ミストリアンクエスト

第38話 生けとし存在たちの攻防戦

　圧倒的な回避能力を誇る魔導生命体（ホムンクルス）に対し、攻めあぐねていたエルスたち。しかしザグドの助言もあり、ついに相手の弱点が〝核（コア）〟であることが判明した。

「愚（オロ）かナル人類たちヨ！　サア絶滅の時間デス！」

　魔導生命体（ホムンクルス）は攻撃の構えをとり、怒りと憎しみのこもった言葉を発する。その構え。その剥（む）き出（だ）しの感情――。頭部が巨大な単眼であることと、全身が闇を纏（まと）った巨体であることを除けば、もはや人類と比（ひ）しても遜（そん）色（しょく）は無い。

「ハッ、大（おお）袈（げ）裟（さ）な奴だ！　この世界に人類は、何（なん）人（にん）居ると思ってやがる！」

「みんなッ！　核（コア）は、あの寸（ずん）胴（どう）のどこかにあるハズだッ！」

　エルスは魔導生命体（ホムンクルス）の太長い胴体部分を指さし仲間たちに呼びかける。それに呼応したアリサとミーファが、勇（ゆう）猛（もう）果（か）敢（かん）に先陣を切ってゆく。

「いくよ、ミーファちゃんッ！」

「おー！　いまこそ正義を示してやるのだー！」

　魔導生命体（ホムンクルス）の捨て身の〝檻（おり）〟攻撃を警戒し、主に頭や手足を狙っていた二人。しかし弱点が判明したことで、胴体へ攻撃を一点集中させる。

「アリサ、気をつけろ！　また取（・）り（・）込（・）も（・）う（・）としてくるかもしれねェ！」

「うんっ！　でも、逆にチャンスかも？」

「そう思ったけどよ、やっぱ危ねェ予感がするぜ！」

　元（・）が〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟と同じ性質である以上、下手をすれば相手の仲（・）間（・）にされかねない。わざと敵の内部に飛び込むという戦法は、あまりにもリスクが大きいだろう。

「かしこまったのだ！　正攻法で、ボテっ腹に風穴を穿（あ）けてやるのだー！」

　ミーファは垂直方向へ跳（ちょう）躍（やく）し、土の魔力を帯びた斧頭刃（アクスヘッド）を投射する。しかし魔力素（マナ）を纏（まと）った質量の塊（かたまり）は、魔導生命体（ホムンクルス）のステップによって軽やかに躱（かわ）された。

「ハッ！　マヴィスト――ォ！」

　敵の着地点を狙い、ジェイドが風の精霊魔法（マヴィスト）で追撃する。風の錐（きり）が左胸へ向かって直進するも、魔導生命体（ホムンクルス）は上体を大きく反らすことで、風（ふう）錐（すい）の威力を受け流す。

「そこッ！　はあぁ――ッ！」

　ジェイドが放った風の精霊魔法（マヴィスト）の風圧に乗り、高く飛びあがったアリサ。

　アリサは燃え上がる剣を逆手に構え、死角となった下腹部を目がけて突き立てる――が、先に魔導生命体（ホムンクルス）の膝（ひざ）蹴（げ）りが、先に彼女の小さな躰（からだ）を捉（とら）えた。

「くうぅっ……!?」

　炎の剣を手にしたまま、アリサは高速で宙を舞い、後方の壁へと激突する。

「アリサ!?」

　攻撃の準備をしていたエルス。しかし彼は呪文の詠（えい）唱（しょう）を中断し、慌（あわ）ててアリサの許（もと）へと走る。連係は途切れてしまうことになるが、背に腹はかえられない。

　　　　　　　　　　　　　＊

「無駄デス。貴方（アナタ）たちの攻撃は通用シナイ」

　哀（あわ）れむような声で言いながら、魔導生命体（ホムンクルス）が上体を起こす。そ（・）れ（・）の腹から胸にかけて旋（せん）状（じょう）の痕（あと）が残ってはいたものの、やがて跡（あと）形（かた）もなく元通りに修復される。

「ハッ！　どうだかなぁ？　俺様には、しっかり効いてるように見えるぜ？」

「ふふー！　また小さくなったのだ！　正義の眼は誤（ご）魔（ま）化（か）せんのだー！」

「愚カナ……。馬鹿なこと言ウ――」

　魔導生命体（ホムンクルス）は長い左腕をゆっくりと動かし、自身の胸部に手（・）を当てる。

　確かに体積の低下を示すかのように、魔導生命体（ホムンクルス）の円筒形だった胴体には、わずかな括（くび）れが生じている。無機質だった音声（こえ）にも何（い）時（つ）しか抑（よく）揚（よう）がついており、その声質の高さも相まって、どことなく〝女性〟に見えなくもない。

「認めナイ……。私（ワタクシ）は生存スル！　戦いに勝利スルのデス！」

　勝利の宣言と共に、単眼が怪しげな光を発する。その直後、魔導生命体（ホムンクルス）を中心として、全方位へ向けての巨大な念動波（サイコウェーブ）が放たれた。

「シシッ！　お嬢様、危ないのぜ……！」

　強力な攻撃を察知したザグドが、クレオールの前で両腕を広げる、小柄なゴブリン族の彼ではあるが、膝（ひざ）をついた彼女の〝盾〟となるには充分だ。

「あっ、ザグド！　ぅくっ……！」

　ザグドの無茶を制止すべく、クレオールが立ち上がろうとするも――。押し寄せる力の奔（ほん）流（りゅう）に圧（お）され、まったく動くことができない。

「グアッ！　ガガアア――ッ！」

「こっ……、このままでは……」

　耐えてこそはいるが、ザグドの傷は癒（い）えてはおらず、右腕の魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）も失っている状態だ。この状況を打破すべく、クレオールは〝結界〟の呪文を詠唱する。

「マルベルド――！」

　光魔法・マルベルドが発動し、光の結界がクレオールの周囲に展開される。光壁によって遮（さえぎ）られ、二人は念動波による曝（ばく）露（ろ）から一時的に解放されることができた。

「ザグド、大丈夫ですか？　皆さまの様子は……」

　クレオールが周囲の仲間へ目を向ける。程度の差こそあるものの、皆は一様に身を伏せながら、この謎の力に耐えているといった状況だ。

「私（わたくし）が……、なんとかしなくては……！」

　クレオールは立ち上がり、右手で真（ま）っ直（す）ぐに短杖（ワンド）を構える。

「せめて敵（あれ）の注意だけでも……！　エンギル――！」

　光魔法（エンギル）によって生じた複数の光輪が、魔導生命体（ホムンクルス）へ向かって飛ぶ。しかし光は闇の体内へと吸い込まれ、再び〝甲（かん）高（だか）い音（おと）〟を周囲一帯に響かせた。

「くっ！　やはり――」

「その攻撃は無効デスよ。お（・）姉（・）サ（・）マ（・）？」

「えっ……？」

　目を見開いたクレオールの顔を、魔導生命体（ホムンクルス）の青い単眼が見つめている。

「クレオール！　逃げるのだ！」

　危機を察したミーファが叫び、闇色の脚に自慢の斧を振り下ろす。しかし、魔力を奪われた斧刃（やいば）は〝闇〟をすり抜け、硬い石床を砕いたのみだ。

　その直後、魔導生命体（ホムンクルス）の瞳からクレオールへ向けて、矢のような光線が放たれた。

「お嬢様ァ！　ウォォォ――ッ！」

　光がクレオールを貫く刹（せつ）那（な）。ふらりと立ち上がったザグドが渾（こん）身（しん）の体当たりを実行し、彼女を射線上から突き飛ばした。

「あっ……！　ザグド！」

　石の床に膝（ひざ）をつき、クレオールが光へ顔を向ける。強烈な閃光とザグドの悲鳴。彼女は固く目を瞑（と）じたまま、ただただ祈ることしかできない。

　そして光が治まった後。クレオールの視界に最初に飛び込んできた光景は、さきほどの光線によって右腕と右脚を灼（や）かれ、頽（くずお）れたザグドの姿だった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「エルス！　大丈夫？」

　アリサに抱き起こされながら、エルスが薄（うっす）らと目を開ける。

「イテテ……。クソッ、また念動波（アレ）を喰らッちまった……」

「ごめんね、わたしが失敗したせいで……」

　連係攻撃に失敗し、魔導生命体（ホムンクルス）の反撃（カウンター）を受けてしまったアリサであったが、幸いにも彼女に目立った負傷はないようだ。そんなアリサは治癒魔法（セフィド）を発動し、倒れたままのエルスに手をかざしている。

「ありがとな……。みんなは無事か？」

「うん。でも、さっきすごい光がクレオールさんの方に……」

「なッ、なんだって!?」

　瓦礫（がれき）の中から身を起こし、エルスが大広間の右側へと視線を遣（や）る。そちらではクレオールとニセルが足元を見つめ、何かを話しているようだ。

「よかった……。クレオールは大丈夫そうだぜ……」

　再びアリサに礼を言い、エルスが自力で立ち上がる。彼女の治療の甲斐あって、目立った外傷は癒えたものの――。体内にもダメージを負ってしまったのか、口や耳などからの出血も見られ、時おり脇腹を押さえている。

　魔導生命体（ホムンクルス）の周囲では、ミーファとジェイドが応戦を続けている。しかし、さきほどの念動波（サイコウェーブ）によってダメージを受けたのか、二人の動きも鈍りはじめていた。

「ミーファたちに加勢するぜ。アリサ、いけるか？」

「うん、大丈夫。行こっ！」

　言いながらアリサは剣を抜き、再び前線に立つべく戦場へと走る。そんな彼女の勇ましい背中を、エルスも急いで追いかけた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ザグド……。私（わたくし）のせいで……」

　ザグドは魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）の左腕に加え、生身の右腕と右脚をも失ったことで、紫色の血溜まりの中に横たわっている。彼の前に跪（ひざまず）き、クレオールは目（め）頭（がしら）を押さえた。

「クレオール。いまは放っておけ。敵（ヤツ）を倒すことだけを考えるんだ」

「ニセルさま、そんな――！」

　冷（れい）徹（てつ）に言い放つニセルに対し、クレオールが抗議の眼差しを向ける。しかし彼の表情を認めるや、彼女は続く言葉を呑み込んだ。この場に居る全員の中でザグドと最も絆が深いのは、他ならぬニセルなのだ。

「こちらも長くは保（も）ちそうにない。早く核（コア）を見つけなければ」

「核（コア）といえば……。あの、ニセルさまは〝耳〟がよろしいのですよね？」

「ああ。特（・）別（・）製（・）だからな」

　魔導生命体（ホムンクルス）の正体はともかく、核（コア）の位置には心当たりがある。クレオールは少しの逡（しゅん）巡（じゅん）をみせた後、ニセルに真剣な眼差しを向けた。

「それでは私（わたくし）が光魔法（エンギル）を放った際の、〝音（おと）〟が鳴った位置などは？」

「あの〝甲高い音〟か？　それなら大体は特定できるが」

　首を傾（かし）げるニセルに対し、クレオールが自身の考察を述べはじめた。そんな彼女の言葉を聞き終え、ニセルが自身の顎（あご）に指を当てる。

「ふっ。なるほどな。可能性は高い――。いや、そ（・）れ（・）で間違いないだろう」

「どうにか敵（あれ）に気づかれずに、エルスたちへ伝えないと……」

「わかった。オレが伝えよう。まだ〝切り札〟が残っていてね」

　ニヤリと口元を上げながら、ニセルが左手の指を自身の額へと押し当てる。そして彼は固く目を瞑（と）じ、じっと意識を集中させはじめた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「もう終了しまショウ。貴方（アナタ）たちに勝利はアリマセン」

「ハッ！　随分（ずいぶん）とお喋（しゃべ）りになったモンだな！」

　魔導生命体（ホムンクルス）の攻撃は激しさを増し、体術の隙を埋めるかのように細い光線が発射される。ジェイドはそれらを躱（かわ）し続けてはいるものの、いくらかは被弾してしまったらしく、彼にも流血が目立ちはじめていた。

「ジェイド！　ミーファ！」

「ご主人さま！　アリサ！　無事でよかったのだ！」

　駆けつけてきたエルスの声に、ミーファが嬉しそうな声を上げる。続いて魔導生命体（ホムンクルス）が青色の単眼を、ぐるりとエルスの方へと向けた。

「群れたところで無意味デス。敗北を受け入れナサイ」

「へッ、負けられるかよッ！　まだ最終決戦は始まったばかりだぜッ！」

　エルスは不敵な笑みを浮かべながら、巨大な目玉を指さしてみせる。そんな大（おお）見（み）得（え）とは裏腹に、彼の額からは冷たい汗が絶え間なく流れ落ちている。

　すると、その途（と）端（たん）――。

　エルスの頭の中に、突然〝声〟が響きはじめた。

《エルス。みんな。聞こえるか？　弱点（コア）の位置が判明したぞ》