ミストリアンクエスト

第34話 集結、そして決戦の舞台へ

　クレオールが囚（とら）われた魔水晶（クリスタル）の元へとエルスが戻ってきたのも束（つか）の間（ま）。ボルモンク三（さん）世（せい）の実験により、クレオールの躰（からだ）は砕け散り、真っ黒な液体と化してしまった。

「ふぅむ。耐えられませんでしたか。仕方ありません、実験に失敗は付き物です」

　ボルモンクはバッグから古びた手帳を取り出し、実験記録の記入を始める。

「しかし、こうして見ると創（そう）生（せい）紀（き）の、旧世界の〝墓〟のようではありませんか！」

　記録を終えたボルモンクは、まるで観光名物（ランドマーク）でも眺（なが）めるかのように、魔水晶（クリスタル）の中に打ち立てられた木製の十（じゅう）字（じ）架（か）を見上げて嗤（わら）う。

「クソッ……！　あン時に俺がッ、しっかりと止めてりゃ……！」

「どうしてクレオールさんをッ！　絶対に許さないッ！」

　自（じ）責（せき）の念（ねん）に苛（さいな）まれているエルスとは対照的に、アリサは激しい怒りをボルモンクへと向ける。さきほどから彼女の瞳は涙に濡（ぬ）れ、剣を握る手も震えている。

　アリサ自身、どちらかというとクレオールのことは嫌っていた。理由はよくわからない。彼女を嫌いだった理由も。そして、そうではなくなった理由も。

　しかし、今のアリサには一つだけ、はっきりとしていることがあった。

「よくも、わたしたちの〝大切な仲間〟を――ッ！」

「アッ……、アリサ……？」

　思いもよらぬアリサの激しい剣（けん）幕（まく）に、エルスは動（どう）揺（よう）と困惑を覚える。少し変（・）わ（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）ところがあるとはいえ、普段は優しく穏やかで、それでいて無表情な彼女である。このように感情を剥（む）き出しにする姿など、彼は一度も見たことがなかった。

「ああッ……。そッ、そうだッ……！　仲間の仇（かたき）は取らせてもらうッ！」

「そうなのだ！　ご主人様、いまミーが解放するのだ！」

　ミーファがエルスを束縛していた魔（ま）導（どう）兵（へい）を打ち倒し、彼を戒（いまし）めから解放する。エルスは彼女に礼を言い、ボルモンクと対（たい）峙（じ）しているアリサの元へと急ぐ。

「ボルモンク三世ッ！　あんたは終わりだッ！　覚悟しろッ！」

「ええ、少々予定が狂ってしまいましたね。仕方ありません、アレを使いますか」

　大声を張り上げるエルスに対し、ボルモンクは〝お手上げ〟のジェスチャを返す。

「狂っているのは〝その頭〟なのだ！　正義の裁きを受けるのだ！」

「……殺すッ！　クレオールさんを殺したッ！　あなたを殺してやるッ！」

　アリサは眼前の敵に対し、殺意と憎しみに満ちた言葉をぶつける。

　エルスは今のアリサの顔を、とても見ることができない。もしも見てしまうことがあれば、きっと大切なものが崩（くず）れ去（さ）る。そのような恐怖を感じていた。

「アリサ……」

　呟（つぶや）くように幼（おさな）馴（な）染（じみ）の名を呼ぶも、続く言葉が見当たらない。今のエルスには怒りや憎しみといった感情よりも、多くの悲しみが渦（うず）巻（ま）いているのだろう。

「そうか……。あ（・）の（・）時（・）の俺と同じだ……」

　エルスはファスティアにおいての戦いで、アリサが重傷を負った時のことを思い出す。あの時、彼は怒りの感情に身を任せ、はじめて盗賊（ひと）を殺（あや）めたのだ。

「死ね。……なかまの……ッ！　かたきィ――ッ！」

「待（ま）ッ……！　アリサッ！」

　敵に向かって飛び出したアリサに対し、エルスは懸（けん）命（めい）に腕を伸ばす。しかし彼の手は虚しく空を切り、彼女の許（もと）には届かない。

　すると、その瞬間――。

　若い女性の声が広間に響き、アリサの理性を繋ぎ留める。

「お待ちになって！　私（わたくし）なら……！　ここですわ……！」

　広間の右手側通路から姿を見せた一人の女性。彼女は魔導兵と同じ外套（クローク）を身に纏（まと）っており、走ってきたのか、激しく息を切らしている。

「えっ……？　クレオールさん……？」

「あああ――ッ!?　クレオール！　無事だったのかッ!?」

　女性は外套（クローク）のフードを下ろし、縦（たて）にカールした長い金髪を靡（なび）かせる。見てのとおり、彼女は正真正銘〝クレオール〟本人で間違いないようだ。

「ええ……、ニセルさまが……。助けて……。くださったの……。昨夜……」

　クレオールは静かに息を整え、アリサへ向かって優しく微笑んでみせる。

「よかった。あんなお顔をされては、エルスが悲しみますわよ。アリサちゃん？」

「あっ……。エルス……」

　すっかり理性を取り戻し、アリサが背後を振り返ってみると――。そこではエルスが満面の笑みで、彼女に親指を立てていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「ふっ――。遅くなってすまない」

　クレオールから少し遅れる形で、ニセルも通路から姿を現す。

「ここで事（こと）が起きる前に、捕まった人々を解放しておきたくてな」

　ニセルいわく、魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）の改修を終えた彼は昨夜のうちに研究所内に潜入し、真っ先に解放したクレオールと共に、人々を救出していたとのことだ。彼はエルスたちの姿を見（み）遣（や）り、続いてゼニファーと睨（にら）み合（あ）っている、旧友・ジェイドに顔を向ける。

「このクソ野郎が！　たかが魔法一発のために、この俺様を叩き起こしやがって！　ハッ！　しかも暗殺者が『人助け』とは笑わせやがる！」

「ああ、礼を言おう。お前の飛翔付与魔法（リフレイト）のおかげで、仕事が捗（はかど）ったからな」

「俺様は疾風の盗賊団（シュトルメンドリッパーデン）だ！　当然よォ！」

　二人は軽口を叩き合い、揃（そろ）ってニヤリと口（こう）角（かく）を上げた。

「なんなのよん、アナタたち……。仲が良いのか悪いのか。理解できないわん」

　ゼニファーはジェイドに対して身構えたまま、呆れたように溜（ため）息（いき）をついた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「まさか本当にクレオール嬢（じょう）だと!?　では、さ（・）き（・）ほ（・）ど（・）のは――」

「博士（あなた）がお造りになった、悍（おぞ）ましい人形ですわ！　どうしてあれほど詳細な……」

　クレオールは早口で捲（まく）し立（た）て、嫌（けん）悪（お）に満ちた身震いをする。どうやら身代わりとなる〝少女細工〟に自身のドレスを着せる際に、嫌（・）な（・）も（・）の（・）を見てしまったようだ。

「あの卑（いや）しき玩（がん）具（ぐ）ならば、貴女（あなた）の父上へ納品した記憶があるのですがね。ふぅむ、しかしあ（・）れ（・）の機能と内部構造は、必要最低限に抑えた筈（はず）」

「まっ、彼（・）女（・）が人々を逃がす時間を作ってくれた、一番の功（こう）労（ろう）者（しゃ）には違いないな」

　そう言ったニセルは、ザグドの顔を一（いち）瞥（べつ）する。すると彼は安（あん）堵（ど）の念をみせるかのように、「シシッ」と小さく息を漏（も）らした。

「しかし、檻（おり）の封印（ロック）をどうやって……？　あれは古代人（エインシャント）の技術に依（よ）るものです」

「つまりはそ（・）う（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）じゃないか？」

　ニセルは義体化された左手の上に、光の線で形成された〝小さな立方体〟が出現させる。それは複数に分裂し、彼の意志に従うように、様々な形状への変化をみせた。

「それは〝暗（あん）号（ごう）鍵（キー）〟!?　まさか、その魔導義体は根源型（アーキタイプ）……！」

「さぁな。ただの特（・）別（・）製（・）さ」

「ドミナめ……！　いつの間に我（わが）輩（はい）をも超える技術を……！」

　ニセルの魔導義体を拵（こしら）えたのは、ドミナの〝師（し）〟に当たる人物ではあるのだが。どうやらボルモンクの耳には、そういった情報は入っていないらしい。

「魔導兵どもは、妙（みょう）な魔術士が片づけてくれてな。お前さんも敵が多いようだ」

　ニセルの言った言葉を受け、すかさずエルスが表情を輝かせる。

「おッ、そいつはルゥランだなッ!?　なぁニセル、ルゥランはどうしたんだ？」

「冗談に聞こえるかもしれんが、笑いながら消（・）え（・）た（・）よ。多忙な身なのだそうだ」

「ルッ……！　ルゥラン様だと……!?」

　エルスの出した名前に反応し、今度はボルモンクが顔の筋肉を痙（けい）攣（れん）させる。

「何（ど）処（こ）で目をつけられた……？　これは、思った以上に分（ぶ）が悪いようですね」

　ボルモンクは明らかに動（どう）揺（よう）し、狼（ろう）狽（ばい）した様子をみせている。そんな彼の様子を見て、エルスが意（い）気（き）揚（よう）々（よう）とボルモンクの正面へと躍（おど）り出た。

「へッ、どうする!?　クレオールも無事に戻ってきたッ！　あんたらには、もう魔導兵もいねェ！　おとなしく降参して、神（しん）殿（でん）騎（き）士（し）に捕まるんだなッ！」

「神殿騎士？　これは、これは！　彼（あれ）らの本質を、何も知らないとみえる」

「うー？　正義の番人じゃないのだ？」

　斧を構えたまま首を傾（かし）げるミーファに対し、ボルモンクが頭（かぶり）を振る。

「実に愚（ぐ）問（もん）ですね。しかし講義は終了です。我（わが）輩（はい）が教える義理はありません」

　ボルモンクは眼鏡を外し、白衣のポケットから出した布で曇（くも）りを拭（ぬぐ）う。もはや彼の表情に、一切の笑みは浮かんでいない。

「もういいだろッ！　これ以上、無駄に戦う必要は無（ね）ぇ！　降参してくれッ！」

「ご冗談を。――ですが、そうですね。我輩も覚（・）悟（・）を決める必要がありそうです」

　ゆっくりと眼鏡を掛けなおし、ボルモンクはバッグの中へ手を入れる。続いて彼が〝なにか〟を取り出そうとした瞬間、不意にザグドが大声で叫（さけ）ぶ。

「シシッ――！　マズイのぜ、博士（はかせ）！　魔水晶（クリスタル）が！」

「なんですか、ザグド。もう貴方（あなた）は用済み――」

「エルス、あれ見て！　なんか動いてるような……？」

　ザグドに続き、アリサも大きな声を上げる。一同がそちらへ視線を移すと、確かに魔水晶（クリスタル）の中で、得（え）体（たい）の知（し）れぬ〝なにか〟が蠢（うごめ）いている様子が確認できた――。