ミストリアンクエスト

第５話 故郷への帰還

　ファスティアを発（た）ち、霧の中を高速運搬魔法（マフレイト）で駆け抜けたエルスたち。

　彼らが無事に王都へ到着した頃、霧の向こうの太陽（ソル）からは薄（うっす）らとオレンジ色の陽光（ひかり）が放たれていた。

　「ただいまッ！　戻ったぜ、ジイちゃん！」

　家のドアを開くなり、エルスは大声で帰宅を告げる。ここはアリサの実家なのだが、幼い頃に『魔王』に自宅を破壊されて以降、二人は一緒に育てられていた。

　「むむっ？――エルスか？　もう戻ったのかの？」

　奥からはエプロン姿の小柄な老人が現れ、眼を丸くする。

　白髪に長い顎（あご）ヒゲをたくわえた、見るからにドワーフ族らしい風（ふう）貌（ぼう）――彼こそが、親を失った二人の育ての親・ラシードだ。

　「おじいちゃん、ただいまぁ。ふぅ、お腹すいたぁ」

　「邪魔するのだ！――おー！　まさに、そなたは名匠（マイスター）・ラシード！　会えて嬉しいのだー！」

　「おかえり、アリサよ。――なんと、そちらはミーファ様でございますか!?」

　ラシードは慌ててエプロンの皺（しわ）を伸ばし、深々と頭（こうべ）を垂れる。

　「うん。新しい仲間のミーファちゃん。やっぱり、おじいちゃんも知ってたんだ？」

　「あ……当たり前じゃ！　おぬしもドワーフの血族なんじゃぞ？　なんと畏（おそ）れ多い……」

　「へぇ、やっぱミーファってスゲェんだな！」

　「ふっふっふ！　みなの者、苦しゅうないのだー！」

　ドワーフ族の王国・ドラムダの第三王女であるミーファ。彼女はとりわけ、純血のドワーフ族や商いを生業にする血族には人気が高いようだ。

　「ジイちゃん、大丈夫さ！　ミーファは俺たちの仲間だしよッ！」

　「ご主人様の言うとおりなのだ！　面（おもて）をあげて欲しいのだー！」

　「ごっ……ご主人様ですと!?――エルス、おぬしは一体なにを……」

　エルスは笑顔で言い放ち、ミーファの頭を優しく叩く。対して、さきほどからラシードは慌てふためいている。

　「ミーはご主人様に、身も心もボロボロにされたのだ……。もう、ご主人様のモノなのだ！」

　「なななななっ……!?」

　「いや……。だからそれは……。あのさ、実は――」

　収拾がつかなくなりはじめたので、エルスはミーファと出会った経（いき）緯（さつ）を丁寧に話しはじめた。

　一方、アリサは背負っていた大荷物（リュックサック）を降ろし、食料庫から取り出した干し肉をかじっている。普段は気配りのできる彼女だが、自宅に戻ったゆえか、好き放題に羽を伸ばしているようだ。

　「ほほう、勇猛さで知られたミーファ様を打ち負かすとは。エルスも腕を上げたもんじゃ」

　「まッ、アリサやニセル――仲間のおかげだけどな！　それに、ジイちゃんの剣も活躍したぜ！」

　「そうじゃ。なぜ、エレムシュヴェルトをアリサが？　わざわざエルスのために用意したというのに」

　ラシードはエルスの帯びた安物の剣と、ソファに立てかけられた銘剣を交互に見（み）遣（や）る。ソファでくつろぐアリサに代わり、またしてもエルスが説明をする――。

　「――なんと！　そのような理由で武（あ）器（れ）を置いて行くとは……」

　「だって……あんなの振り回すと、ぜったい筋肉ついちゃうもん」

　アリサは二つめの干し肉に手を伸ばしながら、秘めていた不満をもらす。気づけばミーファも彼女の隣に腰かけ、一緒に間食（おやつ）を堪能していた。

　「あの『ダインスヴェイン』は、おぬしのために拵（こしら）えた剣じゃ。しかと、重量にも気を配っておったのに……」

　「えっ？　そうなの？――っていうか、やっぱり変な名前……」

　「武器（あれら）があれば、存分に『無双』出来たろうに……。おぬしらには、色々と驚かされるわい……」

　ラシードは、ゆっくりと頭（かぶり）を振りながら心情を吐露する。

　そして彼は、夕食の支（し）度（たく）をすべく台所へ入っていった。

　――食事は外で済ませると告げたエルスだったが、ラシードは準備をすると言って譲らなかった。やはり彼も、孫たちが無事に帰還したことが嬉しいのだろう。

　夕食までの時間を利用し、エルスたちは二階の自室へ向かう。

　薄暗い部屋にはベッドが二つある他（ほか）、机や本棚などの家具が一通り揃っている。元々がアリサの部屋だったためか、全体的に少女らしい内装だ。

　「ふぅ……。やっぱ、この部屋は落ち着くぜ！」

　「ちょっと埃（ほこり）っぽいかも。寝る前に掃除しなきゃ」

　そう言ったアリサをよそに、エルスは自らのベッドへ飛びこむ。すると大量の埃が舞い上がり、アリサとミーファを咳（せ）きこませた。

　「……もー。だから言ったのに……」

　「うぇぇ……。ホコリっぽいのは苦手なのだー」

　アリサは廊下から持ち込んだ魔（ま）力（りょく）灯（とう）を壁にセットし、空気を入れ替えるべく窓を開ける。すでに外の霧は晴れ、太陽（ソル）は月（ルナ）へと姿を変えていた。

　「おじいちゃん、掃除してくれなかったのかなぁ」

　「んー？　アリサのせいじゃねェか？　『乙女の部屋に勝手に入らないでねっ！』ッて言ってたし」

　「――あっ、そうかも……」

　ベッドや家具の埃を掃（はら）い、アリサは布に包まれた細長い物体を手に取った。

　包装を外すと、両手持ち用の剣が現れ、どこか神秘的に光を反射させる。

　――確かに『乙女』が扱うには大型だが、全体的に彫金や装飾が施され、中央には剣身に沿うように加工された魔水晶（クリスタル）が嵌（は）められている。

　「……わたしのために……造ってくれた剣……」

　改めて、アリサは剣を両手で構える。

　祖父の言葉どおり、見た目ほどの重量は無く、すぐに手に馴染む感覚が伝わってきた。

　「へぇ、いいな！　よく見るとカッコイイじゃねェか！」

　「おー！　綺（き）麗（れい）な剣なのだー！」

　「うんっ！……これがあれば、もっとみんなの役に立てると思う……」

　エルスには類（たぐい）稀（まれ）なる魔法の才能があり、ミーファにはアリサ以上の怪力がある。

　この場には居ない仲間たちも、それぞれの強みを持っている。

　自分だけが――中途半端。

　先の戦いにおいて、アリサは人知れず、自分自身の無力さを感じていた――。

　「へへッ、期待してるぜ！――まッ、いつも助けられてるけどな！」

　「ふっふっふ！　またミーたちの正義の連係をみせてやるのだー！」

　「……うん。二人とも、これからもよろしくね」

　アリサは新たな得（え）物（もの）――ダインスヴェインを、右手の腕輪（バングル）に収納する。

　そして、これまで愛用していた細身の剣・エレムシュヴェルトをエルスに差し出した。

　「それじゃ、返すね。使わせてくれてありがと」

　「おうッ、サンキューアリサ！　まぁ、俺には安物（いつも）の剣が使い慣れてるけどなッ！」

　エルスは受け取った剣を抜き身にし、右手の腕輪（バングル）へ仕（し）舞（ま）う。空（から）の鞘（さや）は乱雑に、冒険バッグへねじ込んだ。

　「――とはいえ、ガルマニアで何が出て来るかわからねェ。こういう切り札は、多い方が良いよな！」

　「そうだね。もう何十年も、あそこに入った人はいないらしいし」

　「うむー。ガルマニアは『かつて魔王に滅ぼされたこと』と、『現（い）在（ま）は怪しい壁に囲まれていること』以外は謎だらけなのだー」

　言い知れぬ不気味さと未知への恐怖。

　――だが、それに立ち向かうことこそが『冒険者』という存在だ。

　来るべき戦いに向け、エルスらは覚悟をもって準備をする。

　その後、アリサは祖父を手伝うために階下へ戻り、エルスとミーファは軽く部屋の清掃を始めた。

　――ほどなくしてアリサが戻り、夕食の準備が整ったことを告げる。表情にこそ出さないが、彼女はどことなく嬉しそうな様子だ。

　「おおッ！　スゲェな、ジイちゃん！　こんなに作ったのか!?」

　「ほっほっ。幸い、買出しを済ませたばかりじゃったし、アリサも手伝ってくれたからの」

　テーブルの上には定番の『勇者サンド』とスープのほか、ラシード特製のハンバーグも並ぶ。さらには、宿場町ツリアン名物のカラアゲも用意されていた。

　「なんか、ツリアンが話題なんだって。『かわいいメイドさんに会える町』って」

　「いやはや――あの店員の服が、ミーファ様のお召し物を模（も）していたとは……」

　「ふふー！　この服は、正義の証なのだー！」

　「あの姉さんたちか……。みんな頑張ってンだなぁ」

　エルスは席に着き、料理の数々を眺（なが）める。思えば、こうした何気ない料理一つにも、様々な思い出が詰まっている。

　――ふとエルスは、食器が余分に用意されていることに気づいた。

　「ん？　ほかに誰か来ンのか？」

　「――ええ、そうよ。正確には、『もう来ている』だけれど」

　不意に耳元で囁（ささや）かれた声に、エルスは思わず戦（せん）慄（りつ）する！――ぎこちなく彼が振り返ると、見知った顔が揶揄（からかう）ような笑みを浮かべていた。

　「リリィナ……。あんたも居たのかよ……」

　「あら、わざわざ来てあげたのよ？――ほら、エルス。私に訊（き）きたいこと、あるんでしょ？」