ミストリアンクエスト

第４話 親愛なる友人

　ファスティアの郊外に位置する〝農園〟を訪れたエルスたち。そこでエルスは友人である〝ナナシ〟の姿を見つけ、大きく手を振りながら彼の許（もと）へと近づいてゆく。

「こっちは上手くやってるぜ！　ナナシも元気そうだなッ！」

「あはは、おかげさまで。毎日、農作業（しごと）を楽しんでるよ」

　二人が会うのは十数日ぶりだろうか。

　再会した二人は挨（あい）拶（さつ）を交わし、親しげに笑顔を浮かべてみせる。

「ご主人様の友人なのだ？　よろしく頼むのだー！」

　ずっとエルスにしがみついていたミーファはナナシを見（み）遣（や）り、軽やかに着地する。そして彼に対して、優（ゆう）雅（が）な御（お）辞（じ）儀（ぎ）をしてみせた。

「あ、はじめましてだね。よろしく。――えっと。ご主人様ってエルスのこと？」

「いや……。それはあンまし気にしねェでくれ……。実はさ――」

　エルスは近況報告も兼ねながら、ミーファや他の仲間たちの紹介をする。以前は三人だったエルスの冒険仲間（パーティ）も、今では六人以上に増えていた。

「それじゃ、ニセルさんは〝ギルド〟に居るんだ？　ランベルトスって、確か――」

　自（・）由（・）都（・）市（・）ランベルトス。悲しみ、怒り、喪失、後悔――。

　その街の名を口にした途（と）端（たん）、ナナシの感情が激しく揺（ゆ）らぐ。

「うっ……。僕は……。僕はナナシ……！　僕はナナシだッ……！」

「ちょ……。ナナシ、大丈夫か……？」

「どうしたの？　ナナシさん」

　ナナシは急に蹲（うずくま）り、呪文のように自らの名を繰り返し唱えている。

　しばらくして落ち着いたのか、ナナシは胸元の〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟を握（にぎ）りしめながら、ゆっくりと立ち上がった。

「ふぅ……。もう大丈夫。……あはは、ごめん。なんか今日は、調子、悪いみたい」

「本当に平気か？　いきなり来ちまってすまねェな……」

「ううん。じつは今日の朝、ちょっとね」

　ナナシは、今朝の〝写真〟に関する出来事を話す。記憶を失った彼にとって、エルスは最初に相談に乗ってくれた大切な友人であり、自身の〝命の恩人〟でもあった。

「へぇ……。あの絵（・）――じゃなくて、写（・）真（・）を見たら、変な記憶が浮かんできたのか。　んー？　勇者アインス……？」

「おー！　巨大な陰謀の予感がするのだー！」

「それって、お家（うち）の前に三人が並んでたやつだよね？」

　アリサは言いながら、ナナシらが暮らす平屋を指さしてみせる。

「うん。そのボロボロの写真。――あ、見る？」

　ナナシからの提案に、エルスは後ろを振り返る。

　彼の無言の問いに対して、アリサが首を横に振る。

「いや、前にも見たし、俺らはやめとくぜ！　ほら、アリサの荷物もあるしさ！」

　エルスは親指を後ろへ向け、アリサの背負う大荷物（リュックサック）を指してみせる。

「では、ミーは見せてもらうのだ！」

「うん、わかった。――それじゃミーファ。どうぞ上がって」

　ナナシは家のドアを開き、ミーファを中へと招き入れる。

　彼女は小さく一礼し、家の中に入っていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ねぇ、エルス。勇者アインスって……」

　二人が屋内へ消えるなり、アリサが疑問を口にする。エルスもさきほどから、記憶を掘り起こすかのように、視線を空へと向け続けている。

「んー。それな。さっきから、なんか引っ掛かってンだよな」

「絵本に出てた〝勇者〟じゃない？　ガルマニアの〝魔王〟を倒したっていう」

「あッ！　それだ！　思い出したぜ」

　エルスは次の目的地を〝ガルマニア帝国〟に定めるきっかけとなった、ある〝絵本〟の内容を思い出した。それは〝アインス〟という名の勇者が〝光の聖剣〟を携（たずさ）え、ガルマニアを支配している〝魔王リーランド〟を討（う）つという物語だ。

「あの写真のヤツが、勇者アインスだったってことか。じゃあ、あの絵本の話は、本当の冒険のことが描いてあったってわけか」

「そ（・）こ（・）ま（・）で（・）はどうだろ？　名前だけ使ったのかもしれないし」

「そりゃそうか。でもさ、とりあえず確かなのは、やっぱガルマニアには〝勇者〟や〝魔王〟に関係がありそうな、スゲェ秘密が隠されてるッてことだよなッ！」

　エルスは笑顔で両の拳を握り、自身に気合いを入れる。

　魔王討伐の手がかりを求め、漠（ばく）然（ぜん）とガルマニアを目指していた彼らだったが、思わぬ場所で〝魔王を倒した勇者〟の足（そく）跡（せき）を発見することができた。

「それにしても、タイミングがよかったねぇ。あの依頼」

「ああッ！　集合の日が待ち遠しいぜ！」

　ガルマニアへの潜入ルートを探っていたところ、贔屓（ひいき）の酒場へ〝帝都奪還作戦〟への参加を募る依頼が舞い込んできた。これに〝好機〟とばかりに飛びついたエルスだが、依頼書にて指定された日時は、まだまだ先のことだった。

「傭（よう）兵（へい）なんて初めてだし、しっかり準備しなきゃ」

「ニセルにも念を押されたしなぁ。『冒険者の依頼（しごと）の中でも、傭兵は生（なま）半（はん）可（か）じゃないぞ』って。――まッ、望むところだぜッ！」

　指定日までの時間を利用し、アリサは自宅へ置いてきた〝剣〟を手に入れるために。エルスは育ての親に〝自身の出生〟について訊（たず）ねるために。二人は彼らの生まれ故郷である、アルティリアの〝王都〟を目指していた。

「そうだ、エルス。さっきの〝勇者〟の話は、ナナシさんには黙っとこうか」

「だな……。あんな様子だったし、今はやめとこうぜ……」

　アリサからの提案に、エルスは頭を掻（か）きながら同意を示す。

　なによりも、二人と出会った当初から、ナナシは記憶を取り戻すことには積極的ではなかった。今のナナシではない、別の誰（・）か（・）としての記憶を思い出すべきか。それとも、ナ（・）ナ（・）シ（・）として生きるか。

　どちらが本当に正しいのか。

　答えは本人にしかわからない。

　　　　　　　　　　　　　＊

　エルスとアリサが待機していると、やがてミーファが戻ってきた。彼女は興奮した様子のまま、再びエルスに飛びかかるようにして抱きつく。

「見せてもらったのだ！　あれは創（そう）生（せい）紀（き）の歴史を語る、貴重な史料だったのだ！」

「おまたせ、二人とも。――あはは、役に立ったならよかったよ」

　ミーファに遅れて現れたナナシが、にこやかな笑みを浮かべる。

「結構スゲェんだな、農（こ）園（こ）ッて。ありがとな、ナナシ！」

　エルスは改めて、目の前の平屋を眺（なが）める。一見すると何の変（へん）哲（てつ）もない木造の民家だが、この農園を三千年近くも見守ってきた、由緒正しい古民家なのだ。

「養子にしてもらったとはいえ、僕は居（い）候（そうろう）だからね。詳しいことはわからない。――でも昔は、もっと土地も広くて、ヒツジとかも飼ってたみたい」

　農作物に比べ、家畜の飼育には手間も時間もかかる。この農園も費用対効果の面から畜産業は廃業し、今では野菜を出荷した収入で、肉などを購入しているらしい。

　ナナシは生き生きとした表情のまま、農園での生活や、知識の内容を語り続けた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　四人が談笑を続けていると、次（し）第（だい）に周囲が薄暗くなりはじめた。空を見上げると天上の太陽（ソル）に、薄（うっす）らと靄（もや）が掛かっている。

「あっ、もうすぐ〝霧〟が。すぐに片づけないと」

　ナナシは自ら話を切り上げ、止まっていた作業を再開させる。野菜を丁（てい）寧（ねい）に箱（はこ）詰（づ）めし、エルスの目の前で木（そ）箱（れ）を軽々と積み上げてゆく。

「言われてみれば。けっこう霞（かす）んできたな」

「ほんとだ。今日は遅めだったねぇ」

　この世界（ミストリアス）では、ほぼ毎日のように〝霧〟が出る。手早く作業を進めるナナシの傍（かたわ）らで、エルスはのんびりと周囲の景色を眺（なが）めている。

「そういやナナシ。木（こ）箱（れ）、全部おまえ一人で積んだのか？」

「うん。僕もビックリだよ。農業だけで、こんなに〝力〟が付くなんて」

　ナナシは言いながら、長い袖（そで）を捲（めく）って腕の筋肉を見せる。

「すごいねぇ。エルスも農業やらせてもらったら？」

「やめとくぜ……。俺は〝冒険者〟一本で生きるって決めてるからなッ」

　アリサの言葉に、エルスが大きな溜（ため）息（いき）をつく。とはいえ、この場にいる面子（めんつ）の中では、彼が最も非力なのは否（いな）めない。

「あはは。やってみると気に入るかもよ？　水やりに〝水魔法（ミュゼル）〟を使ったり、たまに父さんと街の近くへ魔物退治にも出かけたり。やれることは意外と多いんだ」

「スゲェなぁ。ミュゼルを水（・）の（・）ま（・）ま（・）撃つのッて、かなり難（むじ）ィんだぜ？」

「ほら、エルスも頑張らないと、ナナシさんの方が強くなっちゃうかも？」

　彼女なりの激（げき）励（れい）なのか、アリサがエルスを見遣り、ナナシのことを誉める。

「ご主人様なら問題ないのだ！　安心するのだー！」

「うん。僕も、エルスなら大丈夫だと思う」

　思わぬライバルの存在を認識し、少々気落ちするエルスだったが――。仲間たちからの励（はげ）ましにより、すぐに笑顔を取り戻した。

「そうだなッ！　よしッ、俺も一人前の冒険者として頑張るぜ！」

「その意気だよ。――アリサ。ミーファ。みんなのことも応援してるからね」

　こうして〝友人〟との会話を満喫したエルスたち。作業を終えたナナシは本格的に霧が出る前に、家の中へと戻っていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ナナシと別れた一（いっ）行（こう）は、冒険者の街（ファスティア）の入口へと戻る。

　もうすでに、周囲の景色は〝白い霧〟に包まれていた。

「丁度いいや。こんだけ〝霧〟が出てりゃ、魔力素（マナ）も問題なさそうだ」

　この霧には魔力素（マナ）が多量に含まれており、上手く制御することで、魔法の効果を飛躍的に上昇させることが可能となる。

　また、霧には街の建物や街道といった人工物を〝修復〟する効果もある。こうしている間にも、砕け散った敷（しき）石（いし）や、門に付いた衝（しょう）突（とつ）痕（こん）などが元通りになってゆく。

　だが、この不思議な現象にも、エルスらは一切の関心を示さない。

　彼らにとっては見慣れた〝当たり前〟の光景。この世界の〝常識〟なのだ。

「でも大丈夫？　真っ白で道に迷ったりしない？」

　心配げなアリサをよそに、短杖（ワンド）を構えたエルスは自信に満ちた笑顔をみせる。

「慣れた道だし平気さ！　さあ、王（ウ）都（チ）へ向けて出発だ――ッ！」