ミストリアンクエスト

第38話 生命の攻防戦

　「愚かな人類たちヨ。ここで絶滅させてあげまショウ！」

　魔導生命体（ホムンクルス）は攻撃の構えをとり、怒りと憎しみのこもった言葉を発する！

　その構え。その感情。頭部が巨大な単眼であることと、闇を纏（まと）った巨体であることを除けば、もはや人類と比しても遜（そん）色（しょく）ない。

　「ハッ、大（おお）袈（げ）裟（さ）な奴だ！　この世界に人類は、何（なん）人（にん）居ると思ってやがる！」

　「皆（みんな）ッ！　核（コア）は、あの胴体のどっかにあるハズだッ！」

　「わかった！　いくよ、ミーファちゃんッ！」

　「おー！　正義の時間なのだー！」

　捨て身の攻撃を警戒し、これまでは頭や手足を重点的に狙っていた。四人は協力し、巨大な胴体へ攻撃を集中させる！

　「アリサ、あンまし近づかねェようにな！　また取り込もうとしてくるかもしれねェ！」

　「うんっ！――でも、逆にそのほうがチャンスかも？」

　「そう思ったけどよ、やっぱ危ねェ予感がするぜ！」

　元（・）が降（こう）魔（ま）の杖と同じである以上、下手をすれば仲（・）間（・）にされてしまいかねない。利用するには、あまりにもリスクが大きい。

　「かしこまったのだ！　正攻法で、ボテっ腹に風穴開けてやるのだー！」

　ミーファは跳（ちょう）躍（やく）し、土の魔力を帯びた斧刃（アクスヘッド）を投射する！　魔力素（マナ）を纏（まと）った質量を受けきることは不可能と判断してか、魔導生命体（ホムンクルス）はサイドステップで攻撃を躱（かわ）した！

　「ハッ！　マヴィスト――ォ！」

　ジェイドが発動した風の精霊魔法・マヴィストによる風の錐（きり）が、敵の胴体へ向けて直進する！　だが、魔導生命体（ホムンクルス）は上体を大きく反らし、風（ふう）錐（すい）を受け流した！

　「そこッ！　はあぁ――ッ！」

　魔法の風圧を利用して飛びあがったアリサが、死角となった下腹部へ向けて剣を振り下ろす！――が、狙い澄まされたかのような膝（ひざ）蹴（げ）りが、先にアリサを捉（とら）えた！

　「あっ！――くうぅッ！」

　咄（とっ）嗟（さ）に剣を盾にし、寸前で攻撃を防ぐ！　だが、巨体から繰り出された衝撃を吸収するには及ばず、アリサの身体は宙を舞い、後方の壁へ激突してしまった！

　「あッ、アリサ――！」

　続いての攻撃を準備していたエルス。僅（わず）かに迷いが生じるも攻撃を中断し、アリサの元へ走った――！

　「無駄デス。貴方（アナタ）たちの攻撃は通用シナイ」

　哀れむような声で言い、魔導生命体（ホムンクルス）は上体を起こす。腹から胸にかけて旋（せん）状（じょう）の痕（あと）が残されていたが、それはゆっくりと修復されてゆく……。

　「ハッ！　どうだかなぁ？　俺様には、しっかり効いてるように見えるぜ？」

　「ふふー！　また小さくなったのだ！　正義の目は誤魔化せんのだー！」

　「非常に愚カナ……。馬鹿なこと言ウ――」

　魔導生命体（ホムンクルス）は静かに胸に手を当てる。確かに、体積の低下を示すかのように、円筒形だった胴体には括（くび）れが生じていた。

　無機質だった声にも感情が宿り、声質の高さも相まってどこか女性的にみえる。

　「認めナイ……。私（ワタクシ）は生存スル！――勝利するのデス！」

　勝利を宣言し、単眼が光を放つ！　その直後、魔導生命体（ホムンクルス）を中心に巨大な念動波が解き放たれた――！

　「シシッ！　お嬢様、危ないのぜ……！」

　強力な攻撃を察知し、飛び出したザグドが両腕を広げる！　小柄なゴブリン族の彼だが、膝をついたクレオールの盾となるには充分だ。

　「あっ、ザグド！――ぐうぅっ……！」

　クレオールは慌てて立ち上がろうとするも、押し寄せる謎の力によって動くことができない！　さながら、透明にして頑丈な膜によって幾（いく）重（え）にも肉体を押さえつけられるような感覚だ。

　「グアッ……！　ガアアッ……！」

　「うっ……、このままでは――」

　ザグドの陰（かげ）で呪文を唱え、クレオールは短杖（ワンド）を両手で握り締める！

　「――マルベルド！」

　防壁の光魔法・マルベルドが発動し、二人の周囲を光の結界が包み込んだ！

　光の壁に守られ、念動波による曝（ばく）露（ろ）から一時的に解放される――！

　「ザグド、大丈夫ですか？――皆様は……？」

　仲間たちへ目を遣（や）る。皆、床へ倒れ伏し、力の奔（ほん）流（りゅう）に必死に抗っている様子だ。

　「なんとか……しなくては……！」

　クレオールは立ち上がり、短杖（ワンド）を構える！

　「せめて注意だけでも……。エンギル――！」

　光魔法（エンギル）によって生じた複数の光輪が、魔導生命体（ホムンクルス）へ向かって飛翔する！

　――しかし、光は闇の体内へと呑み込まれ、再び甲（かん）高（だか）い音を響かせた……。

　「くっ……！　やはり――」

　「――その攻撃は無効デス。お姉サマ？」

　「えっ……？」

　クレオールの思考が停止し、その場に硬直する。念動波は治まり、魔導生命体（ホムンクルス）の単眼が、彼女を見（み）据（す）えている。

　「クレオール！　逃げるのだ！」

　ミーファが叫び、闇色の脚へ斧を振り下ろす！――だが、魔力を奪われた斧刃（やいば）は闇をすり抜け、虚しく石床を砕いたのみだ！

　――直後、魔導生命体（ホムンクルス）の瞳から、矢のような光線が放たれた！

　「お……お嬢様！　ウォォォ――！」

　ザグドはよろめきながら立ち上がり、体当たりでクレオールを突き飛ばした！

　「ギャアア――ッ！」

　強烈な閃光に右腕と右脚を灼（や）かれ、ザグドはその場に崩れ落ちた……。

　「――エルス！　大丈夫？」

　アリサに抱き起こされ、エルスは薄（うっす）らと目を開ける。

　「アリサ……？　イテテ……、モロに念動波（アレ）を喰らッちまった……」

　「ごめんね、わたしが失敗したせいで……」

　魔導生命体（ホムンクルス）の反撃（カウンター）を受けたアリサだったが、幸い目立った負傷はないようだ。彼女は治癒魔法（セフィド）を発動し、エルスに治療を施す。

　「俺のほうこそ、しくじったぜ……。皆は無事か？」

　「ミーファちゃんたちやニセルさんは大丈夫そう。でも、すごい光がクレオールさんに……」

　「なッ、なんだって!?」

　エルスは身を起こし、大広間の右側へ視線を遣（や）る。そちらでは、クレオールとニセルが足元を見つめ、何かを話しているようだ。

　「よかった、なんとか平気そうだぜ……」

　アリサに礼を言い、立ち上がる。全身のいたる所から出血し、小さくない痛みが残る。あの攻撃を再び受けることは、なんとしても避けねばならない。

　ミーファとジェイドが魔導生命体（ホムンクルス）との攻防を続けているが、二人とも明らかに動きが鈍っている。

　「加勢するぜ。アリサ、いけるか？」

　「うん、大丈夫。行こっ！」

　エルスは大きく頷（うなず）き、二人はミーファらの元へと急いだ――！

　「ザグド……。私（わたくし）のせいで……」

　右腕と右脚を失い、横たわるザグド。彼の前に跪（ひざまず）き、クレオールは目（め）頭（がしら）を押さえる。

　「クレオール。今は敵を倒すことだけを考えろ」

　「ニセルさま――！」

　冷徹に言うニセルへ、クレオールは抗議の眼差しを向ける！――が、彼の表情を認め、続く言葉を呑みこんだ。

　――ザグドと最も絆が深いのは、他ならぬニセルなのだ。

　「ええ……。そう……そうですわね……」

　「こちらも長くは保（も）たない。早く核（コア）を見つけねばな」

　「核（コア）……。あの、ニセルさまは耳がよろしいのですよね？」

　「ああ。特別製だからな」

　クレオールは少し躊躇（ためら）い、真剣に彼の顔を見つめる。

　「……では、私（わたくし）が光魔法（エンギル）を放った時の――あ（・）の（・）音（・）の位置は判りましたか？」

　「む？　もちろんだ」

　僅（わず）かに首を傾（かし）げるニセルに、クレオールは自身の考察を述べる。彼女の言葉を聞き終え、ニセルは小さく頷いた。

　「ふっ。なるほどな。可能性は高い――いや、間違いはないだろう」

　「どうにか敵（あれ）に気づかれずに、エルスたちへ伝えないと……」

　「わかった。オレが伝えよう。まだ切り札が残っていてね」

　ニヤリと口元を上げ、ニセルは左手の指を自身の額へ当てる。そして目を瞑（と）じ、意識を集中させた――。

　「もう終了しまショウ。貴方（アナタ）たちに勝利はアリマセン」

　「ハッ！　随分（ずいぶん）とお喋（しゃべ）りになったモンだな！」

　魔導生命体（ホムンクルス）の攻撃は激しさを増し、体術の合間には細い光線が発射される！　ジェイドはそれらを躱（かわ）し続けるが、彼にも流血が目立ち始めていた。

　「ジェイド！　ミーファ！」

　「ご主人様！　アリサ！　無事でよかったのだ！」

　「群れたところで無意味デス。敗北を受け入れナサイ」

　「負けてたまるかよッ！　まだ始まったばかりだぜッ！」

　エルスは不敵に笑い、巨大な目玉を指さす。

　大（おお）見（み）得（え）とは裏腹に、彼の額からは冷たい汗が絶え間なく流れ落ちる――

　――すると、エルスの頭に声が響いた！

　《エルス。皆（みんな）、聞こえるか？――弱点（コア）が判ったぞ》

　その声は、紛（まぎ）れもなくニセルのものだった――！