ミストリアンクエスト

第33話 砕け散った希望

　研究所内、入口付近の大広間。ボルモンク三（さん）世（せい）と対（たい）峙（じ）した状態のアリサとミーファ、そして後（あと）から現れたジェイドに加え、ついにエルスまでもが戻ってきた。

「エルスっ！　無事でよかったっ……！」

「おー！　さすがはご主人様！　卑（ひ）劣（れつ）な罠（わな）には屈しなかったのだー！」

「心配かけちまッたな、アリサ！　ミーファ！」

　入口から向かって左奥の、太い通路から出てきたエルス。彼は懐かしげに二人の顔へと目を遣（や）ったあと、ジェイドの姿に視線を留める。

「まさか、ジェイドまでいるとは思わなかったぜ！」

「ハッ！　やっと役者が揃（そろ）ったか！」

「ああッ！　あとはニセルがいてくれりゃなぁ……」

「何だ、おらんのか？　あの野郎のことだ、そのウチ現れるだろうよ！」

　ニセルとジェイドは旧知の間柄であり、幼（おさな）馴（な）染（じみ）の関係でもある。ジェイドはどこか思わせぶりに言い、大口を開けながら笑ってみせた。

　敵の増援を阻（そ）止（し）することには成功したものの、依（い）然（ぜん）として状況は芳（かんば）しくない。エルスはボルモンクに短杖（ワンド）を突きつけながら、実力行使の宣言をする。

「クレオールを解放しねェつもりなら、もう力（・）ず（・）く（・）でいかせてもらうぜッ！」

「ふぅむ。どうやら貴方（あなた）に対する評価を、大幅に改める必要がありそうですね」

　ボルモンクは自身の顎（あご）髭（ひげ）を撫（な）でながら、感心したように息を漏（も）らす。

「ザグド、計画変更です。直（ただ）ちに魔水晶（クリスタル）に瘴（しょう）気（き）を充（じゅう）填（てん）させなさい！」

「シシッ……！　博士（はかせ）、それだけはどうか……」

「失望しましたよ、ザグド？　くれぐれも覚（・）悟（・）しておくことですね――！」

　内心では焦（あせ）りがあるのか。ボルモンクはザグドからの抗議を遮（さえぎ）った後、彼を無理矢理に押しのけて、機械の起動スイッチを押した。

「あッ、この野郎ォ！　フレイト――ッ！」

　風の精霊魔法・フレイトが発動し、風の結界がエルスを包む。そして結界を纏（まと）った彼は宙を翔（と）び、魔水晶（クリスタル）を目がけて突撃する。

「捕（と）らえなさい！　魔（ま）導（どう）兵（へい）！」

　創造主からの命令に従い、周囲の魔導兵たちがエルスに向かって目（・）を向ける。途（と）端（たん）、彼の身体は空間に縫（ぬ）い付（つ）けられたかのように、ピタリと空中で停止した。

「ぐあッ……!?　これッ……、なんとかなんねェのかよッ……！」

「エルスっ！」

「俺は大丈夫だッ！　二人とも、早くクレオールを！」

　ボルモンクが機械を作動させたことにより、魔水晶（クリスタル）の内部は闇で満たされ、すでにクレオールの姿を確認することもできない。

　自由を奪われたエルスは必死にアリサたちに呼びかけるも、彼女らの間には魔導兵の群れが立（た）ち塞（ふさ）がっており、ジェイドもゼニファーとの交戦を始めている。

「魔導兵の念動捕縛（サイコバインド）。貴方（あなた）に対しては、特に有効なようですね」

　ボルモンクは冷笑を浮かべつつ、宙に浮かされたままのエルスを見上げる。

「これは対象の魔力素（マナ）に働きかけ、運動を阻（そ）害（がい）する機能。魔導兵（あれ）一体では、せいぜい動きを鈍（にぶ）らせる程度の効果しかないのですが……」

　事実、魔導兵らの能力が、アリサたちに効果を発揮している様子はない。ボルモンクは眼鏡を外して首を振り、自身の額の汗を拭（ぬぐ）う。

「エルスと言いましたね？　どうやら貴方（あなた）の内には、大いなる〝力〟が潜（ひそ）んでいる……！　魔力素（マナ）の根源とも呼ぶべきもの。つまりは〝精霊〟の力です！」

「精霊ですって……？」

　主（あるじ）の言葉を耳にした瞬間、ゼニファーの動きが止まる。それでは自身が十三年の、あ（・）の（・）時（・）に見た〝銀髪の人物〟は――。

「ハッ！　よそ見をしている場合かっ!?　ヴィストォ――！」

「ハァ……。貴方（あなた）の顔なんて、マトモに見る必要ないじゃない？」

　ジェイドが放った風の魔法（ヴィスト）を〝結界〟で去（い）なし、彼女も同じ魔法を撃ち返す。

　こうした結界は呪文に依（よ）らず、体内の魔力素（マナ）そのものを放出して展開される。ただし、制御には大量の魔力素（マナ）の消費に加えて魔術士としての熟練も必要となり、実質的にゼニファーやボルモンクのような、〝エルフの血族〟らの専（せん）売（ばい）特（とっ）許（きょ）となっている。

　　　　　　　　　　　　　＊

「うー！　こうなったら、ミーが魔水晶（アレ）を破壊してやるのだー！」

　ミーファは斧で魔導兵らを振り払い、闇色に染まった水晶に狙いを定める。

「無駄ですよ、ミーファ様。その瞬間、増幅された闇が一気に流れ込むでしょう。言うまでもなく、クレオール嬢（じょう）の躰（からだ）にね！」

「じゃあ、その〝変な箱〟を壊しちゃえば……！」

「これは〝機械〟という、一種の魔導装置です。説明は割（かつ）愛（あい）いたしますよ」

　ボルモンクは機械の操作板を叩きながら、二人の少女へ視線を遣る。現在、彼女らは魔導兵によって、完全に行く手を阻（はば）まれている。すでに状況は磐（ばん）石（じゃく）だろう。

「どちらにせよ手遅れです。――さあ、完（・）成（・）の時間ですよ！」

「ぐぅッ……！　クレオール……ッ！」

　エルスは悔（くや）しげに奥歯を食いしばり、為（な）す術（すべ）もなく魔水晶（クリスタル）を睨（にら）みつける。やがて内部に渦巻いていた〝闇〟はクレオールの躰（からだ）へと収束し、中の様子が露（あらわ）になった。

　魔水晶（クリスタル）の空洞内で目を閉じたまま、十（じゅう）字（じ）架（か）に縛られているクレオール――。すると突（とつ）如（じょ）、彼女が白（しろ）目（め）を剥（む）き、その美しい顔面を歪（ゆが）ませた。

「アッ……!?　アアガアッアッ……！　ガゴァッ……!?　グッガガッ……！」

　言葉にもならぬ呻（うめ）きを叫（あ）げ、クレオールが束縛されたままの全身を激しく捩（よじ）る。彼女の体内では何かが這（は）いずり回（まわ）るかのように、肉体のいたる所が膨（ぼう）張（ちょう）しはじめる。

　そして次の瞬間、そ（・）れ（・）ら（・）が大きく破裂した。

「まッ……!?」

　エルスは大きく目を見開いたまま、言葉を発することができない。

　魔水晶（クリスタル）の内（ない）壁（へき）には真っ黒な液体が張りついており、そ（・）れ（・）は粘（ねん）性（せい）を持っているかのように、ゆっくりと下方へ流れ落ちてゆく。

「クレオールさん……」

　流れる闇を見つめながら、アリサが静かに小さく呟（つぶや）いた。すべてが流れ落ちた後に残ったのは、闇色をした液体に佇（たたず）んでいる、木製の十字架のみだった。