ミストリアンクエスト

第３章 ガルマニアの再興

第１話 冒険者の街へ

　アルディア大陸・中東部に位置する〝商業都市ランベルトス〟の郊外にて。太陽（ソル）の朝（あさ）陽（ひ）に照らされながら、三人の〝冒険者〟が旅の準備を進めていた。

「よしッ！　こっちは準備完了だ！」

　銀髪の若い青年が、安物の剣を腰に差しながら言う。買ったばかりの剣に、冒険者用の厚手の服。その上に、黒いマントを羽（は）織（お）ったシンプルな姿だ。

　彼の名はエルス。世界を駆ける〝冒険者〟としての実力は、まだまだ半人前と云（い）える。――しかし、先日のこと。エルスは〝ランベルトス〟に迫る危機を打ち払った英雄として、街の指導者から〝特命ギルド〟なる組織を与えられるに至（いた）ったのだ。

「へへッ、やっぱ剣が無（ね）ェとな！　アリサ、ミーファ！　準備はいいか？」

「うんっ、大丈夫」

　アリサと呼ばれた茶髪の少女が返事をする。

　彼女は長いポニーテールが邪魔にならないよう、髪を白いマントの間に挟み込んだ。さらに、重量感のある厚革製のリュックサックを、軽々と背負い上げる。小柄な体格のアリサであるが、こう見えて彼女の身体能力は高い。

「ご主人様、ミーも準備完了なのだー！」

　アリサに続き、ミーファという名の少女が、元気よく拳を突き上げる。

　ミーファは〝ドワーフ族〟ゆえに幼い容姿をしているが、実年齢はアリサよりも二つも上だ。彼女は長い金髪をツインテールに結（ゆ）い、上質に仕立てられたメイド服と、黒いマントを身に着けている。この服装は本人いわく、世（・）を（・）忍（・）ぶ（・）た（・）め（・）らしい。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ランベルトスを襲（おそ）った〝危機〟から数日後――。事後の雑務も落ち着いたことで、三人はエルスらの故郷へ向かうべく、真っ直ぐに伸びる街道へ集まっていた。

　それはこれから迎えるであろう、激（・）戦（・）に備（そな）えるという意味もあった。

「それじゃ行くぜ！　あッ、途中で力尽きちまッたらすまねェ」

　エルスは右手の短杖（ワンド）に左手をかざしながら、静かに呪文を詠（えい）唱（しょう）する。

「マフレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・マフレイトが発動し、エルスら三人をドーム状の風の結界が包み込む。結界は地面から僅（わず）かに浮上し、街道沿いの平原を高速で飛行しはじめた。

「ぐおッ……！　やっぱ、まだ〝精（せい）霊（れい）石（せき）〟無しじゃツラいなッ……」

「無理しないでね？　エルス」

　急激な魔力素（マナ）の減少による目眩（めまい）が、エルスを襲（おそ）う。アリサは大荷物を背負いながら、さり気なく彼の身体を両手で支えた。

「大丈夫だ……！　ファスティアで、ちょっと休憩できるしなッ」

「団長さん、元気かなぁ。もう手紙は届いたと思うけど」

　二人は、かつて滞在していた〝冒険者の街〟への想いを馳（は）せる。冒険者としての活動にも一区切りがついたということで、一連の〝事件〟の発（ほっ）端（たん）となった〝ファスティア〟の街にて、諸（もろ）々（もろ）の報告を行なう予定なのだ。

「団長に〝あの日記〟のこととか、早く知らせてやンなきゃなッ……！」

「ふっふー！　楽しみなのだ！」

「そっか。ミーファちゃんは、ファスティアは初めてなんだっけ」

　ミーファとは冒険の中で出会い、現在の仲間に加わった。

　出会った当初は勘違いから、望まぬ戦闘にも発展したが――。後にミーファはエルスたちの頼もしい仲間となってくれた。その際、彼女は自身を打ち負かしたエルスを〝ご主人様〟と呼びはじめ、そのまま今（こん）日（にち）にまで至っている。

「そうなのだ！　それに、アリサの〝お爺（じい）さま〟にも会ってみたかったのだ！」

「きっと喜ぶんじゃないかなぁ。なんたって、ミーファちゃんは〝王女さま〟だし」

　アリサの祖父はミーファと同じドワーフ族であり、アリサ自身もドワーフの血を引いている。それゆえに、彼女は小柄な体格ながらも、並外れた怪力を秘めている。そして、ミーファはドワーフの王国における〝第三王女〟の立場にある人物だ。

　　　　　　　　　　　　　＊

　少女らが会話に花を咲かせるなか、エルスは必死に運搬魔法（マフレイト）を制御し続けていた。街道を離れて最短のルートを進んでいることで、景色が目まぐるしく変化する。

　やがて周囲の光景は青々とした耕作地から、赤茶けた荒地へと移り変わってゆく。

「おし、そろそろファスティアだなッ……！　でも……、悪（わり）ィ！」

　そう言ってエルスは移動速度を落とし、結界を完全に停止させる。直後、結（そ）界（れ）が解けるや三人は荒地へと足を着き、エルスが地面にへたり込む。

「やっぱ保（も）たなかったぜ……。これ以上魔法を使うと動けなくなっちまう」

「うん。仕方ないよ。もうすぐだし、歩いていこ？」

「ふぅ……。まだまだ修行が必要だな、こりゃ……」

　一息ついて立ち上がり、エルスがマントの砂（すな）埃（ぼこり）を掃（はら）う。一般的な〝人類〟と異なり、エルスだ（・）け（・）は体内の魔力素（マナ）を消（しょう）耗（もう）すると、立つことも不可能になってしまう。

　エルスが前方へと視線を遣（や）ると、反（・）り（・）上（・）が（・）っ（・）た（・）地平線の先に、石造りの壁と巨大なテント状の屋根が、薄（うっす）らと浮かんでいるのが確認できる。

「相変わらずデケェなぁ、あの酒場。アリサの荷物のこともあるし、街の裏側から入って、団長とナナシの所にだけ寄ッてくか」

　ファスティアには〝酒場〟を中心に複数の街路が伸びており、その一本はエルスたちの目的地である〝ファスティア自警団〟の本部にも繋がっている。

「いつもすごいもんねぇ、人混みとか。そうしよっか」

「承知したのだー！」

「よし！　そンじゃ、改めて出発だッ！」

　恩人と友人の住む街を指さしながら、エルスが意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と足を踏み出す。その瞬間、柱（はしら）状（じょう）に伸びた砂（さ）岩（がん）の陰（かげ）から、人型の〝なにか〟が飛び出してきた。

「おおっと!?　魔物かッ！」

　エルスは即座に戦闘態勢に入り、腰に提（さ）げられた剣を抜く。

　前方に現れた存（も）在（の）は一見すると、剣を手にした人間にも思えるが、頭部は〝犬〟のそ（・）れ（・）になっている。

　魔物は剣を振り上げながら、猛犬のような咆（ほう）哮（こう）を叫（あ）げる。その雄（お）叫（たけ）びに呼（こ）応（おう）され、周囲の岩陰からは、続々と〝仲間〟が現れた。

「ふ（・）つ（・）う（・）のコボルドだねぇ。ちょっと懐かしいかも」

「ふふー！　正義の賞金稼ぎは、魔物退治にも手を抜かないのだー！」

　ミーファが右手を一振りすると、その手に巨大な斧が出現する。エルスらの腕には、武器を収納可能な腕輪（バングル）が嵌（は）められている。これは彼らの仲間である錬金術士、ドミナが製作した特殊なアイテムだ。

「魔物退治は、冒険者の仕事だしなッ！　アリサ、じっとしててくれ。もしも荷（そ）物（れ）壊しちまうと、ドミナさんに怒られちまう！」

「わかった！　二人とも、がんばってね」

「ああッ、すぐに片づけるさッ！　戦闘開始――ィ！」

　エルスは剣を構え、正面のコボルドへ向かって疾（はし）る。剣術よりも魔法を得意とする彼だが、相手は駆け出しの冒険者でも問題なく倒せる魔物――。

「コイツらなら、剣だけで充分だッ！　まずは一体ッ！」

　迎撃の構えをとったコボルドだったが、その隙（すき）を縫（ぬ）うように突き出された剣により、躰（からだ）を易（やす）々（やす）と貫かれる。急所を突かれたことにより、魔物は断（だん）末（まつ）魔（ま）をあげることもなく、大地へと崩（くず）れ落（お）落ちた。

　倒れた魔物からは黒い霧――〝瘴（しょう）気（き）〟が溢（あふ）れ出（だ）し、やがて全身が黒煙となって、虚（こ）空（くう）へと消え去ってゆく。

「こっちは任せるのだー！　どーん！」

　ミーファは巨大な斧を担（かつ）いだまま軽快にステップし、次々と獲物をねじ伏せてゆく。彼女の斧によって地面は大きく抉（えぐ）れ、瘴気を放つだけの塊（かたまり）が、原型を留めることもなく穴の底に埋もれてゆく。

「そりゃー！　正義の鉄塊（ちから）を受けるのだー！」

「わぁ。あっという間にボッコボコ。ミーファちゃん、すごいなぁ」

　能天気に言いながら、アリサは小さく手を叩く。しかし、こうしていながらも、彼女は周囲への警戒を怠（おこた）ってはいない。

　魔物を成敗し、得意げにポーズを決めるミーファ。すると彼女の近くの地面がいきなり弾（はじ）け、巨大なミミズ型の魔物が顔を出した。

「わわっ！　不意打ちは卑（ひ）怯（きょう）なのだー！」

　ミーファは慌（あわ）てて武器を構えるも、不気味に開いたミミズの口からは粘液が溢（あふ）れており、いまにも強酸性の粘液弾が発射されようとしている。

「エンギル――っ！」

　魔物の攻撃の寸前――。アリサの光魔法・エンギルが発動し、複数の光の輪が〝刃〟となって、巨大ミミズを斬り刻んだ。

　太い胴体を輪切りにされ、ミミズの身体が次々と地面へ落下する。

「ふふー！　いただくのだー！」

　ミーファはミミズの一片を掴（つか）み取（と）り、そ（・）れ（・）に徐（おもむろ）に齧（かじ）りついた。しかし、間もなく肉片は黒い塊となり、瘴気となって消滅する。

「うえぇ……。美（お）味（い）しくないのだー」

「当たり前だろ……。おまえ、何やってンだ？」

　コボルドたちを片づけ終え、ミーファの許（もと）へと駆け寄ってきたエルス。彼は腰を屈（かが）めながら、咳（せ）き込（こ）んでいる彼女の背中を撫（な）でてやる。

「うー。久しぶりに食べたくなったのだ。ドワーフ風・鉱山ミミズのステーキ！」

「あっ、美味しいよねぇ。あれ」

　エルスの背後で頷（うなず）きながら、アリサがミーファに笑顔を向ける。

「うぇッ、マジか……。ッていうかアリサ、おまえも食ったことあったのか？」

「えっ？　エルスも『美味しい』って言ってたよ？　おじいちゃんの料理」

　アリサの祖父はドワーフ族だ。当然ながら、ドワーフ伝統の料理にも精通している。エルスは今（・）さ（・）ら（・）ながらも、自身の口元を両手で押さえた。

「まさか、あのハンバーグとかッて……」

「うん。せっかくミーファちゃんもいるし、ウチに帰ったら作ってもらお？」

「おー！　楽しみなのだー！　ご主人様、早く向かうのだー！」

　ミーファは嬉しそうに大きく跳（と）びはね、エルスの肩へと跨（またが）った。これは彼女いわく、『ご主人様のトレーニングのため』らしい。事実、筋力不足のエルスは、アリサが軽々と背負っている〝荷物〟を持ち上げることすら出来なかったのだ。

「わッ、わかったッて……。それじゃ、まずは冒険者の街（ファスティア）へ向けて出発だッ！」