ミストリアンクエスト

第34話 集結、決戦の舞台へ

　「ふぅむ。耐えられませんでしたか。仕方ありません、次回へ生かしましょう」

　ボルモンク三（さん）世（せい）はバッグから古びた手帳を取り出し、何やら記入する。

　「――しかし、こう見ると創（そう）生（せい）紀（き）――旧世界の『墓』のようではありませんか!?」

　まるで観光名物かのように十字架を見上げていた彼は、両手を広げながらこちらを振り向いた。

　「クソッ……！　別れ際に俺がッ、しっかりと止めてりゃ……！」

　「よくもクレオールさんをッ！　許さないッ！」

　自責に駆られるエルスとは対照的に、アリサは怒りに満ちた眼をボルモンクへ向ける。彼女の瞳は涙に濡れていた。

　――なぜだろうか。

　どちらかというと、クレオールのことは嫌っていた。

　理由はよくわからない。

　嫌いだった理由も。そうでなくなった理由も。

　だが、アリサには一つだけ明確なことがあった――！

　「――わたしたちの仲間をッ！　よくも――ッ！」

　「あッ……アリサ……？」

　アリサの剣幕に、エルスは困惑すら覚える。普段は穏やかで無表情な彼女だ。このように感情を剥（む）き出しにする姿は見たことがない。

　「――ああ、そうだッ……！　仲間の仇（かたき）は取らせてもらうッ！」

　「ご主人様！　いま解放するのだ！」

　ミーファはエルスを束縛していた魔（ま）導（どう）兵（へい）を打ち倒し、戒（いまし）めを解除する！　エルスは礼を言い、二人はアリサの元へ急いだ――！

　「もう終わりだぜッ！　覚悟しろッ！」

　「ええ、少々予定が狂ってしまいましたね。仕方ありません、アレを使いますか」

　「狂っているのは、その頭なのだ！　正義の裁きを受けるのだ！」

　「……殺すッ……！　クレオールさんを殺したッ！――あなたをッ！」

　アリサは憎しみと殺意の言葉を敵にぶつける。

　――エルスは彼女の顔を見ることができない。

　見れば大切なものが崩れ去る。

　言い知れぬ恐怖を感じていた――。

　「アリサ……」

　静かに幼馴染の名を呼ぶが、続く言葉が見つからない。

　今のエルスには怒りや憎しみよりも、悲しみの方が多く渦巻いていた。

　「そうか……。あの時の――俺と同じだ……」

　ファスティアでの依頼で、アリサが重傷を負った時のことを思い出す。エルスは怒りの感情に身を任せ、はじめて盗賊を――人類（ひと）を殺（あや）めたのだ。

　「……ねッ……。なかまのッ！……かたきィ――ッ！」

　「待（ま）ッ……！　アリサッ！」

　飛び出したアリサへ、エルスは腕を伸ばす！――が、届かない！

　――しかし、その瞬間！

　若い女性の声が響き、アリサの理性を繋ぎとめた――！

　「お待ちになって！　私（わたくし）なら……ここですわ……！」

　走ってきたのか激しく息を切らし、広間の右手側通路から金髪の女性が現れた！

　「えっ……？　クレオールさん……？」

　「あああッ!?　無事だったのかッ!?」

　魔導兵と同じ黒い外套（クローク）を着ているが、女性は紛れもなくクレオールだった！

　「ええ……、ニセルさまが助けてくださったの。夜の間（あいだ）に……」

　彼女は息を整え、アリサへ向かって微笑む。

　「――よかった。あんなお顔をされては、彼が悲しみますわよ。アリサ？」

　「あっ……。エルス……」

　アリサが振り返ると、エルスはニッカリと笑ってみせた。

　「ふっ。遅くなってすまない」

　クレオールに続き、ニセルも通路から現れる。

　「――事（こと）が起きる前に、捕まった人々を解放しておきたくてな」

　魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）の改修を終えた彼は昨夜のうちに潜入し、先に解放したクレオールと共に人々を救出していたようだ。

　ニセルはエルスたちを見（み）遣（や）り、続いてゼニファーと睨（にら）みあったままのジェイドへ顔を向ける。

　「このクソ野郎が、魔法一発のために叩き起こしやがって！　しかも、暗殺者（おまえ）が人助けとはな！」

　「まっ、悪くないだろう？　お前の高速付与魔法（リフレイト）のおかげで捗（はかど）ったぞ？」

　「ハッ、俺様は疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）だぞ！　当然よォ！」

　軽口を叩き合い、二人はニヤリと口元を上げる。

　「なんなのよん、アナタたち……。仲が良いのか悪いのか。理解できないわん……」

　ゼニファーは身構えたまま、呆れたように溜（ため）息（いき）をついた。

　「クレオール嬢……！　では、さきほどのは……」

　「博士（あなた）がお造りになった、おぞましい人形ですわ！……まったく、何（な）故（ぜ）あれほど詳細な……」

　早口に言い、クレオールは嫌悪に満ちた身震いをする。身代わりの人形に自分のドレスを着せる際、嫌なものを見てしまったようだ。

　「なぜ此（こ）処（こ）に……。あの卑（いや）しき玩具は貴女（あなた）の父上へ納品した筈（はず）ですがね。内部は最低限の機能のみでしたが――ふぅむ、外部（ガワ）に関しては申し分無いようですね」

　「まっ、人形（あれ）が人々（みんな）を逃がす時間を作ってくれた功（・）労（・）者（・）ではあるな」

　そう言ったニセルは、ザグドを一（いち）瞥（べつ）する。彼は安（あん）堵（ど）したように「シシッ」と息を吐いた。

　「だが、檻（おり）の封印（ロック）をどうやって……？　あれは古代人（エインシャント）の技術に依（よ）るものです」

　「さぁな？　つまり『古代人（エインシャント）の技術だから』じゃないか？」

　ニセルが左手を上げると、掌（てのひら）の上に光で形作られた小さな立方体が出現した！　それは複数に分裂し、様々な形態へ変化してゆく――。

　「それは暗（あん）号（ごう）鍵（キー）！　まさか、その義体は……！」

　「ふっ。特別製さ」

　「ドミナめェ……！　よくも我（わが）輩（はい）を出し抜いて……！」

　「それに、妙な魔術士が魔導兵を片づけてくれてな。お前さんも、意外と敵が多いようだな？」

　ニセルは真っ直ぐにボルモンクの目を見る。彼の言葉に、エルスが表情を輝かせた。

　「おッ、ルゥランだなッ！　なぁニセル、あいつはどうしたんだ？」

　「冗談に聞こえるかもしれんが、笑いながら消えたよ。多忙な身のようだ」

　「ルゥラン様……だと!?」

　エルスの出した名前を聞き、今度はボルモンクが表情を引きつらせる。

　「――何（ど）処（こ）から目をつけられた……？　これは、思った以上に分が悪いですね……」

　明らかに動揺し、狼（ろう）狽（ばい）した様子のボルモンク。

　その隙に、エルスは彼の前へ躍（おど）り出た――！

　「へッ、どうする!?　クレオールも戻ってきたッ！　あんたらには、もう魔導兵もいねェ！　おとなしく神殿騎士に捕まるなら、見逃してもいいぜッ!?」

　「神殿騎士？　これは、これは！　彼（あれ）らの本質を、何も知らないとみえる」

　「うー？　正義の番人じゃないのだ？」

　「実に愚（ぐ）問（もん）ですね。しかし、すでに講義は終了です。我（わが）輩（はい）が教える必要はありません」

　ボルモンクは眼鏡の曇（くも）りを拭（ぬぐ）う。彼の顔に、もう笑みは浮かんでいない。

　「それなら降参しろッ！　依頼された以上、あんたを依頼人の所へ連れて行くまでだッ！」

　「ご冗談を。――ですが、そうですね。覚悟を決める必要はありそうです……」

　ゆっくりと眼鏡を掛けなおし、ボルモンクはバッグの中へ手を入れた――！

　「――シシッ！　博士（はかせ）！　魔水晶（クリスタル）の様子が！」

　「なんですか、ザグド。もう貴方（あなた）は用済み――」

　「見て、エルス。なんか動いてるような……？」

　ザグドに続き、アリサも声を上げる。彼女が指さした方向へ視線を移すと、確かに魔水晶（クリスタル）の中で何かが蠢（うごめ）いていた――！