された。

　新たなる命の器に名を授ける。これは命（めい）名（めい）の儀（ぎ）〟と呼ばれる儀式。名は即（すなわ）ち命に等しく。名もなき器は霧へと還（かえ）る――。

『ねぇ、再（さい）世（せい）神（しん）さま！』

『へっ……？　僕のこと？』

　不意に声を掛けられた僕は、間抜けな反応を返してしまう。どうやら彼女には、僕の存在が認識できているらしい。

『うん！　だって私、精（せい）霊（れい）の女王だもん！』

　少女は無邪気に笑いながら、両手を広げて羽ばたくような動作をしてみせる。

　彼女こそが、僕が創った〝精霊〟たちを統べる存在。彼女は自我を持ったミルセリアが手放した〝権能（ちから）〟を元に生成された。いわば神の器（ミルセリア）の半身。

『私、リスティリア！　よろしくね、ミストリアさま！』

　精霊女王リスティリア。それがミルセリアから生まれた彼女の名。僕が差し出した右手を、リスティリアは小さな両手で力強く握り返してきた。

　この日、世界に光が射した。

　まだ世界が再（さい）世（せい）したばかりの頃の、とても儚（はかな）い記憶――。

　　　　　　　　　　　　　＊

「母さんが〝精霊族〟で〝女王〟だって？　それじゃ、俺は……」

「もちろん、あなたにも受け継がれているわ。精霊を統べる者としての、力がね」

　エルスはペンダントに刻まれた〝リスティリア〟という名を、何度も読み返す。リリィナは依（い）然（ぜん）として、彼に厳しい視線を向け続けている。

「でもさ、なんていうか……。俺ッて、そんなに強くねェぞ？」

「うん。体力とか無いもんねぇ。魔力素（マナ）がないと倒れちゃうし」

「ミーやアリサの方が、力持ちなのだー！」

　リリィナの言葉を聞いても、自らの力の実感がないエルス。彼の自己評価に対し、アリサとミーファも全力で同意する。

「二人とも……。そこまでハッキリ言われると……」

「確かに、まだエルスの力は未熟ね。でも三人の精霊族のうち、一人は〝現実界〟を、もう一人は〝精霊界〟を統べている。そしてあなたにも、同等の力がある」

　頭を抱えるエルスを見（み）遣（や）り、リリィナが彼に秘められた力の偉大さを説明する。

「いやぁ……。話がデカすぎて、余計に実感がねェんだよなぁ」

「まったく……。仕方ないわね」

　小さく溜（ため）息（いき）をつき、リリィナがラシードへと目配せをする。すると彼は少しの間を空けたあと、ゆっくりと頷（うなず）いてみせた。

「もう一つ、知る必要があるわ。十三年前の事よ」

「十三年……、前……」

　魔王メルギアスの襲撃に遭ったエルスが、勇者ロイマンによって救われた。エルスにとって〝十三年前〟とは、この出来事を指す――。

「あの時、メルギアスを討ったのは〝エルス〟よ。無意識に精霊化したあなたは、本能だけで戦い――。そして、たった一人で〝魔王〟を倒した」

「やっぱりそうなのか……」

「あら、驚くと思っていたのだけれど。気づいていたの？」

　エルスは焼け焦げたウサギ型のペンダントをひっくり返す。そして彼は、眼の部分の窪（くぼ）みを指で撫（な）でる。

「なんとなくな……。この眼のとこの〝虹色の石〟が無くなってたからさ」

「ええ、その通り。あの時、暴走したあなたをロイマンが止めなかったら――。さらなる大（だい）惨（さん）事（じ）が起こっていたかもしれないわ」

「ああ。ロイマンには感謝してるよ。俺の冒険者としての目標でもあるしな」

　エルスは〝勇者ロイマン〟のような強さを身につけるべく、彼の言葉に倣（なら）って苦手な剣を握り、弱々しかった口調も改めた。

「まぁ……。私は小さい頃のエルスの方が好きだったのだけれど……」

　反射的に呟（つぶや）くリリィナだったが、一同の視線を感じて軽い咳（せき）払（ばら）いをする。

「とっ、とにかくっ！　あなたの力は強大なの。しっかりと自覚を持ちなさい！」

「なんか、いまのお姉ちゃん。ちょっと可愛いかったかも」

「おー！　まさに〝ショタコン〟なのだー！　書庫の本で見たのだー！」

　少女らの言葉にリリィナは盛大に咽（むせ）かえる。そんな中、エルスは首を傾（かし）げ、ラシードは苦笑いを浮かべていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「それじゃあ、わたしたちの〝魔王退治〟は終わってたんだねぇ」

「ええ。魔王メルギアスはエルスが倒した。それは確かなことよ」

　リリィナは姿勢を正し、アリサとエルスを交互に見（み）遣（や）る。するとエルスが視線を射止めるように、ぴったりと彼女に目を合わせた。

「なぁ、リリィナ。じゃあ〝魔王リーランド〟って知ってるか？」

「もちろん。でも、存在していたのは創（そう）生（せい）紀（き）のことよ？」

　からかうような視線を向けるリリィナに対し、エルスは真剣な表情を崩（くず）さない。

「夢に出てきた奴が言ってたんだ。〝メルギアス〟や〝俺の名前〟と一緒に。〝リーランド〟とか〝アインス〟ってさ」

「なんですって……？」

　リリィナは血相を変えて立ち上がり、エルスの顔を強引に自身の前へと寄せる。そして、彼の前髪をかき上げ、その額を凝（ぎょう）視（し）した。

「ちょッ……！　いきなりなんだよッ！」

「まだ視（み）えない……。でも、確かな〝闇の力〟を感じる……。エルス、その夢は頻（ひん）繁（ぱん）に見るの？」

「いや……。そういえば、最近は見てねェような……」

　エルスの返答を聞き、安（あん）堵（ど）の溜（ため）息（いき）と共に、リリィナは椅（い）子（す）へ座りなおす。しかし彼女の純白の顔は、明らかに青ざめているように見える。

「エルス。残念ながら、あなたには〝魔（ま）王（おう）の烙（らく）印（いん）〟が宿っているわ……」

「へッ！　だと思ったぜ」

　悲痛な面持ちのリリィナとは裏腹に、エルスはどこか安心したように嗤（わら）ってみせる。そして全員の顔を順番に眺（なが）め、時おり頭に響く〝声〟や〝夢〟の内容を話した。

「それって、エルスの中に〝魔王〟が居るってこと？」

「厳密には違うのだけれど……。わかりりやすく言うと、そういうことね」

　リリィナからの言葉を受け、エルスは「へッ！」と息を吐く。

「なら、引きずり出してでも倒してやるぜッ！」

「そっか。その方法を探すために、ガルマニアに行きたかったんだね」

　呟（つぶや）くようなアリサの声に、エルスは大きく頷いてみせる。これまで確信が無かったが、リリィナのおかげでそ（・）れ（・）も得た。あとは〝手段〟を探すのみだ。

「ガルマニアは魔王リーランドが誕生した地。情報が得られる可能性は高いわね」

「あっ、お姉ちゃんも手伝ってくれる？」

　期待するようなアリサの視線に、リリィナの顔が僅（わず）かに綻（ほころ）ぶ。

「ええ、もちろん。――でも、一緒には行けないわね。私はこ（・）っ（・）ち（・）で、その〝烙印〟を解除する方法を調べてみることにするわ」

「そっか。お姉ちゃんも忙しいもんね」

　リリィナはアリサに頷き、続いてエルスへと向き直る。

「エルス、心を強く持ちなさい。くれぐれも、感情に身を任せては駄目よ？」

「ああ、わかってるよ。もう、身に沁（し）みて味わったからな……」

「そう。冒険者になって、しっかりと成長したのね」

　目を細めながらリリィナは優しげな笑みを浮かべる。

　それはまさに、幼き頃のエルスが大好きな〝優しいお姉ちゃん〟の顔だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　気づけば夜も更（ふ）けており、エルスたちは床（とこ）に就くことにする。リリィナとラシードは久方ぶりに、夜（よ）を徹（てっ）して飲み明かすらしい。

　いつの間にかミーファはテーブルに突っ伏しまま、眠りへと入っていた。エルスはミーファを抱きかかえ、アリサと共に二階へ上がる。

「それじゃ、ミーファを頼むぜ。俺は部屋に行ってるからさ」

「うん。疲れただろうし、先に寝ていいよ」

　ミーファを託されたアリサは来客用の寝室へ向かい、エルスは自室へと戻る。この部屋には光源が無く、窓から月（ルナ）の銀色の光が差し込んでいるのみだ。

「アリサがいねェと、明かりも点けられねェや。まぁいいか」

　エルスは剣とマントを乱雑に放り投げ、ベッドの中へと潜り込む。見慣れた自室の天井を眺（なが）めていると、すぐに眠気が襲ってきた。

「魔王……。どこにいようと、誰になろうと――。絶対に滅ぼしてやるぜ……」

　エルスは新たなる誓いを胸に刻み、固く目を閉じる。

　そして今夜も彼はゆっくりと、闇の中へと落ちていった。