ミストリアンクエスト

第33話 流転せし希望

　「エルスっ！　無事でよかった……っ！」

　「おー！　さすがはご主人様！　卑劣な罠などには屈しなかったのだー！」

　「心配かけちまッたな、アリサ！　ミーファ！」

　彼女らの、向かって左奥の通路から現れたエルス。

　懐かしげに二人の顔を見回し、さらに見知った男に目を留める。

　「――ッていうか、ジェイドまでいるとは思わなかったぜ！」

　「ハッ！　役者が揃（そろ）ったか！」

　「ああッ！　あとはニセルがいてくれりゃなァ……」

　「何だ、まだ居（お）らんのか？　あの野郎のことだ、そのウチ現れるだろうよ！」

　ニセルとジェイドは旧知の仲であり、幼馴染の関係だ。

　敵の策を一つ破ったものの、依（い）然（ぜん）状況は逼（ひっ）迫（ぱく）しており、悠長に話している時間は無い。エルスはボルモンク三（さん）世（せい）に短杖（ワンド）を突きつける――！

　「あんたがクレオールを解放しねェつもりなら、もう実力行使といかせてもらうぜッ！」

　「……ふぅむ、貴方（あなた）に対する評価を、大幅に改める必要がありそうですね」

　ボルモンクは顎（あご）ヒゲを撫（な）で、感嘆を漏（も）らす。

　「ザグド、最終段階です。魔水晶（クリスタル）に瘴（しょう）気（き）を充（じゅう）填（てん）させなさい！」

　「シシッ……！　博士（はかせ）、どうか……」

　「失望しましたよ？　ザグド。くれぐれも覚悟しておくことです」

　「シッ！　そ……！　それだけは！」

　内心は焦っているのか、ボルモンクはザグドを押しのけて奇妙な装置のスイッチを押す――！

　「させるかッ！　フレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・フレイトが発動し、エルスを風の結界が包む！――浮上した彼は宙を翔（と）び、魔水晶（クリスタル）へ直進する――！

　「捕らえなさい！　魔（ま）導（どう）兵（へい）！」

　創造主の命令に従い、即座に周囲の魔導兵がエルスへ目（・）を向ける――！

　――途（と）端（たん）、彼の身体は空中に縫い付けられたかのように停止した！

　「……ぐあッ！……チクショウ……！　これ……なんとかなんねェのかよ……！」

　「エルスっ！」

　「大丈夫だッ！　二人とも、クレオールを！」

　魔水晶（クリスタル）の中は既（すで）に闇に包まれ、クレオールの姿を窺（うかが）うこともできない！　アリサらの間には魔導兵が立ち塞がり、ジェイドもゼニファーと交戦を開始していた！

　「魔導兵の念動捕縛（サイコバインド）。貴方（あなた）に対しては、特別有効なようですね」

　冷ややかに嗤（わら）いながら、ボルモンクはエルスを見上げる。

　「これは対象の魔力素（マナ）に働きかけ、運動を阻害する能力。魔導兵（あれ）一体では、動きを鈍（にぶ）らせる程度の効果しかないのですが……」

　事実、彼の言う通りアリサたちにはあまり効果を発揮していない。

　ボルモンクは眼鏡を外し、額の汗を拭う。

　その汗は、果たして焦りか興奮か。

　「どうやら、貴方（あなた）の内には大いなるチカラが潜んでいる……！　魔力素（マナ）の根源とも呼ぶべきもの――そう、精霊のチカラです！」

　「精霊……？」

　主（あるじ）の言葉に、思わずゼニファーの動きが止まる。

　では、あの日、あ（・）の（・）時（・）に見た銀髪の人物は――。

　「ハッ！　よそ見をしている場合か!?　ヴィストォ――！」

　「だって、貴方（あなた）の顔なんてマトモに見る必要ないもの」

　ジェイドが放った風の魔法（ヴィスト）を結界でいなし、彼女も同じ魔法を撃ち返す――！

　一般的に『魔法障壁』とも呼ばれる結界は呪文に依（よ）らず、体内の魔力素（マナ）そのものを放出して展開される。

　――ただし、その制御には大量の魔力素（マナ）に加えて魔術士としての高度な熟練が必要となり、実質的にエルフの血族の専売特許となっているのだ。

　「うー！　こうなったら魔水晶（アレ）を破壊してやるのだー！」

　ミーファは斧で魔導兵を振り払い、闇色に染まった水晶へ狙いを定める！

　「無駄です。その瞬間、増幅された闇が一気に流れ込むでしょう。クレオール嬢にね！」

　「じゃあ、その変な箱を壊しちゃえば……！」

　「機械、もしくは装置と呼ぶのですよ。お嬢さん？　鉱山王国（ドラムダ）のミーファ様はご存知でしょうが」

　ボルモンクは二人の少女を交互に見る。彼女らも魔導兵に行く手を阻まれている状況だ。

　「どちらにせよ、無駄なことです。さあ、完成の時間ですよ！」

　「……ぐッ……！　クレオール……ッ！」

　エルスは固く歯を食いしばり、魔水晶（クリスタル）を見つめる！　内部に渦巻く闇はクレオールの中へ収束し、再び透明な内部が露（あらわ）になる――！

　十字架に縛られたクレオール。

　――すると突然！　彼女は目を剥（む）き、激しく顔面を歪（ゆが）ませた！

　「アッ……！　アアガアッアッ……！　ガッ……グガガッ……！」

　言葉にならぬ呻（うめ）きを上げ、束縛されたまま全身を捩（よじ）る！　何かが這い回るように躰（からだ）のいたる所が膨（ぼう）張（ちょう）し――そして、弾（はじ）けた――！

　「――ッ！」

　エルスは目を見開いたまま、声を出すことができない。

　魔水晶（クリスタル）の内壁には真っ黒な液体が飛散し、粘性を持っているかのようにゆっくりと流れ落ちる――

　「……クレオールさん……」

　流れる闇を見つめ、アリサが呟（つぶや）く。

　――すべてが流れ落ちたあとに残ったのは、闇色の液体に佇（たたず）む十字架のみだった……。