ミストリアンクエスト

第36話 誰がための決戦か

「敵性存在、増加確認。排除シマス」

　闇色をした一つ眼の巨人。創造主により魔導生命体（ホムンクルス）と名づけられたそ（・）れ（・）は腕を振り上げ、抑（よく）揚（よう）のない〝言葉〟を発する。

「皆（みんな）ッ、気をつけろ！　やる気だぜッ！」

「エルス、目立たないように気をつけてねっ！」

　念動波による攻撃を警戒し、アリサが彼に注意を促（うなが）す。攻撃が体内の魔力素（マナ）に大きく依存する性質上、エルスは特に大きなダメージを受けてしまう。

「ああッ！　援（えん）護（ご）は任せてくれッ！」

「ふふー！　いざとなったら、ミーの後ろに隠れるのだ！」

「おうッ、ありがとなッ！」

　エルスは隣に立つクレオールに目配せをし、彼女と小さく頷（うなず）きあう。

　短杖（ワンド）こそ持っているが――剣を失ったエルスと、攫（さら）われた身ゆえに丸腰であるクレオール。二人は後衛へまわるべく、アリサたちの後方へと就いた。

「あの目玉野郎の親玉というわけか！　おい、ニセル！　足手まといになるなよ!?」

「ふっ、任せておけ。左腕まで喰われんようにな？」

「ハッ！　盗賊が何度も奪われてたまるかよ！――ヴィストォ！」

　旧友と軽口を叩き合い、ジェイドが風の魔法を放つ。風の刃は魔導生命体（ホムンクルス）の右腕を斬り落とし、大広間の壁に当たって炸裂する。

「攻撃ヲ確認。優先排除シマス」

　魔導生命体（ホムンクルス）はジェイドへ単眼を向け、残った左腕を振り下ろす。間合いには遠く及ばないものの、そ（・）れ（・）は槍のように伸び、彼の元へと鋭く迫る。

「ハッ！　そう来るだろうよ！」

　ジェイドは軽いステップで刺突を躱（かわ）し、追撃の風の魔法（ヴィスト）で闇を斬り払う。さらに攻撃の隙（すき）をつき、ニセルが目玉――すなわち巨人の頭へ向け、クロスボウで狙い撃つ。

　しかし矢（ボルト）は闇色の瘤（こぶ）を素通りし、小さな硬い音を鳴らしたのみだ。

「攻撃ヲ確認。脅（キョウ）威（イ）ゼロ。問題ナシ」

　挑発とも報告とも判（わか）らぬ言葉を発し、魔導生命体（ホムンクルス）は目玉を背後へと向ける。そして目（そ）玉（れ）ニセルを一（いち）瞥（べつ）し、すぐに視線をジェイドに戻した。

「ハッハッハ！　お前は相手にもされていないようだぞ？」

「そのようだな。――矢（ボルト）の落下音がした。武器が呑（の）まれることはなさそうだ」

「あっ。じゃあ、直接攻撃しても平気そう？」

「おそらくは。だが、何を仕掛けてくるかわからん」

　以前に相対した〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟とは性質が違っている可能性がある。ニセルの言葉にアリサとミーファは顔を見合わせ、互いに小さく頷いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふっふー！　攻撃が効くなら、こっちのものなのだ！　どーん！」

「わたしもッ！　はあぁ――ッ！」

　聳（そび）え立（た）つ闇色の脚へ向けて、ミーファが斧を振り下ろす。柄（え）から分離し、飛翔する斧頭刃（アクスヘッド）を追うようにアリサが疾（はし）り、二つの刃が交差する形で斬りつける。

「えっ？　手ごたえが無い？」

　異変に気づいたアリサは僅（わず）かに硬直するも、すぐに背後にステップをする。直後、巨大な踏みつけによって、彼女が居た地点の床が大きく円形に抉（えぐ）られた。

「アリサッ！　大丈夫か!?」

「うんっ！　でも、わたしの攻撃はすり抜けちゃうみたい」

「わかった！　それならッ！」

　エルスは短杖（ワンド）をアリサに翳（かざ）し、彼女に向けて魔法を放つ。

「レイリフォルス――ッ！」

　炎の精霊魔法・レイリフォルスが発動し、アリサの剣が炎の魔法剣と化した。さらにエルスは呪文を唱え、今度はミーファへ魔法を掛ける。

「ミーファには土魔法（こっち）だ！　レイリゴラム――ッ！」

「おー！　助かるのだ、ご主人様！　ではアリサ、共にゆくのだー！」

「うんっ！」

　金（こん）色（じき）の魔力を帯びた斧を水平に構え、ミーファは身体を高速回転させはじめる。同時に炎の剣を携えたアリサも、脚へ向かって突撃する。

「警戒。被害、予測。――演算終了。迎撃ガ必要デス」

　感情のない言葉を発し、魔導生命体（ホムンクルス）が体勢を整える。腕があった部分からは闇で形作られた触手が生えており、その数本をアリサへ伸ばしてきた。

「もー、気持ち悪いッ！」

　不規則な軌道で迫る触手の群れを斬り払い、アリサは真（ま）っ直（す）ぐに走る。すると不意に床を突き破って現れた触手が、彼女に対して穂（ほ）先（さき）を向ける。

「あっ……！」

「ハッ！　ヴィストォ――！」

　しかし間一髪。ジェイドが放った風の魔法が、触手の群れを斬り飛ばす。そんな彼はアリサに対し、親指で敵をさしながら、ニヤリと口元を上げてみせた。

「ありがとっ、ジェイドさん！　やぁあぁーッ！」

　アリサは気合いを吐き、闇色の右脚を炎を帯びた剣で薙（な）ぐ。すると今度は確かな手ごたえと共に、闇の大（たい）木（ぼく）が水平方向に切断された。

「こっちはミーがもらったのだー！　どーん！」

　金（こん）色（じき）の光を身に纏（まと）い、独楽（こま）のように回転しながらミーファが左脚へ体当たりを仕（し）掛（か）ける。金の旋風に深々と抉られ、左脚の下半分が無（む）惨（ざん）に吹き散らされてゆく。

「おおッ！　二人とも、よくやったぜッ！」

　エルスは巨人を見上げながら拳を握（にぎ）り、歓喜の声を叫（あ）げる。

　しかし両脚を失ったにも関わらず、魔導生命体（ホムンクルス）はユラユラと空中に浮遊しているようにも見える。――そして、次の瞬間。そ（・）れ（・）がアリサらへ向かって倒れ込む。

「危ねェ！　逃げろ二人とも！」

「ご主人様、アリサを頼むのだ！」

　ミーファが唱えている呪文に気づき、エルスも咄（とっ）嗟（さ）に呪文を唱える。

「リカレクト――ッ！」

　闇の巨体が彼女らに覆（おお）い被（かぶ）さる直前、土の精霊魔法・リカレクトによる結界がアリサを護（まも）る。しかし頭上の〝闇〟からは幾（いく）本（ほん）もの触手が伸び、少女たちを包囲した。

「アイツ、自分の躰（からだ）で檻（おり）をッ……！」

　触手は周囲のみならず、内部の二人へ向けても伸ばされている。それらを武器で斬り払うも、尚（なお）も彼女らを取り込むかのように、頭上から巨体が圧（お）し寄（よ）せてくる。

「ハッ！　俺様を忘れてもらっては困るな！　ヴィストォ――！」

「ふっ――。今だ二人とも！　走れ！」

　ジェイドの風魔法に続き、ニセルのクロスボウが触手の檻に風穴を開ける。ジェイドが付与魔法（エンチャント）を掛けたのか、ニセルの矢（ボルト）にも風の魔力が込められているようだ。

「危うく〝悪の触手〟の餌（え）食（じき）にされるところだったのだ。礼を言うのだ！」

「ありがと、みんな！」

　闇の檻から抜け出した二人は礼を述べ、手にした得（え）物（もの）を構えなおす。巨大な目玉は依（い）然（ぜん）として、品定めするかのように彼女らを見つめている。

　　　　　　　　　　　　　＊

「今度は私（わたくし）も！――エンギル！」

　魔導生命体（ホムンクルス）の隙（すき）をつき、クレオールが光魔法（エンギル）を解き放つ。敵の周囲に鋭利な光輪が出現し、闇の塊（かたまり）に深く食い込んでゆく。

　しかし光は何事もなく闇の中へと吸い込まれ、周囲に甲（かん）高（だか）い音を響かせた――。

「あっ……。これ……、って……？」

　愕（がく）然（ぜん）とした表情を浮かべるクレオールをよそに、魔導生命体（ホムンクルス）は特に反応を示さない。どうやら光の魔法は相手に対し、何の効果もなかったようだ。

「チッ……。効くのは〝精霊魔法〟だけッてことか……」

　エルスは唇（くちびる）を噛（か）みしめながら敵を睨（にら）み、続いてクレオールを一（いち）瞥（べつ）する。彼女は依（い）然（ぜん）として青ざめた表情のまま、呆（ぼう）然（ぜん）と立ち尽くしていた。

「クレオール？　大丈夫か？」

「えっ……？　ええ、大丈夫ですわ……。それよりも、エルスこそ顔色が……」

「ああ、俺は問題ねェ。ちょっと魔力を使いすぎちまっただけさ」

　立て続けに魔法を放ったためか、エルスの額には脂（あぶら）汗（あせ）が滲（にじ）み、足元もふらついている。彼は気合いを入れなおすかのように、改めて魔導生命体（ホムンクルス）を睨みつけた。

「対抗レベル上昇。破損部位ヲ修復シマス」

　闇の塊は胴体部分を伸ばし、二股に分かれた下半分を〝脚〟として再構成する。さらに細い触手を束ねた〝腕〟の先端部分には、五本の〝指〟が形成されている。

　頭部こそ〝瘤（こぶ）に埋（う）もれた巨大な単眼〟のままだが、そのバランスの整った姿は最初の状態よりも、どことなく人（にん）類（げん）に近い。

「ぐッ……！　仕切り直しッてことかッ……！」

「でも、さっきより小さいね。ちょっとは効いてるのかも」

「ハッ、上等よ！　跡（あと）形（かた）が無くなるまで斬り刻んでやるまでだ！」

　エルスたちは互いの顔を見（み）遣（や）り、互いの意志を確認する。やがて魔導生命体（ホムンクルス）も真っ直ぐに立ち上がり、大きく目玉を見開いた。

「修復完了。ソレデハ、戦闘ヲ再開イタシマショウ」

「へッ、望むところだッ！　みんなッ、いくぜ――ッ！」