ミストリアンクエスト

第35話 創造されし生命

　「あれは……また目玉かよッ……！」

　「ハッ！　奪われた右腕が疼（うず）きやがるぜ！」

　魔水晶（クリスタル）に溜まった暗黒の粘液。それはスライムのように揺れ動き、内部に巨大な目玉を形成していた！　さらに増殖を繰り返し、瞬く間に水晶内を闇で満たす――！

　「おお、おお！　これは素晴らしい！」

　「なっ……なによあれ……。博士（センセ）、奥の転送装置（テレポーター）で逃げたほうがイイかもよん？」

　「何を言うのです！　あの人形は正真正銘の創りもの、いわば命なき素体！　それがこうして、命を得たのですよ!?」

　ゼニファーの言葉を跳ね除け、ボルモンク三（さん）世（せい）は食い入るように魔水晶（クリスタル）を見つめる。粘性の闇は魔水晶（クリスタル）から染み出し、それを包み込むように増殖を続けている……。

　――その時、不意に巨大な目玉がこちらを向いた！

　「シシッ！　博士！」

　「ぐおうっ――！」

　目玉から放たれた念動波によって、ボルモンクの身体は装置の方へ弾き飛ばされる！――そこへ咄（とっ）嗟（さ）に、ザグドが間に入った！

　「グギアッ……！」

　骨の軋（きし）む音と共に、ザグドは呻（うめ）きを上げる。装置に頭をぶつけてしまったのか、頭部からは紫色の血が流れていた……。

　「ははは！　これは素晴らしい、素晴らしい！」

　己を庇（かば）ったザグドには目もくれず、ボルモンクは魅入られるかのように再び魔水晶（クリスタル）へと向かう――！

　「シッ……！　だめですのぜ、博士！」

　ザグドは辛（かろ）うじて立ち上がり、ボルモンクの前へ出る！

　そして、呪文を唱えた――！

　「む、やめなさいザグド！」

　「デスト……」

　魔法を解き放とうとしたザグド！――だがボルモンクは、彼を払いのけるように突き飛ばした！

　小柄なザグドの身体は、そのまま広間の奥へと激突してしまった……。

　「ザグド！」

　ニセルが名を呼ぶ。ドミナの助手をしていたザグドとも、古い付き合いなのだ。

　「なんて奴だ！　あんたを庇ってくれたッてのによッ！」

　エルスは手を短杖（ワンド）を構え、ザグドが唱えていた呪文を唱える！

　「デストミスト――ッ！」

　解呪の闇魔法・デストミストが発動し、杖の先から紫色の光が伸びる！　光が照射された部分からは紫色の泡が生み出され、少しずつそ（・）れ（・）の表面へ広がった！

　「闇魔法!?――ええいッ！」

　ボルモンクは乱暴に装置を操作し、広間に充満していた瘴（しょう）気（き）を『闇』へ集中させた！

　「――さあ、餌（エサ）を与えましょう！　成長するのです！　新たなる生命よ！」

　大量の瘴気にエルスの魔法はかき消され、さらに闇が勢いを増す！

　闇の塊からは二本の脚が生え――そ（・）れ（・）は、ゆっくりと立ち上がった――！

　「巨人（ジャイアント）か……？」

　誰ともなく呟（つぶや）く。球状だった闇は縦長の楕円となり、肩に相当する位置からは細い腕が二本伸びている。反面、この巨体を持ち上げるに至った脚は大木のように太く成長した。

　――そして、楕円の頂点には球状の瘤（こぶ）が現れ、巨大な一つの目玉が生まれた！

　闇の巨人は目が覚めたかのように頭（・）を掻（か）き、ぐるりと目玉を一周させた。

　「素晴らしい！　新たなる種（しゅ）よ！――古代に倣（なら）い、魔導生命体（ホムンクルス）と名付けましょうか！」

　「なんだよ、コイツはッ！――おい、あんた！　なんとか出来ねェのか!?」

　エルスは恍（こう）惚（こつ）の表情を浮かべたままの創造主（ボルモンク）へ叫ぶ。状況からしても戦う以外の選択肢は無さそうだが、エルスにはどこか迷いがあった。

　「おや、おや！　面白いことを言いますね！　この状況――冒険者ならば、取るべき行動はひとつでしょう!?」

　「ふっ。倒すしかないようだな」

　ニセルは右手に武器を構える。アリサたちも剣を構え、魔導生命体（ホムンクルス）の動きを注視している。そ（・）れ（・）は足元の小人を見下ろすかのように、再び目玉を回した！

　「索敵……完了。排除……シマス」

　魔（ま）導（どう）兵（へい）よりも声らしい音を発し、魔導生命体（ホムンクルス）の瞳孔が大きく見開かれる！――直後、全周囲へ向けて念動波が撃ち出された！

　「うおッ――！　ぐああ――ッ！」

　「きゃ！――もうっ！　冗談じゃないわよん！」

　「わわっ！　ぶっ飛ばされるのだー!?」

　ミーファは斧を床に突き立て、必死にしがみ付く！　対して、ゼニファーは大きく突き飛ばされたかのように転倒し、エルスに至っては広間の壁際まで弾き飛ばされてしまった！

　「エルスっ！　大丈夫!?」

　アリサは背後を一（いち）瞥（べつ）し、すぐに敵へ視線を戻す。彼女もミーファ同様、あまりダメージは受けなかったようだ。

　「どうやら、魔力素（マナ）との相性が良いほど、影響を受けやすいようだな」

　ニセルは周囲を見渡し、さきほどの攻撃を分析する。大きく吹き飛ばされたエルスに比べ、ドワーフ族のミーファや、魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）に魔力素（マナ）を奪われている彼自身は、少しバランスを崩された程度で治まっている。

　「エルス！――ありがとうございます、ニセルさま！」

　クレオールは礼を言い、エルスの元へ走る！　ハーフエルフ族の彼女だが、ニセルが咄（とっ）嗟（さ）に壁になってくれたためか無傷だったようだ。

　「はは、はは！　予想以上の成果です！　しかし、これ以上留まるのは危険ですね」

　ボルモンクはよろめきながら立ち上がり、眼鏡を掛けなおす。彼も大きく吹き飛ばされ、硬い機材に頭をぶつけたのか流血しているようだ。

　「――ゼニファー、引き上げますよ！　転送装置（テレポーター）へ！」

　「ふぅ。承知したわん」

　主（あるじ）の言葉を待っていたかのように、ゼニファーが広間の奥へ歩きだす。念動波による衝撃で傷が悪化したのか、腹のあたりを押さえている。

　「おおっと！　逃がすかよ！」

　ジェイドは得（え）物（もの）を手に、ゼニファーへ向かう！――だが、彼の目の前に突如、闇の柱が突き刺さった！

　「敵、認識。攻撃シマス」

　「チィ！　デカブツめ、俺様の邪魔を！」

　腕を振り下ろした魔導生命体（ホムンクルス）。そ（・）れ（・）は単眼をジェイドへ向け、ゆっくりと歩行を開始する！　比較的ダメージの少ないアリサとミーファ、ニセルも応戦すべく、彼の元へ駆け出した！

　――その隙に、ボルモンクとゼニファーは転送装置（テレポーター）へ辿り着く。どうやら、ここへザグドが現れた時に使用したものらしい。皮肉にも装置の傍（かたわ）らには深手を負ったザグドが倒れており、大きな瞳をボルモンクへ向けた。

　「シシ……。は……博士……」

　「ザグド、後（あと）は任せます。結果を報告しなさい！――さもなくば弟は……解っていますね？」

　「どうか……どうか待っ……！」

　ザグドが言い終えるよりも早く、ボルモンクは装置を起動させる。すると、彼とゼニファーは光に包まれ――次の瞬間には跡形もなく消え去ってしまった！

　「そん……な……」

　一人残されたザグドは涙を流し、冷たい床へ顔面を押し付けた……。

　「エルス、大丈夫ですか？」

　クレオールは机の残骸に埋もれたエルスに駆け寄り、治癒魔法（セフィド）を唱える。彼は目立った傷は無いものの、身体のいたる所から出血していた。

　「痛ェ……。何かスゲェチカラで押しつぶされた気分だぜ……」

　「まさかあんな存在（モノ）が出て来るなんて……。私（わたくし）が捕まったせいで、ごめんなさい……」

　「何言ってんだ、悪（わり）ィのはボルモンクだ！　とにかく、あのデケェのを何とかしねェと」

　傷が癒えたエルスは立ち上がり、埃（ほこり）や木（き）屑（くず）を軽く掃（はら）う。

　「――ふぅ、楽になった！　ありがとなッ！」

　「いえ、私（わたくし）にはこれくらいしか……。せめて後ろは任せてね？」

　「ああッ、頼む！　心強いぜ！」

　とはいえ、エルス自身も剣を失っている。前方の魔導生命体（ホムンクルス）へ目を遣（や）ると、すでにアリサたち四人が戦闘を開始していた。諸悪の根源であるボルモンクの姿は見当たらない。

　「んー。前はアリサたちに任せて、俺も後衛に回ったほうが良さそうだな」

　エルスが呟（つぶや）くと、ニセルが振り返って頷（うなず）いた。彼の耳には聞こえたようだ。

　「よしッ！　決まりだ！　さあ、俺たちのチカラを見せてやるぜ――ッ！」