ミストリアンクエスト

第37話 シンギュラリティ

　「ォオオオオォ――！」

　高音の雄叫びをあげる闇色の巨人――魔導生命体（ホムンクルス）。

　損傷を修復し、より人（にん）類（げん）に近づいた姿からは『進化』という言葉が連想されるが、エルスたちは敢（あ）えて頭の中からその単語を振り払った。

　「なんかわからねェが、嫌な気分だぜ……。上手く説明できねェけどよ」

　「すみません、力不足でした。せめて杖（ぶき）があれば……」

　エルスの思考を遮（さえぎ）るように、クレオールが自身の無力さを詫びる。敵によって囚われた彼女は丸腰である上に、戦闘を専門とする冒険者ではない。この戦場に留まっているのも、彼女なりの矜（きょう）持（じ）なのだろう。

　「気にすンなッて！――そうだ、これ使ってくれよ。無事に帰ったあとに、返してくれりゃいいからさッ！」

　エルスは右手に持っていた短杖（ワンド）を差しだす。これは以前、友人から受け取ったものだ。それを訊（き）いていたクレオールは、丁重に両手で受け取った。

　「ありがとうございます。お借りしますわね」

　「ああッ！　白いウサギがついてるし、たぶん光魔法向けだと思うぜ」

　「ええ、確かに……。でも、エルスこそ丸腰になってしまうのでは……」

　「大丈夫だ！　ちょっと試したいこともあるしなッ！」

　心配そうなクレオールに対し、エルスは満面の笑みを浮かべてみせた。

　「攻撃開始。私（ワタクシ）は勝利シマス」

　「ハッ！　発声練習は終わりってか？　ヒュウゥ――」

　叫びを止（や）め、攻撃の構えをとる魔導生命体（ホムンクルス）！　ジェイドはそ（・）れ（・）に手をかざし、呪文を詠唱する！

　「――ヴィストォ！」

　風の精霊魔法・ヴィストが発動し、放たれた風の刃が魔導生命体（ホムンクルス）へ直進する！――だが、そ（・）れ（・）は巨大な目玉を刃へ向け、闇色の右手で風を掴（つか）み取った！

　「なッ!?　馬鹿な、俺様のヴィストが！」

　驚（きょう）愕（がく）の表情を浮かべるジェイド！　目の前で握り潰されるように、魔法の刃は虚（こ）空（くう）へかき消えてしまった！

　「貴方（アナタ）は最も敵対的デス。優先排除シマス」

　魔導生命体（ホムンクルス）はジェイドへ向かって跳（ちょう）躍（やく）し、組んだ両手を振り下ろす！

　「チィ！――フレイトォ！」

　ジェイドは高速移動魔法を発動し、攻撃を躱（かわ）す！　大鎚（ハンマー）のように振り下ろされた闇（・）により、ジェイドの居た床石が盛大に砕け散った！

　「はぁあーッ！」

　「どーん！」

　敵の着地と同時に、アリサとミーファが息を合わせた攻撃を繰り出す！――が、魔導生命体（ホムンクルス）は目玉だけを背後へ回し、軽やかにその場から飛（と）び退（の）いた！

　「そんなっ、避けられた!?」

　「回避完了。想定内デス」

　「ううー！　細身になって動きやすくなっているのだー！」

　ミーファの言う通り、明らかに魔導生命体（ホムンクルス）の運動能力が向上している。この大広間の天井は見えず、巨体で動くにも足る容積が確保されている。場を生かし、縦横無尽に飛びまわられると厄介だ。

　「下手に戦闘を長引かせるのは得策ではないな。また変（・）化（・）されるかもしれん」

　離れた位置で交戦を続ける三人を見（み）遣（や）り、ニセルは冷静に戦況を分析する。彼の左眼が黄色い光を放っている。エルスとクレオールは、そちらへ近づいた。

　「クソッ！　何か、弱点があれば……！」

　「魔法による攻撃ならば――と思ったが、それを防ぐ手も身につけたようだ」

　「あの野郎、背中にも目がついてるみてェだしな……。不意打ちも効かねェ」

　エルスは悔しげに、拳へ力を込める。やや魔力素（マナ）が回復したものの、まだ闇（やみ）雲（くも）に攻める余裕は無い。

　「……むっ？――ザグドか？」

　不意にニセルは、その名を口にする。左耳を指しながらエルスに目で合図をし、三人は静かに走り出した！

　――辿り着いた壁際には、瓦礫（がれき）に打ち棄てられたかのように埋もれる、ゴブリンの姿があった。

　「あッ、生きてたのかッ！　酷（ひで）ェ怪（け）我（が）だ……」

　「シシッ……。こっ……核（コア）を……」

　「コア？」

　「魔水晶（クリスタル）が……。おそらく核（コア）に……」

　そう言ってザグドは、右腕で台座を示す。魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）だった右腕は破損し、肘（ひじ）から先が無くなっている。

　「ふっ、なるほどな。そういうことか」

　「あの『お人形』が入っていた？　じゃあ、やはりあ（・）れ（・）は……」

　クレオールの額から、冷たい汗が流れ落ちる。彼女は小さく首を振り、慌てて呪文を唱え始めた。

　「セフィルド――！」

　治癒の光魔法・セフィルドが発動し、杖の先から光の帯が伸びる！　光はザグドの躰（からだ）を包み、僅（わず）かに傷を癒した！

　「やはり効きが良くありませんわね……。少しだけ我慢してくださいな」

　魔族の血を引くゴブリン族には、光魔法による治癒効果が薄い。クレオールは息を整え、再度魔法を放つ！

　「申し訳ないのぜ、お嬢様……。あんな真似をしておきながら……」

　「あの『お人形』は、貴方（あなた）が持ってきてくださったのでしょう？　おかげで私（わたくし）、巨人にならずに済みましたわ」

　そう言ってクレオールは、ザグドに微笑む。

　「シシッ……。お見通しでしたか。面目ないのぜ……」

　彼の大きな瞳からは、再び涙が零（こぼ）れ落（お）ちた――。

　「なぁ、ニセル。要は核（コア）ッてヤツを叩けばいいのか？」

　「ああ、そうだ。あの巨体のどこかに、今も埋まっているんだろう」

　「へッ、なるほどな！　勝機が見えたぜッ！」

　クレオールにザグドを任せ、交戦中の仲間へ近寄る。魔導生命体（ホムンクルス）の攻撃は腕や脚を使った格闘戦が主体だが、仲間たちも善戦しているとは言い難い。一刻も早く、対抗策を見出さなければならない。

　「問題は、その位置だな。サイズ的に、頭では無さそうだが……」

　「やっぱ、あのデケェ胴体のどこかだよな……。もう少し早く気づけてりゃ、細（こま）切（ぎ）れにできたかもしれねェのに」

　アリサたちは上手く連係しつつ攻撃を繰り出しているものの、あの形態へ変化して以降、まともに攻撃が当たっていない。すべてを回避、または無効化されているのだ。

　「見切られた――いや、学習してやがるのか……」

　「ああ。考えたくはないが、進（・）化（・）しているようだな」

　彼の言葉に、エルスは恐怖にも似た不快感を覚える。あの生命体は必ず倒さなければならない。そんな気がするのだ。

　「とにかく、その核（コア）を見つけねェと。俺はアリサたちに加勢してくるぜ！」

　「使うか？　武器が無いんだろう？」

　ニセルは、懐（ふところ）から取り出した暗殺の刃（ロングダガー）をエルスに差しだす。

　「いや、大丈夫だ！　まだ魔法があるしなッ！」

　――ルゥランの言葉が、エルスの脳裏を過（よ）ぎる。

　『これからの戦いに必要となるでしょう』

　おそらく、彼に教わったあ（・）れ（・）が決め手となるのだろう。

　「ふっ。切り札というわけか。――わかった。オレは核（コア）の割り出しを急ごう」

　「ああッ！　頼んだぜッ！」

　二人は軽く手を叩き、エルスは戦場へ向けて駆けだした――！

　「はあっ……はあっ……！　わたしたちの攻撃、完全に読まれてるみたい」

　「ハッ……！　お嬢ちゃんたち、もうバテちまったか？」

　「ふふー！　正義の力を侮（あなど）ってはならぬのだー！」

　徐々に劣勢に追い込まれているアリサたち。お互いを鼓（こ）舞（ぶ）しながら、なんとか強敵と対（たい）峙（じ）する！

　「皆（みんな）ッ！　すまねェな！――レイリフォルスッ！」

　三人の元へ駆けつけたエルスは、アリサとミーファへの付与魔法（エンチャント）を掛けなおした！

　「エルス！　ありがと、無理しないでね？」

　「少しは魔力も回復したしな！　引きつけてくれて、助かったぜ！」

　「なんだ？　勝算でも見つかったか!?」

　「おうッ！　実は――」

　――エルスは攻撃を躱（かわ）しつつ、『核（コア）』の情報を共有する。それさえ砕けば、この戦いに勝てるかもしれない。

　「おー！　承知したのだ！」

　「ハッ！　小（こ）賢（ざか）しいニセル（あいつ）らしい案だが、乗るしかなさそうだな！」

　「わかった！　エルスはなるべく、温存しておいてね！」

　「……無駄デス」

　勝利に燃える四人に水を差すように、冷淡な台詞（せりふ）が会話を遮（さえぎ）る――

　「――貴方（アナタ）たちに、私（ワタクシ）の核（コア）は探せナイ」

　「へッ、どうした!?　焦（あせ）るッてことは、本当に弱点みてェだな！」

　「無駄デス。駄目デス。貴方（アナタ）たちが私（ワタクシ）を殺すことは不可能デス」

　「なんだか、怖がってるみたい？」

　アリサは炎の剣を構えなおす。彼女の言うとおり、魔導生命体（ホムンクルス）の言葉には若干の違和感がある。

　「恐怖？――恐怖など、私（ワタクシ）に存在シナイ。貴方（アナタ）たちにこそ、恐怖を与えてあげまショウ」

　「ふふー！　正義は恐怖に屈しないのだ！　ミーが正義を叩き込んでやるのだー！」

　「嗚（あ）呼（あ）、愚カナ……。人類は愚かデス。貴方（アナタ）たちを滅ぼし、それを証明しまショウ！」

　「負けるかよッ！　やれるモンなら、やってみろ！――皆ッ、最終決戦だッ！」