ミストリアンクエスト

第６話 導きの来訪者

　「……ッていうか！　なんでリリィナが居るんだ？」　

　帰郷したエルスの前に現れた、エルフ族の女性・リリィナ。

　青い瞳に長い金髪――魔水晶（クリスタル）の付いた長杖（ロッド）を持ち、白い薄布製の法衣を纏（まと）った彼女は、さながら女神と呼んでも差し支えない美しさを放っている。

　「あなたの疑問を解消してあげるためよ。それとも、訊（き）きたいことはそ（・）れ（・）なのかしら？」

　リリィナは容姿とは裏腹に、棘（とげ）のある口調で再びエルスに質問を返す。

　かつて彼女とラシードは、共に冒険仲間（パーティ）として活動していた間柄だ。それゆえ、エルスやアリサとも長い付き合いがあった。

　――だが、リリィナはアリサには優しい反面、エルスに対しては辛（しん）辣（らつ）だ。

　「リリィナよ。そうエルスを邪険にせんでくれ。今日は客人も居（お）られるのじゃ」

　「ええ、冗談よ。――まずは、ご馳走をいただきましょうか。せっかくアリサやラシードが作ってくれたんだもの」

　「うんっ！　嬉しい。お姉ちゃんと一緒にご飯なんて、久しぶりだねぇ」

　アリサはエルスに背を向け、リリィナへ笑顔をみせる。リリィナも、慈愛に満ちた微笑みを彼女へ返した。

　「ちッ……。どうせなら、食い終わってから出てきて欲しかったぜ……」

　「ご主人様、とっても美味しそうなのだ！　ミーと一緒に味わうのだー！」

　ミーファは自らの椅子をエルスの隣へ移動させ、彼の隣へ腰かけた。

　「ああ……、そうだな。ありがとなッ、ミーファ！」

　五人は席に着き、手を合わせる。

　食材となった命への感謝を捧げる、簡素ながらも伝統的な儀式だ。

　「――それじゃ、いただきまーッス！」

　「いただきます」

　エルスは早速、カラアゲにフォークを突き立てる。ツリアンで初めて食して以来、彼のお気に入りの料理になったようだ。

　「あら？――エルスが『勇者サンド』から食べ始めないなんて。そんなに美味しいのかしら？」

　「へッ！　食ってみりゃわかるさ！」

　リリィナの皮肉混じりの疑問をかわし、エルスは料理を口へ放り込む。口元に小さく笑みを浮かべ、リリィナも小さく切ったカラアゲを口に入れた。

　「……本当ね。ツリアンにこんな名物があったなんて、知らなかったわ」

　「お姉ちゃん、この卵ソースも美味しいよ？　サラダにかけてみて」

　アリサもリリィナに体を寄せ、お気に入りの料理を勧める。

　種族の異なる二人は実の姉妹ではないが、アリサは幼少時よりリリィナを姉として慕っていた。

　「夢にまで見た『ドワーフ風・山の幸ハンバーグ』なのだー！　味も絶品なのだー！」

　「ほっほっ！　光栄でございます、ミーファ様」

　ミーファはハンバーグを大きく切り分け、嬉しそうに頬張る。その様子にラシードは目を細めつつ、小さく頭を下げた。

　「――ん？　なんじゃエルス、食わんのか？　おぬしも好物じゃったろうに」

　「いや……。いちおう訊（き）くけど、この肉ッて……？」

　「鉱山ミミズに決まっておるじゃろ。知らなんだか？」

　首を傾（かし）げるラシードに対し、エルスは「うげェ」と舌を出す。

　――するとすかさず、ミーファがエルスの皿にフォークを突き立てた！

　「ご主人様、いらないならミーがいただくのだ！」

　「あッ……！　ちょッ――」

　エルスは慌ててハンバーグを死守する！――が、小さな欠片（かけら）のみを残し、敢えなくミーファの餌（え）食（じき）となってしまった！

　「……まぁ、いいか……」

　フォークに残った欠片を口へ運んだエルスは、恐る恐る咀（そ）嚼（しゃく）する。

　「うーん……。いや、やっぱ美（う）味（め）ェな！」

　「そうじゃろう？　安心せい、おかわりは残っておるぞ？」

　ラシードの言葉を聞き、ミーファが目を輝かせながら椅子から飛び降りる。続いて、エルスも皿を手に立ち上がった！

　「感謝するのだ！　ミーが正義のためにいただくのだー！」

　「おおっと！　負けるかよッ！」

　二人は競うように台所（キッチン）へと急ぐ。

　そんな彼らの様子を、アリサは怪（け）訝（げん）そうに見（み）遣（や）った。

　「もー……。二人とも、走っちゃダメだよ？」

　「ふふっ。賑やかね。何年ぶりかしら」

　リリィナは感慨深げに呟（つぶや）き、果実酒に口をつける。かつては自由に世界を飛びまわっていた彼女も、現在は『エルフの里』にて仕事に追われる毎日だ。

　やがて食事を終えたエルスたちは食卓を片づけ、改めて席に着きなおす。

　エルスとリリィナが向かい合わせて座り、左右にアリサとミーファ、ラシードが着席した。テーブルには、お茶のカップが五つ置かれている。

　「さて――と。まずは『なんでリリィナが居るんだ？』から、始めようかしら？」

　「へッ、相変わらず性格悪（わり）ィな。じゃあ、教えてくれよ？」

　綺麗（きれい）に姿勢を正すリリィナに対し、エルスは椅子の上でふんぞり返る。そんな彼の様子を見て、リリィナは優しげな笑みを浮かべた。

　「あの『宣（せん）託（たく）』を見たエルスなら、きっと戻ってくると思ったのよ。故（こ）郷（こ）にね」

　「お見通しッてわけか。まぁ、理由は『あの銀髪女』だけじゃねェけどな」

　――エルスは先の戦いにおいて、敵（あ）対（い）者（て）から指摘された言葉を反（はん）芻（すう）する。

　銀髪の希少性。

　相反する精霊魔法を同時に扱える特殊性。

　魔力素（マナ）との親和性が限りなく高いという特異性。

　そして――

　「――虹色の精（せい）霊（れい）石（せき）。使ったのね？」

　「……ああ。実際にあ（・）あ（・）な（・）る（・）確信は無かったけどよ。本能的に『できる』と思ったッていうか」

　「そう。では、知らなければいけないわね。あなたに、本（・）能（・）だ（・）け（・）で力を使わせるわけにはいけないもの」

　どこか咎（とが）めるような口調に、エルスは反射的にリリィナを睨（にら）みつける。

　「なんだよ……。訊（き）いても教えてくれなかったじゃねェか。十三年前のことも、母さんのことも……」

　「うん……」

　アリサも同意を示すように、小さく頷（うなず）く。エルスの父が『魔王』の手にかかった際に、彼女の両親も命を落としているのだ。

　「ごめんなさい。もちろん理由はあったのだけれど、言い訳はしないわ」

　「うー？　『力を持つ者の責任』なのだー？」

　「ふふ。お姫様は物分りが良いわね」

　リリィナはミーファに微笑み、再びエルスへ視線を戻す。

　彼女の眼は、『嫌味な姉貴分』から『二百年を生きたエルフ族の賢者』のものに変わっていた――。

　「――エルス。あなたには絶大な力があるわ。使い方次第では、この世界を創り変えてしまえるほどの力が」

　「なッ……なんだよ、それ……。俺なんて、ただの……」

　思いもよらぬ壮大な台詞（せりふ）に、エルスは思わず失笑する。だが、リリィナの真剣な眼差しに生唾を呑みこみ、次の言葉を待つ――。

　しばしの沈黙の後（のち）――嫌な緊張感を察してか、アリサが口を開いた。

　「それって……。なんか神様みたいだね？」

　「神――そうね。限りなく神に近い存在とも言えるわ」　

　「話が読めねぇ……。いったい、俺が何だッてんだ？」

　エルスは困惑気味に、結論を急かす。そんな彼を制するように、リリィナは小さく手を挙げた。

　「あなたは精霊族よ。エルス。この世界で、ただ三人の、ね――」

　「――俺が？　人類じゃなくて精霊だッてのか？」

　「いいえ。精（・）霊（・）は魔力素（マナ）と同様、姿を見ることはできない。――対して、精（・）霊（・）族（・）は人類と同じ姿をしているわ。銀色の髪をした、ね」

　「銀色の髪……」

　誰ともなく呟（つぶや）き、一同の視線がエルスの頭へ注がれる。天井の魔（ま）力（りょく）灯（とう）を反射して、彼の銀髪がキラリと輝きを放った。

　「じゃあ――この間、宣託をしてた人って……？」

　「ええ。あの方は大教主ミルセリア様。ミルセリア大神殿の――いえ、この世界（ミストリアス）においても、最高位に在（あ）られる御方よ」

　「そんな偉い人と、ご主人様が同じ精霊族なのだー？」

　ミーファの疑問に、リリィナは静かに頷く。エルスは押し黙り、テーブルに置かれたカップの水面を、ただ見つめている。彼の様子を一（いち）瞥（べつ）し、アリサが再び質問をする。

　「もしかして、あの人がエルスのお母さん？」

　「いいえ。世界の再（さい）世（せい）後に、ミルセリア様は自らの半身を切り離された。新たな精霊界を統べる、女王とするために――」

　エルスは冒険バッグから、焼け焦げたペンダントを取り出す。ウサギ型の飾りの裏面には、父親・エルネストの名前と『リスティリア』という文字列が彫られている。

　「――そう。精霊女王・リスティリア様。彼女が、エルスの母親よ」