ミストリアンクエスト

第５話 故郷への帰還

　ファスティアを発（た）ち、霧の中を〝運搬魔法（マフレイト）〟で駆け抜けたエルスたち。彼らが無事に王都へ到着した頃になると、〝霧〟の向こうの太陽（ソル）からは、すでに薄（うっす）らとしたオレンジ色の陽光（ひかり）が放たれはじめていた。

「ただいまッ！　戻ったぜ、ジイちゃん！」

　家のドアを開くなり、エルスは大声で帰宅を告げる。ここはアリサの実家なのだが、幼い頃に〝魔王〟に自宅を破壊されて以降、二人は一緒に育てられていた。

「むむっ？　エルスか？　もう戻ったのか？」

　奥から現れたエプロン姿の小柄な老人が、眼を丸くする。

　白髪に長い顎（あご）ヒゲをたくわえた、見るからに〝ドワーフ族〟らしい風（ふう）貌（ぼう）。彼こそが、親を失った二人の育ての親であるラシードだ。

「おじいちゃん、ただいまぁ。ふぅ、お腹すいたぁ」

「おー！　まさに、そなたは名匠（マイスター）・ラシード！　会えて嬉しいのだー！」

「おかえり、アリサよ。――なんと、そちらはミーファさまでございますか!?」

　ラシードは慌（あわ）ててエプロンのシワを伸ばし、深々と頭（こうべ）を垂れる。

「うん。新しい仲間のミーファちゃん。やっぱり、おじいちゃんも知ってたんだ？」

「当たり前じゃ！　おぬしもドワーフの血族なんじゃぞ？　なんと畏（おそ）れ多い……」

「へぇ、やっぱミーファってスゲェんだな！」

「ふっふっふ！　みなの者、苦しゅうないのだー！」

　ドワーフ族の王国・ドラムダの第三王女であるミーファ。彼女はとりわけ純血のドワーフ族や、商いを生業にする血族からの人気が高いらしい。

「ジイちゃん、大丈夫さ！　ミーファは俺たちの仲間だしよッ！」

「ご主人様の言うとおりなのだ！　面（おもて）をあげて欲しいのだー！」

「ごっ……、ご主人様ですと!?　エルス、おぬしは一体なにを……」

　エルスは笑顔で言い放ち、ミーファの頭を優しく叩く。対して、さきほどからラシードは慌てふためいている。

「ミーはご主人様に身も心もボロボロにされたのだ！　ご主人様のモノなのだ！」

「なななななっ……!?」

「いや……。だからそれは……。あのさ、実は――」

　収拾がつかなくなりはじめたので、エルスはミーファと出会った経（いき）緯（さつ）を丁（てい）寧（ねい）に説明することに。一方、アリサは大荷物（リュックサック）を降ろし、食料庫から取り出した干し肉をかじっている。普段は気配りのできる彼女だが、自宅ゆえか羽を伸ばしているようだ。

「勇猛さで知られたミーファ様を打ち負かすとは。エルスも腕を上げたもんじゃ」

「アリサや仲間のおかげだけどな！　それに、ジイちゃんの剣も活躍したぜ！」

「そうじゃ。なぜに、その〝エレムシュヴェルト〟をアリサが？　わざわざエルスのために用意したというのに」

　ラシードはエルスの帯びた安物の剣と、ソファに立てかけられた自作の銘剣を交互に見（み）遣（や）る。ソファでくつろぐアリサに代わり、またしてもエルスが説明をする。

「なんと！　そのような理由で武（あ）器（れ）を置いて行くとは……」

「だって……。あ（・）ん（・）な（・）の（・）を振り回したら、ぜったい筋肉ついちゃうもん」

　アリサは二つめの干し肉に手を伸ばしながら、秘めていた不満をもらす。気づけばミーファも彼女の隣に腰かけ、一緒に間食（おやつ）を堪能していた。

「あの〝魔装式大型剣（ダインスヴェイン）〟は、おぬしのために拵（こしら）えた剣じゃ。しかと、重量にも気を配っておったのに……」

「えっ？　そうなの？――っていうか、やっぱり変な名前が付いてる……」

「まったく……。武器（あれら）があれば、存分に〝無双〟できたろうに……。おぬしらには、色々と驚かされるわい……」

　ラシードは、ゆっくりと頭（かぶり）を振りながら心情を吐露する。そして彼は夕食の支（し）度（たく）をすべく、台所へと入っていった。

　食事は外で済ませると告げたエルスだったが、ラシードは『準備をする』と言って譲らなかった。やはり彼も、孫たちが無事に帰還したことが嬉しいのだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　夕食までの時間を利用し、エルスたちは二階の自室へと向かう。薄暗い部屋にはベッドが二つ並んである他、机や本棚といった、家具一式が揃（そろ）っている。

　ここは元々〝アリサの部屋〟だったためか、全体的に少女らしい内装だ。

「ふぅ……。やっぱ、この部屋は落ち着くぜ！」

「ちょっと埃（ほこり）っぽいかも。寝る前に掃除しなきゃ」

　そう言ったアリサをよそに、エルスが自らのベッドの上へと飛び込む。直後、大量の埃が舞い上がり、アリサとミーファを咳（せ）きこませてしまう。

「もー。だから言ったのに……」

「うぇぇ……。ホコリっぽいのは苦手なのだー」

　アリサは廊（ろう）下（か）から持ち込んだ魔（ま）力（りょく）灯（とう）を壁にセットし、空気を入れ替えるべく窓を開ける。すでに外の霧は晴れており、太陽（ソル）は〝月（ルナ）〟へと姿を変化させていた。

「おじいちゃん、掃除してくれなかったのかなぁ」

「アリサのせいじゃねェか？　『勝手に入らないでねっ！』ッて言ってたし」

「あっ、そうかも……」

　ベッドや家具の埃を掃（はら）い終え、アリサは布に包まれた細長い物体を手に取った。その包装を外すと、中からは両手持ち用の剣が現れ、どこか神秘的な光を放つ。

　確かに〝乙女〟が扱うには大型だが、全体的に彫金や装飾などが施（ほどこ）され、中央には剣身に沿って加工された魔水晶（クリスタル）が嵌（は）め込（こ）まれている。

「わたしのために造ってくれた剣……」

　改めて剣を眺（なが）めたアリサが、それを両手で構える。祖父・ラシードの言葉どおり、見た目ほどの重量は無く、手に馴染む感覚が伝わってきた。

「へぇ、いいな！　よく見るとカッコイイじゃねェか！」

「おー！　綺（き）麗（れい）な剣なのだー！」

「ありがと。――これがあれば、もっとみんなの役に立てると思う」

　エルスには類（たぐい）稀（まれ）なる魔法の才能があり、ミーファにはアリサ以上の怪力がある。この場にはいない仲間たちも、それぞれの強みを持っている。

　自分だけが中途半端。

　先の戦いにおいてアリサは人知れず、自分自身の〝無力さ〟を感じていた。

「へへッ、期待してるぜ！　まッ、いつも助けられてるけどな！」

「ふっふっふ！　またミーたちの〝正義の連係技〟をみせてやるのだー！」

「うん……。二人とも、これからもよろしくね」

　アリサは新たなる得（え）物（もの）〝魔装式大型剣（ダインスヴェイン）〟を、右手の腕輪（バングル）へと収納する。そして、これまで愛用していた細身の剣〝エレムシュヴェルト〟をエルスに差し出した。

「これ、返すね。ずっと使わせてくれてありがと」

「おうッ！　まぁ、俺には安物（いつも）の剣が使い慣れてるけどなッ！」

　エルスは受け取った剣を〝抜き身〟にし、右手の腕輪（バングル）へと仕（し）舞（ま）う。空（から）の鞘（さや）は乱雑に、冒険バッグへねじ込んだ。

「ガルマニアで、何が出るかわからねェ。こういう切り札は、多い方が良いよな」

「そうだね。もう何十年も、あそこに入った人はいないらしいし」

「うむー。ガルマニアは〝かつて魔王に滅ぼされたこと〟と、〝現（い）在（ま）は怪しい壁に囲まれていること〟以外は謎だらけなのだー」

　言い知れぬ不気味さと未知への恐怖。――しかし、そ（・）れ（・）に立ち向かう者こそが〝冒険者〟という存在だ。来（きた）るべき戦いへ向け、エルスらは覚悟をもって準備をする。

　その後、アリサは祖父を手伝うために階下へ戻り、エルスとミーファは軽く部屋の清掃を始めた。ほどなくしてアリサが戻り、夕食の準備が整ったことを二人に告げる。表情にこそ出さないが、彼女はどことなく嬉しそうな雰囲気だ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「おおッ！　スゲェな、ジイちゃん！　こんなに作ったのか!?」

「幸い、買出しを済ませたばかりじゃったし、アリサも手伝ってくれたからの」

　テーブルの上には定番の〝勇者サンド〟とスープのほか、ラシード特製のハンバーグも並んでいる。さらには〝宿場町ツリアン〟名物の、カラアゲも用意されていた。

「いま、ツリアンが話題なんだって。かわいいメイドさんに会える町――って」

「まさか、あの店員の服が〝ミーファ様のお召し物〟を模（も）していたとは……」

　ラシードは額の汗を拭きながら、なぜかそ（・）わ（・）そ（・）わ（・）と躰（からだ）を揺（ゆ）らしている。

「ふふー！　このメイド服は、正義の証なのだー！」

「あの姉さんと町長さんか……。みんな頑張ってンだなぁ」

　席に着いたエルスは、テーブルの上の品々を眺（なが）める。思えば、こうした何気ない料理一つにも、様々な思い出が詰（つ）まっている。

　そこでエルスは、一つ食器が余分に用意されていることに気がついた。

「ん？　ほかに誰か来（く）ンのか？」

「ええ、そうよ。正確には〝もう来ている〟だけれど」

　不意に耳元で囁（ささや）かれた声に、エルスは思わず戦（せん）慄（りつ）する。ぎこちなく彼が振り返ると、そこには見知った顔があり、からかうような笑みを浮かべていた。

「リリィナ……。あんたもいたのかよ……」

「あら、わざわざ来てあげたのよ？　エルス。私に訊（き）きたいことがあるんでしょ？」