ミストリアンクエスト

第40話 冒険者のギルド

　純白の石材と黄金と、魔水晶（クリスタル）によって建（こん）立（りゅう）された、ミルセリア大神殿。この世界で最も権威ある神殿内の〝旭（きょく）日（じつ）の間〟にて、二人の人物が言葉を交わしていた。

「そうですか。ようやく〝タイプ・リーランド〟の行方（ゆくえ）が判明したのですね」

「いやぁ、ワタシも自分の〝眼〟を疑いました！　魔王リーランドといえば、これまでの歴史の中でも、一番の暴君でしたからねぇ」

　ルゥランが頭を掻（か）きながら、能天気に笑ってみせる。彼の隣には金と魔水晶（クリスタル）で装飾された玉座があり、そこには幼い少女が座っている。

「十三年もの間、勇者ロイマンから新たな魔王実体が出現しなかったのは……」

「まさか〝偽（いつわ）りの勇（ゆう）者（しゃ）〟だったとは驚きですねぇ！――ああ、失礼！　彼に〝勇者〟の称号を授けたのは、他ならぬミルセリアさんでした！　はっはっは！」

「ルゥラン……。貴方（あなた）という人は……」

　聖なる白布と貴金属で織られた法衣を纏（まと）った少女。彼女――ミルセリアは、自身の玉座の傍（そば）で笑うルゥランを軽く睨（にら）む。もっとも、この程度の抗議で彼が態度を改めるはずがないことは、ニ千年前より知りえていた。

「しかし、その〝エルス〟という者。ヒュレインの身で、これほどまでの長期間にわたって〝魔（ま）王（おう）の烙（らく）印（いん）〟を抑え込むとは。素性は判明しているのですか？」

「それが、まったく！　なぜ見落としてしまったのか、見当もつかないといった状況ですねぇ。――まぁ、ワタシの予想ですと〝女王の罪の証〟ではないかなと！」

「なんですって……？」

　高い玉座に腰かけたまま、ミルセリアが再びルゥランを見上げる。すると彼はにこやかな笑みを浮かべたまま、彼女の〝銀色の髪〟を手でさした。

「銀髪だったんですよ。エルスさん！」

「では、その者はリスティリアの……？」

　ミルセリアの問いに対し、ルゥランが笑顔で首（しゅ）肯（こう）する。

「なるほど。彼女の子ならば、あり得ますね」

　物（もの）憂（う）げに嘆（たん）息（そく）し、ミルセリアが肘（ひじ）掛（か）けに頬（ほお）杖（づえ）をついた。

「しかしながら、あの〝烙印〟に抗（あらが）い続けることは……」

「不可能！――ですので、彼に〝闇魔法〟を教えてさしあげました！　もしかすると、より〝活性化〟してしまう可能性もありますけどねぇ！」

「魔（あ）王（れ）を飼いならせると？　たとえ〝精霊族〟といえど、無（む）謀（ぼう）にも思えますが」

　ルゥランのペースに呑（の）まれることもなく、ミルセリアは冷静に状況を分析する。

「大丈夫ですよ！　きっと〝神さま〟がついておられますから！　はっはっは！」

「よもや〝神頼み〟に帰（き）結（けつ）させるとは……」

　呆（あき）れたように目を瞑（と）じながら、ミルセリアはゆっくりと頭（かぶり）を振った。

「おやおや！　アナタは神さまに一番近しい御（お）方（かた）ではありませんか！」

「だからこそ――。救いは無いと憂（うれ）いているのです」

　はるか古代の創（そう）生（せい）紀（き）、彼女は〝神の化身〟だった。人々の前に顕（けん）現（げん）せし、創（そう）生（せい）神（しん）ミストリアの神の器（アバター）。――それが〝ミルセリア〟であったのだ。

「もはや我が身に権（ごん）能（のう）は無い。私は、ただの〝虚（うつろ）の器（うつわ）〟にすぎません」

　諦（てい）観（かん）を露（あらわ）にするミルセリアに対し、ルゥランが楽しげに笑い声を上げる。

「ご謙（けん）遜（そん）を！　まぁ、今は〝再（さい）世（せい）神（しん）ミストリアさま〟の時代ですからねぇ」

「再世神。かつての名もなき旅人。彼の活躍は、まだ〝私〟となる以前のこと」

「いやぁ、懐かしいですねぇ！　確か、ワタシがお会いした頃には〝アインス〟と名乗っておられましたっけ！　ご立派になられたものです！」

　ルゥランは笑みを浮かべながら、懐（ふところ）から幼児向けの絵本を取り出す。それは〝勇者〟が〝魔王〟を倒すという、ありふれた冒（ぼう）険（けん）譚（たん）を題材としたものであるようだ。

「ほら、この〝厳（げん）格（かく）なエルフの長老〟って、ワタシなんですよ？　はっはっは！」

「貴方（あなた）は、何を持ち歩いて――。勇者アインスと、魔王リーランドの物語？」

「ご名答！」

　絵本をミルセリアに手渡し、ルゥランは小さく拍手をしてみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ミルセリアが絵本に視線を落としていると、やがて一人の聖職者が〝旭日の間〟に現れ、厳（おごそ）かな様子で玉座の前に跪（ひざまず）いた。

「失礼します。ミルセリアさま、〝宣（せん）託（たく）〟の準備が完了いたしました」

「わかりました。すぐに向かいます」

　聖職者が下がったのを確認し、ミルセリアは〝絵本〟をルゥランに返却する。

「はぁ……。私が幼児向け絵本（こんなもの）を読んでいる姿を見せるなど……」

「聖書ですよ！　せ・い・しょ！　ほら、ちゃんと〝神さま〟も出てますし！」

「口が減りませんね。――さて、もう行きますよ」

　ルゥランの手を借りて玉座から降り、ミルセリアも〝旭日の間〟から退出する。そんな彼女の小さな姿を見送ったあと、ルゥランは静かに姿を消した。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ミルセリアとルゥランが会話を交わしていた頃――。激戦を終えて帰還したエルスたちは、ランベルトスの〝商人ギルド〟を訪れていた。

「でかしたのぢゃ！　やってくれると信じておったぞ！」

　商人ギルドの〝大盟主（プレジデント）〟シュセンドは玉座の上で手足を大きくバタつかせ、全身で喜びを表現する。帰還後、工房へ直行したエルスたちは瀕死のザグドをドミナに預け、エルスとアリサ、クレオールの三人だけが報告へと向かったのだ。

「へへッ。こうやって成功したのは、仲間たちのおかげさ！」

「みんな頑張ったもんねぇ」

　現在、左腕を損傷したニセルの他（ほか）、錬金術の心得のあるミーファも〝ドミナの工房〟へ残ることとなった。ザグドの生存を確認したドミナは嬉しそうに悪態を吐（つ）いたあと、すぐに彼に対する処置に全力で取り掛かった。

『素人にチョロチョロされても邪魔だからさ。早くお嬢の顔を見せてやりな！』

　そう言ってエルスたちを追い出したドミナ。しかしながら、その言葉の刺（とげ）々（とげ）しさとは裏腹に、彼女の顔には抑（おさ）えようのない笑みが溢（あふ）れていたのだった。

「あの〝博士（はかせ）〟には逃げられちまったけど、研究所（ラボ）って所（とこ）はブッ潰した。もう〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟も作れねェし、戦争の心配も無（ね）ェ。とりあえずは一件落着だな！」

「そうだねぇ。本当によかった」

　アリサは安（あん）堵（ど）したように、自身の胸に手を当てる。負傷者こそ出たものの、全員が生還できたことが、なによりも嬉しかったのだろう。

「お待たせいたしました。――お父様、ただいま戻りましたわ」

　エルスたちが報告を行なっていると、新しいドレスに着替えたクレオールが玉座の間へと姿を見せ、優雅な一礼をしてみせた。身に着けていた魔（ま）導（どう）兵（へい）の外套（クローク）を脱いだことで、彼女もようやく〝解放〟を実感することができたようだ。

「ををっ！　我が愛しのクレオールよ！　さぁ、近（ち）こう寄るのぢゃ！」

「ひっ……!?　おやめくださいなっ！　まったく……！」

　是（ぜ）非（ひ）もなく娘に拒絶され、シュセンドがガックリと肩を落とす。

「ううっ、お気に入りの〝クレオール弐（に）号（ごう）〟ちゃんは行方不明のうえ、壱（いち）号（ごう）ちゃんにも嫌われてしまったのぢゃ……」

「だっ……、誰が壱号ですか！　次に仰（おっしゃ）いましたら、本気で怒りますわよ！」

　全力で抗議を示すクレオールを見（み）遣（や）ながら、エルスはアリサに耳打ちをする。

「やっぱ研究所（あそこ）にあった人形ッて、親父（おやぢ）さんの……」

「黙っておいたほうが、よさそうだねぇ」

　そう呟（つぶや）き合いながら、エルスたちは小さく頷（うなず）いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ささっ！　それはさておき、オヌシらに報（ほう）酬（しゅう）を与えるのぢゃ！」

　シュセンドが合図の目（め）配（くば）せをすると、メイド姿をした人形が大きな革袋を運んできた。エルスは彼（・）女（・）から袋を受け取り、そのまま冒険バッグへと仕（し）舞（ま）う。

「ありがとな、親父（おやぢ）さんッ！　あとで山分けさせてもらうぜ！」

「まだあるぞ！　じつはもう一つ！　とっておきの報酬があるのぢゃ！」

「えっ？　なんだろ？」

　アリサは自身の口元に指を当てながら、視線を天井へと向ける。

「ふふふ、驚くがよい。この度の素晴らしい働きに応えるため、大盟主（プレジデント）であるワシの権限を使い――。諸君らに名誉ある〝特命ギルド〟を与えようぞ！」

「へッ？　特命ギルド？」

　首を傾（かし）げるエルスに対し、シュセンドが早口で〝特命ギルド〟の概要を説明する。要約すると、そ（・）れ（・）は全世界に〝ギルド制度〟が施行されたことによって生じる様々な問題へ対処するための、特別な使命を帯びたギルドであるとのことだった。

「それって、ただの雑用係なんじゃ？」

「いやいや！　特命ギルドはこのように、すぺしゃるな権力も持っておるのぢゃ！　きっと諸君らの、これからの冒険にも役立つぞ！」

　アリサの言葉を即座に否定し、シュセンドは分厚い紙束を取り出してみせる。

「へぇ？　まッ、いいか！　どのみち俺たちは世界中を冒険するつもりだしさ！　冒険者のつ（・）い（・）で（・）でいいなら、ギルドでもなんでもやってやるぜ！」

「決まりぢゃな！　それに、この街に諸君らの〝ギルド商館〟も用意しておるぞ！　このランベルトスを拠（きょ）点（てん）とし、活動を続けるがよいのぢゃ！」

「わかったッ！　色々と考えてくれてありがとな！」

　エルスは別の人形が差し出ししてきた〝契約書〟にサインを記す。ぎこちない動きは相変わらずだが、これらの人形はすべて、メイド服を着用した姿になっていた。

　その契約書と引き換えに、エルスは彼（・）女（・）から薄い魔水晶（クリスタル）の付いた掌（てのひら）大（だい）の魔導盤（タブレット）を受け取り、そ（・）れ（・）を無（む）造（ぞう）作（さ）に冒険バッグに放り込んだ。

「では私（わたくし）も、エルスたちのギルドへ移籍しますわね。お父様？」

「んなっ!?　なんぢゃと!?」

「ギルドである以上は、その運営に長けた者も必要でしょう？　別にランベルトスを出て行くわけではありませんし、時々は顔を見せますことよ」

「むうぅ、さすがはクレオール……。抜け目ないのぅ。仕方ないのぢゃ……」

　いきなりのクレオールの宣言を受け、シュセンドは渋々ながらに承諾する。

「クレオール、本当にいいのか？」

「ええ。……どうか私（わたくし）を助けると思って。よろしくお願いしますわ」

　クレオールは父を一（いち）瞥（べつ）し、エルスに懇（こん）願（がん）するような表情をみせる。

「そういうことか……。わかったッ！　よろしく頼むぜ！」

「クレオールさん、これからもよろしくねっ」

　こうして〝冒険者のギルド〟を授かり、クレオールを仲間に加えたエルスたち。報告を終えたエルスとアリサは商人ギルドを後（あと）にし、宿へと戻ることにした。

　　　　　　　　　　　　　＊

　二人が商人ギルドの巨大な〝ギルド商館〟を出た直後――。突（とつ）如（じょ）として太陽（ソル）が数度の光を放ち、上空に巨大な映像が浮かびはじめた。

「んッ？　これって、ロイマンが〝勇者〟になった時の……」

　エルスは空を見上げながら、幼少時の辛（つら）い記憶を呼び起こす。半透明の映像には銀髪の少女が映っており、やがて空からは明（めい）瞭（りょう）な音声が降り注ぎはじめた。

「ミルセリア大神殿からの宣（せん）託（たく）です。本日より全世界に対し、新たに〝ギルド制度〟が適用されることとなりました」

　内容は、さきほど大盟主（プレジデント）から聞いたものと同一であり、特筆すべきことは無い。――だが、エルスは言葉ではなく、少女の姿（・）に釘付けとなっていた。

「昔は気にもならなかったけどよ、あいつも（・）銀髪だったのか……」

「同（おんな）じだねぇ。あの人の方が綺（き）麗（れい）だけど」

　エルスの脳裏に、ボルモンク三（さん）世（せい）が放った言葉が甦（よみがえ）る。

『自らの特異性に自覚が無かったのですか？』

　決して〝自覚〟が無かったわけではない。単純に、これまでのエルスにとっては気にするにも値（あたい）しない、些（さ）事（じ）に過ぎなかっただけなのだ。

「俺は……。いったい何者なんだ……？」

　空に映る少女へ向けて、絞（しぼ）り出（だ）すようにエルスが呟く。そんな彼の問いに答える者は、此（こ）処（こ）には誰もいなかった――。