ミストリアンクエスト

第２話 はじまりの街

　アルティリア王国領・ファスティアの街。

　ここは誕生して以来、アルディア大陸の交通の要所として発展し、今では王国最大の都市へと成長した。

　中央の巨大酒場から放射状に伸びる街道は人混みにあふれ、街道沿いの露店や市場には、旅人や商人らが絶え間なく訪れている。また、彼らの出す『依頼』や近隣の遺跡・洞窟、ダンジョンなどの探索を求め、拠点として長期に滞在する冒険者も多い。

　それゆえに、いつしかファスティアは『冒険者の街』と呼ばれるようになった。

　――そして、エルスとアリサ。

　二人の冒険者としての旅も、この街からはじまった。

　街に到着したエルスらは喧（けん）騒（そう）を避け、郊外に位置する『ファスティア自警団』の本部へ向かった。

　無骨な石造りの建物に近づくなり、入口に立っている大柄な男がアルティリア式の敬礼を行なう。出迎えた男は、自警団長のカダンだった。

　「おお、エルス殿！　お元気そうで何よりですな！」

　「ああッ！　団長もな！」

　カダンがにこやかな笑顔をみせると同時に、彼の重鎧（ヘヴィアーマー）に刻まれた自警団の紋章が誇らしげに光を放つ。一方、好き放題に畝（うね）る黒い頭髪は、久しく手入れされた様子がない。

　「こんにちは、団長さん！　お久しぶりですっ」

　「アリサ殿も、ますます鍛えられているようですな！　これは自分も、気合いを入れねば！」

　「もー！　筋肉ついてないですからっ！」

　アリサの背負う大荷物（リュックサック）を見て、カダンが負けじとポーズを決める。やはり、彼には可憐な乙女心は理解できないらしい。

　エルスたちは互いの挨拶と軽い雑談を済ませ、本題へ入った――。

　「――そうですか！　お手紙は拝見いたしましたが、ニセルの奴とも仲良くやっているようで！」

　「なんたッて、頼りになる仲間だしなッ！――今は『ギルド商館』の片づけとかを手伝ってくれてンだ。団長にも『よろしく』ッて言ってたぜ！」

　ニセル・マークスターは熟練の冒険者で、エルスたちの仲間の一人だ。経歴の長さゆえに知り合いが多く、カダンとも友人関係にある。

　「彼（あれ）はなかなか風来坊というか、人と連（つる）むのが苦手でして！――おっと、それより『渡したい物』とは如（い）何（か）なる？」

　この街からはじまった一連の事件における顛（てん）末（まつ）は、予め手紙で報告していた。

　――だが、エルスはどうしてもカダンに手渡したい物があり、自警団（ここ）を訪れたのだ。

　「……実は旅の途中にさ、日（こ）記（れ）を見つけたんだ」

　エルスは冒険バッグから一冊の日記帳を取り出し、カダンへ手渡す。

　「――たぶん、団長が持ってた方が、こ（・）い（・）つ（・）も喜ぶかなッて」

　「フムフム？　拝見いたしましょうか！」

　日記を開いたカダンは、目を大きく見開く。

　そして、すぐさま筆者の名前を言い当てた。

　「――これは、ザインの……」

　「ああ。あの人の『墓（はか）』さ……」

　かつての自警団員にして、哀しき最期を迎えた男・ザイン。彼の選択は彼自身にとって、一切の名誉も成果も残さなかった。

　――だが、ザインの遺（のこ）した結果はエルスとアリサという冒険者に貴重な経験を与え、彼らの人生における大きな糧（かて）となって継承された。

　「そうでしたか。やはりザインは、正義を信じて自警団（ここ）へ……」

　「ううー。悪に身を堕（お）としながらも、正義のために生きたのだー。素晴らしいのだー」

　エルスの肩に跨（またが）り、日記を覗きこんでいたミーファ。彼女も思わず瞼（まぶた）をこする。

　「だなッ！　きっとあン時も悩んで、止めようとしたんだと思うぜ？　必死にさ」

　「ええ、そう信じております！　ありがとうございます。エルス殿！」

　読み終えたカダンは拝むように日記を持ち上げ、自身の携帯バッグへ仕（し）舞（ま）った。

　「――それにしても！　あの『降（こう）魔（ま）の杖』の出処や正体を突き止め、戦争への懸念を断ち切り、我が団員の墓までお持ちくださるとは！」

　エルスの成果を上げ連ねていたカダン。言い終えると彼は感激し、がっしりとエルスにしがみついた！

　「いやぁ！　瞬く間に、大きく成長されましたな！」

　「ちょッ！……やめてくれェ！」

　カダンの拘束を必死に振り払い、エルスは大きく息を吸う。

　――ちなみに、危機を悟ったミーファは肩から飛び降り、難を逃れていた。

　「だっ……大丈夫？　エルス……」

　アリサはエルスに近づき、服やマントの皺（しわ）を伸ばす。幸い、目立った汚れや臭（にお）い移りは無いようだ。

　「ハッハッハ！　申し訳ない！　若者の成長を目の当たりにすると、つい嬉しく！」

　「はぁ、死ぬかと思ったぜ……。上手くいったのは、どれも仲間のおかげさッ！」

　エルスはアリサの肩とミーファの頭を軽く叩き、カダンに向かって笑顔を見せた。

　「ええ！　とても良い仲間に恵まれたようですな！　もちろん、皆様のためならば、我ら自警団も協力を惜しみませんゆえ！」

　「へへッ、頼りにしてるぜ！　ありがとな、団長ッ！――それじゃ、そろそろ俺たちは行くぜ。次はナナシたちに挨拶しねぇと」

　「ナナシ？――おお、カルミド殿の！　それではお三方、またお会いしましょう！」

　「はいっ！　それでは失礼しますね、団長さん！」

　「またなのだ！　この街の正義は任せたのだー！」

　気づけば、天上の太陽（ソル）は昼の陽光（ひかり）を放っている。

　自警団本部を後（あと）にした三人は、カルミドの農園へと続く畦（あぜ）道（みち）へと踏み入った――。

　「ふぅ……。危ない所だったぜ。団長に絞め殺されるかと……」

　エルスは溜（ため）息（いき）をつき、首の左右に傾けて関節をほぐす。今はミーファがしがみついているため、エルスは彼女を抱えながら歩いていた。

　「だねぇ。それに、ナナシさんのことも」

　「あッ……。そういやニセルに、『ナナシの記憶が無いことは団長に言うな』ッて言われてたッけ……」

　「うん。あの『師匠』って人が『消された』ことと関係があるかもって」

　「ドミナさんの師匠か……。つまり、ナナシも――」

　――古代人（エインシャント）。エルスは続く言葉を呑みこんだ。アリサも小さく頷（うなず）く。

　「人が『消される』って、普通じゃないもんねぇ。それに記憶も記録も、全部なんて」

　「ううー。巨大な悪の陰謀を感じるのだー」

　ミーファは微（ま）睡（どろ）んだように目を閉じたまま、しがみつく手に力を込める。エルスは思わず、小さく悲鳴をあげた。

　「いッ、痛（いて）ェ……！――うーん、その辺（ヘン）の話題は出さねェほうが良さそうだな。なんか、体の奥が冷える感覚ッていうか……」

　「そうだね。怖い……っていうより、知らないほうが良いような？――あっ、見えてきたよ」

　アリサは会話を打ち切り、前方を指さす。左右に広がる耕作地。その前方右側に、木造の家屋が確認できた。

　家の前には農作物用の木箱が積まれ、一人の青年の姿も見える。彼は、収穫したアルティリアカブを箱に詰めている様子だ。

　「おッ、いたいた！――おーい！　ナナシーッ！」

　「……ん？　あっ――」

　エルスが大声で呼びかけるなり、青年・ナナシが手を止めて立ち上がる。

　農作業服に麦わら帽子という、どこから見ても立派な農夫の姿だ。帽子の合間からは黒髪が覗き、首には木彫りのお守り――『アミュレット』が下げられている。

　「やぁ、久しぶりだね。エルス、冒険は順調かい？」

　ナナシは土まみれの手袋を外し、小さく手を挙げながら笑みをみせる。

　――その瞬間。彼のアミュレットに付いた安物の水晶が、キラリと小さな輝きを放った――。