ミストリアンクエスト

第２話 はじまりの街

　アルティリア王国領・ファスティアの街。ここは誕生して以来、アルディア大陸の交通の要所として発展し、今では王国最大の都市へと成長した。

　中央の巨大酒場から放射状に伸びる街路は人混みに溢（あふ）れており、街道沿いの露店や市場には、旅人や商人らが絶え間なく行き交っている。

　また、彼らの出す〝依頼〟や近隣の遺跡・洞窟、ダンジョンなどの探索を求め、ここを〝拠（きょ）点（てん）〟として長期滞在する冒険者たちも多い。

　それゆえに、いつしかファスティアは〝冒険者の街〟と呼ばれるようになった。

　そして、エルスとアリサ。

　二人の〝冒険者〟としての旅も、このファスティアからはじまった。

　街に到着したエルスらは喧（けん）騒（そう）を避け、郊外に位置する〝ファスティア自警団〟の本部へと直行する。三人が無骨な石造りの建物に近づくなり、入口に立っている大柄な男がアルティリア式の敬礼で出迎えてくれた。

　この男こそが、ファスティア自警団の団長である〝カダン〟本人だ。

「おお、エルス殿！　お元気そうで何よりですな！」

「ああッ！　団長もな！」

　カダンがにこやかな笑顔をみせると同時に、彼の重鎧（ヘヴィアーマー）に刻まれた、自警団の紋章が誇らしげに光を放つ。

「こんにちは、団長さんっ！　お久しぶりです」

「アリサ殿も、ますます鍛えておられるようですな！　自分も気合いを入れねば！」

　アリサの背負う大荷物（リュックサック）を見るや、カダンが負けじとポーズを決める。やはり彼には、アリサの可（か）憐（れん）な乙女心は理解できないらしい。

　エルスたちは互いの挨（あい）拶（さつ）と軽い雑談を済ませ、早々と本題へ入る。

「そうですか！　お手紙は拝見いたしましたが、ニセルの奴も元気なようで！」

「なんたッて、頼りになる仲間だしなッ！　今は〝ギルド商館〟ッてやつの片づけとかを手伝ってくれてンだ。団長にも『よろしく』ッて言ってたぜ！」

　ニセルはエルスの仲間の名であり、彼らの中では一番の年長者となっている。経歴の長さゆえに世界中に知り合いが多く、カダンとも友人関係にあった。

「彼（あれ）はなかなか風来坊というか、人と連（つる）むのが苦手でして！　おっと、それより自分に『渡したい物』とは、いったい如（い）何（か）なる物で？」

　この街からはじまった一連の事件における顛（てん）末（まつ）は、手紙でカダンに報告してあった。しかし、エルスは彼に〝手渡したい物〟があり、わざわざ自警団（ここ）を訪れたのだ。

「じつは旅の途中にさ、日（こ）記（れ）を見つけたんだ」

　エルスは冒険バッグから一冊の日記帳を取り出すと、それをカダンに手渡した。

「たぶん、団長が持ってた方が、こ（・）い（・）つ（・）も喜ぶかなッてさ」

「フムフム？　拝見いたしましょうか」

　日記を開いた途（と）端（たん）、カダンの目が大きく見開かれた。そして彼はエルスに詳細を訊（たず）ねることもなく、すぐさま〝筆者〟の名前を言い当てる。

「これは、ザインの……」

「ああ……。あの人の〝墓（はか）〟さ」

　かつての自警団員にして、哀（かな）しき最期を迎えた男・ザイン。彼の選択は彼自身にとって、一切の名誉も成果も遺（のこ）さなかった。しかし、ザインの行為はエルスとアリサという冒険者に貴重な経験を与え、彼らの人生の大きな〝糧（かて）〟となって継承された。

「そうでしたか。やはりザインは、正義を信じて自警団（ここ）へ……」

「悪に身を堕（お）としながらも、正義のために生きたのだー。素晴らしいのだー」

　エルスの肩に跨（またが）りながら、日記を覗きこんでいたミーファ。目頭を押さえるカダンにつられ、彼女も思わず瞼（まぶた）をこする。

「きっと〝あの時〟も悩んで、阻（と）めようとしたんだと思うぜ。必死にさッ！」

「ええ、そう信じております。ありがとうございます。エルス殿！」

　カダンは拝（おが）むように日記を持ち上げたあと、それを自身の携帯バッグへと仕（し）舞（ま）う。

「それにしても！　あの〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟の出（で）処（どころ）や正体を突き止め、戦争への懸（け）念（ねん）を断ち切っただけでなく、我が団員の〝墓〟までお持ちくださるとは！」

　エルスの成果を一つ一つ上げ連ねていたカダン。次（し）第（だい）に彼は感極まったのか、いきなりエルスに組み付いてきた。

「いやぁ！　あっという間に、大きく成長されましたな！」

「ちょッ……!?　やッ、やめてくれェ……！」

　カダンによる拘（こう）束（そく）を振り払い、エルスが大きく息を吸う。――ちなみに、危機を悟ったミーファは即座にエルスの肩から降り、無事に難を逃れていた。

「だっ……、大丈夫？」

　アリサはエルスに近づくと、彼の服やマントのシワを伸ばす。幸い、目立った汚れや臭（にお）い移りは無いようだ。

「ハッハッハ！　申し訳ない！　若者の成長を目の当たりにすると、つい嬉しく！」

「死ぬかと思ったぜ……。まッ、上手くいったのは、どれも仲間のおかげさッ！」

　エルスはアリサの肩とミーファの頭を軽く叩き、カダンに向かって歯を見せた。

「ええ！　とても良い仲間に恵まれたようですな！　もちろん、皆様のためならば、我ら〝ファスティア自警団〟も協力を惜しみませんゆえ！」

「へへッ、頼りにしてるぜ！　ありがとな、団長ッ！」

　エルスはカダンに対し、見よう見まねのアルティリア式の敬礼を決める。

「それじゃ、そろそろ俺たちは行くぜ。次はナナシたちに挨拶しねぇと」

「ナナシ？　おお、カルミド殿の！　それではお三方、またお会いしましょう！」

　カダンは左の掌（てのひら）を右手で叩いたあと、本場の敬礼をしてみせた。

「はいっ！　それでは失礼しますね、団長さん！」

「またなのだ！　この街の正義は任せたのだー！」

　天上の太陽（ソル）は、すでに昼の陽光（ひかり）を放っている。こうして自警団本部を後（あと）にした三人は、続いて〝農園〟へと続く、畦（あぜ）道（みち）へと踏み入った。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふぅ……。危ない所だったぜ。団長に絞（し）め殺（ころ）されるかと……」

　エルスは溜（ため）息（いき）をつき、首を左右に傾（かたむ）けて関節をほぐす。今度はミーファが自身にしがみついているために、彼女を抱（かか）えながら歩いている状態だ。

「だねぇ。それに、ナナシさんのことも」

「あッ……。そういやニセルに『ナナシの記憶が無いことは団長に言うな』ッて言われてたッけ……。ウッカリしてたぜ……」

　アリサの言葉で肝を冷やしたエルス。ミーファの尻を支える手にも力が籠（こ）もる。

「うん。あの写真の〝師匠〟って人が、消（・）さ（・）れ（・）た（・）ことと関係があるかもって」

「ドミナさんの師匠か……。つまり、ナナシも――」

　古代人（エインシャント）。エルスは続く言葉を呑み込んだ。

　アリサもそ（・）れ（・）を口にせず、小さく頷（うなず）くだけに留（とど）める。

「人が消（・）さ（・）れ（・）る（・）って、普通じゃないもんねぇ。記憶も記録も全部なんて」

「ううー。巨大な悪の陰謀を感じるのだー」

　ミーファは微（ま）睡（どろ）んだように目を閉じたまま、今度は彼女が、しがみついた手に力を込めた。その途（と）端（たん）、エルスが小さく悲鳴をあげる。

「痛（て）ェ……！　うーん、その辺（ヘン）の話題は出さねェ方がよさそうだな。なんか、体の奥が冷える感覚がするッつうか……」

「そうだね。あんまり詳しく知らない方がいいような？――あっ、見えてきたよ」

　アリサは会話を打ち切って、前方を指さしてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　左右に広がる耕作地。その右側の先に、木造の家屋が確認できる。家の前には農作物用の木箱が積まれ、一人の青年の姿がある。どうやら彼は、収穫したばかりの〝アルティリアカブ〟を木箱に詰（つ）めているようだ。

「おッ、いたいた！　おーい！　ナナシーッ！」

「ん……？　あっ――」

　エルスが大声で呼びかけるなり、青年・ナナシが作業の手を止めて立ち上がる。

　ナナシは農作業服に麦わら帽子という、標準的な〝農夫〟の格好をしている。帽子の合間からは黒い髪が覗（のぞ）き、彼の首には〝木（き）彫（ぼ）りの守護符（アミュレット）〟が提（さ）げられている。

「やぁ。久しぶりだね、エルス。――冒険は順調かい？」

　ナナシは土にまみれた手袋を外し、小さく手を挙げながら笑顔を見せた。