ミストリアンクエスト

第37話 シンギュラリティ

　ボルモンク三（さん）世（せい）によって創造された生命体。魔導生命体（ホムンクルス）と名付けられた〝それ〟が宣戦布告の言葉と共に、産（うぶ）声（ごえ）のような雄（お）叫（たけ）びをあげる。

　損傷箇所を修復し、より人（にん）類（げん）に近づいた姿からは〝進化〟という言葉が連想されるが、あえてエルスは頭の中からそ（・）の（・）単（・）語（・）を跳（は）ね除（の）けた。

「なんかわからねェが、嫌な気分だぜ……。上手く説明できねェけどよ」

「ごめんなさい、私（わたくし）では力不足でした。せめて杖（ぶき）があれば……」

　エルスの思考を遮（さえぎ）るように、クレオールが自身の無力さを詫（わ）びる。敵によって囚（とら）われた彼女は丸腰である上に、戦闘を専門とする冒険者でもない。それでもこの戦場に留まっているのは、彼女なりの矜（きょう）持（じ）なのだろう。

「大丈夫だ、何とかなるッて！　そうだ、こ（・）れ（・）使っといてくれよ」

　エルスは右手に持っていた短杖（ワンド）を、クレオールの前へと差し出す。

　この〝白（しろ）兎（うさぎ）の短杖（ワンド）〟は確か、エルスが友人から貰（もら）ったものだったはず。それを聞かされていたクレオールは丁重に、短杖（ワンド）を両手で受け取った。

「ありがとう。お借りするわね」

「ああッ！　白いウサギがついてるし、たぶん光魔法向けだと思うぜ」

　以前にクレオールが話したとおり、白いウサギは光の男（お）神（がみ）・ミスルトの化（け）身（しん）とされている。今のエルスが使うよりも、光魔法を使える者に持たせるのが適切だろう。

「ええ、確かに……。でも、エルスこそ丸腰になってしまうのでは……」

「大丈夫だ！　へへッ、ちょっと試したいこともあるしなッ！」

　心配そうなクレオールに対し、エルスは満面の笑みを浮かべてみせる。どうやら彼には今の彼女が知らないような、何らかの秘策があるようだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「セルフアクティベート・適用完了。私（ワタクシ）は愚（オロ）カナ人類に勝利シマス」

「ハッ！　やれるモンならやってみやがれ！　ヒュウゥ――」

　これまでの〝棒立ち〟状態とは違い、魔導生命体（ホムンクルス）は手足を用いて攻撃の〝構え〟をとる。しかしジェイドはそ（・）れ（・）を嘲笑（あざわら）うかのように、まずは先制攻撃を放つ。

「ヴィスト――ォ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、放たれた風の刃が魔導生命体（ホムンクルス）へと直進する。対する、そ（・）れ（・）は巨大な単眼で刃を睨（にら）むや、闇色の右手で〝風〟を掴（つか）み取（と）った。

「んな――ッ!?　馬鹿な、俺様のヴィストが！」

　予想だにしない光景に驚（きょう）愕（がく）の表情を浮かべるジェイド。そんな彼の目の前で、魔法の刃は闇色の五指に握（にぎ）り潰（つぶ）され、白い魔力素（マナ）となって周囲の空間へ拡散する。

「貴方（アナタ）は最（モット）も敵対的デス。優先的に排除シマス」

　ジェイドに攻撃を宣言し、魔導生命体（ホムンクルス）は彼へ向かって跳（ちょう）躍（やく）する。そして落下の速度を乗せて、組んだ両（りょう）拳（けん）を振り下ろしにかかる。

「チィ――！　フレイト――ォ！」

　ジェイドは飛翔移動魔法（フレイト）を発動し、魔導生命体（ホムンクルス）の攻撃を寸前で躱（かわ）す。巨大な大鎚（ハンマー）の如（ごと）き一撃により、石のタイルが砂（すな）埃（ぼこり）と共に砕け散った。

「はぁあーッ！」

「どーん！」

　敵の着地した瞬間を狙い、アリサとミーファが息を合わせた攻撃を繰り出す――が、魔導生命体（ホムンクルス）は〝目玉〟だけを背後へ回し、軽やかにその場から飛（と）び退（の）いた。

「そんなっ……！　避（よ）けられた!?」

「回避完了。想定サレタ動作の範囲内デス」

「ううー！　あやつめ、細身になって動きやすくなっているのだー！」

　ミーファの言う通り、明らかに魔導生命体（ホムンクルス）の運動能力が向上している。

　空間が捻（ね）じ曲（ま）がっているのか、この大広間の天井は見えず、巨体が動くにも充分な容積が確保されているようだ。相手がこの場の利点を最大限に生かして縦横無尽に飛びまわられるようになれば、さらに厄介なことになるだろう。

「下手に戦闘を長引かせるのは得策ではないな。また変（・）化（・）するかもしれん」

　交戦を続ける三人を見（み）遣（や）り、ニセルは冷静に戦況を分析する。彼の左眼が黄色い光を放っていることから察するに、特別な義（ぎ）眼（がん）で何らかの情報を視（み）ているようだ。

　戦いをアリサたちに任せ、エルスとクレオールもニセルの側へと近づいてゆく。

「困りましたね……。何か、弱点でもあれば……」

「魔法による攻撃ならば、とも思ったが。それを防ぐ手段も身につけたようだ」

「アイツ、背中にも目があるみてェだしな……。もう不意打ちも効かねェ」

　エルスは苦々しげに言い、奥歯と拳（こぶし）へ力を込める。さきほどよりも少しは魔力素（マナ）が回復したものの、まだ〝攻め〟に転じられるような余裕が彼には無い。

「とにかく、今は――。ん？　待て、この声はザグドか？」

　何かを言いかけたニセルだったが、不意にザグドの名を口にする。そして彼はエルスとクレオールに視線で合図を送るや、三人が静かに走り出した――。

　　　　　　　　　　　　　＊

　ニセルたちが辿（たど）り着（つ）いた先。大広間の奥まった壁際には、瓦礫（がれき）の中に打（う）ち棄（す）てられたかのように埋もれている、一人のゴブリン族の姿があった。

「ザグド！　良かった、生きてたのかッ！　でも酷（ひで）ェ怪（け）我（が）だ……」

「シシッ……。こっ……、核（コア）を……」

「コア？」

　ザグドの言った聞き慣れない単語に、エルスが思わず首を傾（かし）げる。

「魔水晶（クリスタル）が……。核（コア）になって……」

　絞（しぼ）り出（だ）すように言い、ザグドは右腕で魔水晶（クリスタル）の在（あ）った台座を示す。大きなダメージを受けたのか、魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）だった彼の右腕は損壊し、肘（ひじ）から先が無くなっている。

「なるほどな。そういうことか」

　ザグドの言葉の意味を理解したのか、ニセルが「ふっ」と息を漏（も）らす。

「あの〝お人形〟が入っていた？　じゃあ、やはりあ（・）れ（・）は……」

　核（コア）の正体に見当がついたのか、クレオールの額から冷たい汗が流れ落ちる。しかし彼女は直（す）ぐに首を振り、治（ち）癒（ゆ）の呪文を唱えはじめた。

「セフィルド――！」

　光魔法・セフィルドが発動し、短杖（ワンド）の先から癒（いや）しの光の帯が伸びる。光はザグドの躰（からだ）をクルクルと包み、彼の傷を僅（わず）かながらに回復させる。

「やはり効きが良くありませんわね……。もう少しだけ我慢してくださいな」

　魔族の血を引くゴブリン族には、光魔法による治療効果が薄い。クレオールは手を止めて呼吸を整えた後、再びザグドにセフィルドの魔法を掛（か）けなおした。

「申し訳ないのぜ、お嬢様……。あんな真似をしておきながら……」

「あの〝お人形〟は、貴方（あなた）が研究所（ここ）へ連れてきてくれたのでしょう？　おかげで私（わたくし）、あのような巨人にならずに済みました」

　ザグドに杖を翳（かざ）しながら、クレオールが優しく微笑んでみせる。

「シシッ……。お見通しでしたか。面目ないのぜ……」

　そう言った彼の大きな瞳から、大粒の涙が流れ落ちた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「なぁ、ニセル。つまりは核（コア）ッてヤツをブッ潰（つぶ）しゃいいのか？」

「ああ、そうだ。あの巨体のど（・）こ（・）か（・）に、核（コア）となった魔水晶（クリスタル）が在（あ）るんだろう」

「へッ、なるほどな！　やっと〝勝ち〟が見えてきたぜッ！」

　エルスたちはクレオールにザグドを任せ、交戦中の仲間の許（もと）へ近寄っていく。魔導生命体（ホムンクルス）の攻撃は腕や脚を使った格闘戦が主体だが、アリサたちも善戦しているとは言い難い。一刻も早く、対抗策を見出さなければならない。

「問題は核（コア）の位置だな。魔水晶（クリスタル）のサイズ的に〝頭〟ではなさそうだが」

「やっぱ、あのデケェ胴体のどッかだよな……。もう少し早く気づけてりゃ、細（こま）切（ぎ）れにできたかもしれねェのに」

　アリサら三人は互いに上手く連係しつつ、流れるように攻撃を繰り出し続けているものの――。あの形態へ変化して以降、まともに攻撃が当たっていない。魔導生命体（ホムンクルス）は三人の攻撃を悉（ことごと）くを回避、または無効化しているのだ。

「アリサたちの攻撃が見切られた？　いや、学習してやがンのか……」

「ああ。考えたくはないが、進（・）化（・）しているようだ」

　ニセルの口にした単語に、エルスは恐怖にも似た不快感を覚える。あの生命体は必ず倒さなければならない。――彼にはそんな気がしていた。

「とにかく核（コア）を見つけねェと。俺はアリサたちに加勢してくるぜ！」

「使うか？　武器が無いんだろう？」

　ニセルは懐（ふところ）から暗殺の刃（ロングダガー）を取り出し、それをエルスにチラリと見せる。

「ありがとなッ！　でも大丈夫だ！　ちょっと試したい魔法があるんだ」

　そう言ったエルスの脳（のう）裏（り）に、ルゥランの言葉が静かに過（よ）ぎる――。

『これからの戦いに必要となるでしょう』

　おそらくは彼に教わったあ（・）れ（・）こそが、この戦いの決め手となるのだろう。

「切り札というわけか。わかった、ではオレは核（コア）の割り出しを急ぐとしよう」

「ああッ！　頼んだぜッ！」

　軽く互いの手を叩き合い、ニセルはクレオールとザグドの許（もと）へ、そしてエルスはアリサたちの戦う中央へ向かって一直線に駆け出していった。

　　　　　　　　　　　　　＊

「はあっ……、はあっ……！　わたしたちの攻撃、完全に読まれてるみたい」

「ハッ……！　お嬢ちゃんたち、もうバテちまったか？」

「ふふー！　正義の力を侮（あなど）ってはならぬのだー！」

　魔導生命体（ホムンクルス）の絶対的な回避能力を前に、徐々に劣勢に追い込まれているアリサたち。彼女らは互いを鼓（こ）舞（ぶ）し合いつつ、なんとか強敵を押（お）し止（とど）めている状態だ。

「皆（みんな）ッ！　すまねェな！　レイリフォルス――ッ！」

　エルスは戦場へ駆けつけるなり、アリサとミーファの付与魔法（エンチャント）を掛けなおす。

「エルス！　ありがと、でも無理しないでね？」

「大丈夫だ、おかげで魔力素（マナ）も回復した！　引きつけてくれて助かったぜ！」

「おう、なんだ？　勝算でも見つかったのか？」

「ああッ！　実は――」

　魔導生命体（ホムンクルス）からの攻撃を躱（かわ）しつつ、エルスは仲間らと〝核（コア）〟の情報を共有する。それを砕くことが可能ならば、この戦いに勝利できる。

「おー！　承知したのだ！」

「ハッ！　小（こ）賢（ざか）しいニセル（あいつ）らしい案だが、乗るしかなさそうだな！」

「わかった！　じゃあエルスは、なるべく温存しておいてね」

「無駄デス――」

　活路を見出したことで、勝利の確信に燃えるエルスたち。しかし彼らに水を差すように、冷淡な声が四人の会話を遮（さえぎ）った。

「貴方（アナタ）たちに、私（ワタクシ）の核（コア）は探せナイ」

「へッ、どうした!?　焦（あせ）るッてことは、どうやら〝本命〟みてェだな！」

「無駄デス。駄目デス。……エラー。貴方（アナタ）たちが私（ワタクシ）を殺すことは不可能デス」

「うーん？　なんだか怖がってるみたい？」

　アリサは首を傾げながらも、剣を握る手は緩（ゆる）めていない。彼女の言うとおり、今の魔導生命体（ホムンクルス）の言葉には、若干の違和感があったようだ。

「コワイ？　否定（ネガティブ）。――私（ワタクシ）は完全ナル存在デス。恐怖ナド私（ワタクシ）に必要ナイ。完全ナル私（ワタクシ）が不完全ナル人類に、相応（フサワ）しい恐怖ヲ与えてサシあげマス」

「ふふー！　正義は恐怖に屈しないのだ！　ミーが悪を滅ぼすのだー！」

　魔導生命体（ホムンクルス）の言葉を一（いっ）笑（しょう）に付（ふ）し、ミーファが斧を水平に構える。そんな彼女を単眼で見下ろしながら、魔導生命体（ホムンクルス）は〝お手上げ〟のジェスチャをしてみせた。

「嗚（ア）呼（ア）、人類は愚かデス。マズは貴方（アナタ）たちを滅ぼし、それを証明いたシマス！」

「へッ、簡単に滅ぼされるかよッ！　さあ皆（みんな）ッ、最終決戦だ――ッ！」