ミストリアンクエスト

第32話 反撃への兆し

　研究所・入口近くの大広間にて、魔（ま）導（どう）兵（へい）との交戦を続けているアリサとミーファ。そんなアリサの耳に、聞き覚えのある男の大声が響いてきた。

「ジェイド……！　まだ生きてたのねん……？」

　背後からの怒（ど）号（ごう）に反応し、ゼニファーがぎ（・）こ（・）ち（・）な（・）い（・）様子で振り返る。

「ハッ！　俺様は受けた恨みは忘れん主義だ！　覚悟してもらうぞ、ゼニファー！」

　啖（たん）呵（か）を切ったような台詞（せりふ）に続き、甲（かん）高（だか）い口笛の音（ね）が響きわたる。この声の主（ぬし）の癖（くせ）を思い出し、広間に居るアリサは咄（とっ）嗟（さ）に、鉄（てつ）格（ごう）子（し）から距離をとった。

「ラヴィストォ――！」

　風の精霊魔法・ラヴィストが発動し、質量ある風の塊（かたまり）が狭い通路を疾（はし）り抜ける。風は空気の摩（ま）擦（さつ）によって稲妻を纏（まと）い、ゼニファーを鉄格子に押さえつける。

　やがて強固な金属はゼニファーの躰（からだ）に押されて少しずつ変形し、激しい風圧によって破られてしまう。その暴風が治まった後、広間には砕けた金属の破片と共に、満（まん）身（しん）創（そう）痍（い）となったゼニファーの細い躰（からだ）が投げ出されていた。

「がはっ……。やるじゃないのん……」

　いたる箇所（ところ）から血を流しながら、ゆっくりとゼニファーが立ち上がる。あれほどの暴風だったにもかかわらず、彼女が展開していた〝結界〟に加え、魔力素（マナ）との高い親和性をもつハーフエルフ族であったがゆえか、こ（・）の（・）程（・）度（・）の傷で済んだようだ。

「でも上位魔法（ラヴィスト）にしては〝並（なみ）以（い）下（か）〟ねん。もしかして腕（・）が（・）落（・）ち（・）た（・）のかしらん？」

「ハッ！　その小賢しい扉さえ破れば、上出来よ！」

　通路から現れた男は緑色のコートを纏（まと）っており、右の肩から先は緑色に塗装された魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）へと換装されている。真ん中で分けた髪や整えた顎（あご）髭（ひげ）も緑色であり、義（ぎ）眼（がん）と思われる右の瞳からも、緑色の光が放たれていた。

「あっ、やっぱり緑の人。ジェイドさんだっけ？」

　見知った顔の登場に、思わずアリサから戦意が抜ける。

「久しいな、嬢（じょう）ちゃん！　そっちの小さいのは新入りか？　エルスはどうした？」

「ミーは〝正義の賞金稼ぎ〟ミーファなのだ！　ご主人様は卑（ひ）劣（れつ）な罠（わな）に嵌（は）められて、いまごろは悪の科学者によって改造人類に――」

「えっと、エルスは捕まっちゃって。この最低な人たちにっ……！」

　ミーファの言葉を遮（さえぎ）りながら、アリサが言葉を補足する。そんな彼女の指は真（ま）っ直（す）ぐに、諸悪の根源であるボルモンク三（さん）世（せい）をさしている。

「心外ですね。いずれ我（わが）輩（はい）は〝神〟に、全人類の救済者となる存在だというのに」

　ボルモンクは大きく頭（かぶり）を振り、腰に下げていた杖（ステッキ）を手に取った。

「彼（・）の犠牲は、いわば〝新世紀〟の第一歩。心配せずとも、後世の神話には名を刻んでさしあげますよ。尊き〝殉（じゅん）教（きょう）者（しゃ）〟としてね！」

「ハッハッハ！　コイツは大した悪役だ！　俺様は嫌いじゃない――」

　ジェイドが紳士的に手を叩くと同時に、鈍（にぶ）い金属音が鳴り響く。

「が――！　つまりは〝おまえ〟こそが！　俺様をハメた張（ちょう）本（ほん）人（にん）ってことだな？」

「ならばどうだと言うのです？　貴方（あなた）は愚かな隊（たい）商（しょう）から〝降（こう）魔（ま）の杖（つえ）〟を奪い戻し、速やかに退場するだ（・）け（・）の役割で充分だったのですがね」

「やっぱりあ（・）の（・）時（・）に、もっと欲張っておくべきだったかしらん……？」

　そう言って冷笑を浮かべるゼニファー。しかし彼女の顔面は蒼（あお）く、未（いま）だ足元もふらついている。ボルモンクはそんな彼女を一（いち）瞥（べつ）し、杖（ステッキ）をかざしながら呪文を唱えた。

「まあよいでしょう。結果的に貴重なデータが手に入りました。――セフィルド！」

　治（ち）癒（ゆ）の光魔法・セフィルドが発動し、ボルモンクの杖から帯状の光が伸びる。癒（いや）しの光は包帯のようにゼニファーの躰（からだ）を包み、瞬く間に彼女の外傷を治（ち）療（りょう）した。

「ふむ、ふむ。どうやら内臓（なか）までダメージを負ったようですね。まあ、後（あと）で診（み）てあげましょう。まだ貴女（あなた）を失うわけにはいきませんからね」

「ありがと、博士（センセ）。ふふっ、こんなオトコくらい、今のままでも充分よん」

　ゼニファーは手鏡で素早く身だしなみを整え、ジェイドに対して挑戦的なポーズをとる。そんな彼女の正面に立ち、ジェイドは暗殺の刃（ロングダガー）を右手に構えた。

「随（ずい）分（ぶん）と御（ご）執（しゅう）心（しん）だな！　堅実な現実主義者（リアリスト）ではなかったのか？」

「そうよん？　だからこそ、博士（かれ）に従（つ）いてるんだけど。だって彼は――」

「そ（・）こ（・）ま（・）で（・）です。ゼニファー」

　饒（じょう）舌（ぜつ）に語る助手の口を、ボルモンクが制止する。するとゼニファーは小さく頭を下げ、主（あるじ）の右手側へと移動した。

「彼らの役目はここで終わる――。そうですね、その魔（ま）導（どう）義（ぎ）体（たい）は回収しておきましょうか。〝偽（いつわ）りの発明者（インベンター）〟とはいえ、ドミナ博士の技術は非（ひ）凡（ぼん）ですからね」

「ハッ！　おまえら二人と悪趣味な〝目玉野郎〟どもだけで、この俺様を阻（と）められるとでも思っているのか？」

　ジェイドは暗殺の刃（ロングダガー）でボルモンクとゼニファーを順番に示し、左手の中指を立てる。それに対してボルモンクは呆（あき）れたように、「ハァ」と息を吐いてみせた。

「この場のモノだけがす（・）べ（・）て（・）ではないと言ったはずです。――ああ、失礼。貴方（あなた）は無（ぶ）粋（すい）なる闖（ちん）入（にゅう）者（しゃ）でしたね。改めての解説を失念しておりました」

「あなたはいったい……、何（なん）人（にん）の人（ひ）類（と）を殺したの――ッ!?」

　突（とつ）如（じょ）、アリサが声を荒（あら）げる。これまでの彼女とは明らかに、何（・）か（・）が決定的に違っている。しかしそんな彼女に対しても、ボルモンクは冷静な態度で切り返す。

「やれやれ、殺（・）し（・）た（・）のは貴女（あなた）では？　彼らは〝新人類〟として生まれ変わったのです。研究所（ここ）の建築士や無能な技術者たち。クズのような犯罪者に、救済所に集った貧（ひん）者（じゃ）ども。まぁ、とにかくランベルトスは、人（・）材（・）には事（こと）欠（か）きませんでしたからね」

「うぬぬー！　まさに極悪非道！　諸悪の総大将め、覚悟するのだー！」

「ええ、そろそろ良（よ）い頃（ころ）合（あ）いでしょう。次の実験へと移ります」

　ボルモンクはニヤリと口元を上げ、背後の魔水晶（クリスタル）を見る。するとそ（・）れ（・）の裏側付近から、ゴブリン族のザグドが姿をみせた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「シシッ！　これは賑（にぎ）やかですのぜ。――準備完了です、博士」

「ヴィ・アーン。逃げた〝素材〟どもの行方（ゆくえ）は判明しましたか？」

「いいえ、そちらの方は……。イシシッ。申し訳ないのぜ」

　ザグドはペコリと頭を下げ、大きな瞳でボルモンクの顔色を窺（うかが）っている。

「まあ良いでしょう。これから最後の段階へ入るところです。準備しなさい」

　ボルモンクは小さく溜（ため）息（いき）をつき、クレオールが囚（とら）われている魔水晶（クリスタル）へと視線を遣（や）る。

「シシッ！　博士。お約束どおり、どうかクレオールさまは……」

「何ですか？　自らの立場くらいは弁（わきま）えられると思っていたのですがね？」

「シッ……。失礼いたしましたのぜ……」

「あなたはッ！　まさか最初からクレオールさんをッ……！」

　アリサは怒りに震えるような眼で、ボルモンクを睨（にら）みつける。

「ええ、ご覧のとおり。もう完全に〝瘴気〟への順（じゅん）応（のう）が済んだようですからね」

　ボルモンクは言いながら、手にした杖（ステッキ）で魔水晶（クリスタル）をさしてみせる。すでに磔（はりつけ）にされたままのクレオールの躰（からだ）からは、薄（うっす）らと〝黒い霧〟が漏（も）れ出（だ）している。

「ザグド、すべての魔導兵を行動開始（アクティベート）。まずは彼奴（きゃつ）らを捕らえなさい！」

「承知しましたのぜ……」

「おおっと！　させるかよ！」

　ジェイドは右手に暗殺の刃（ロングダガー）を構え、ボルモンクに向かって飛びかかる――。

「フラミト！」

　しかし寸前で発動させたゼニファーの鈍速魔法（フラミト）が、ジェイドの行動を妨（ぼう）害（がい）した。

「バレバレよん？　昔の仲（・）間（・）なんだから」

「な・に・が、仲間だ！　おまえは仲間どころか〝裏切り者〟ですらないわ！」

　水の触手に絡（から）まれながら、ジェイドはゼニファーに罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）や恨（うら）み言（ごと）を投げ続ける。それが戦闘開始の合図となったのか、中央で構えるアリサとミーファに対しても、部屋中の魔導兵らが迫（せま）りはじめた。

「もう茶番は結構です。ザグド、早くしなさい！」

「いえ、すでに……。すべての生産室（ライン）に起動命令を出してるのぜ……」

　懸（けん）命（めい）に金属製の装置を操作するザグドであったが、いつまでも変化が表れない。そんな彼の様子に苛（いら）立（だ）ちながら、ボルモンクは自身の顎（あご）髭（ひげ）を左手の指に絡（から）ませる。

「おかしいですね。この研究所（ラボ）のシステムは正常な筈（はず）――」

「ヘッ！　残念だったなッ！　あの〝変なガラス玉〟なら、もう壊しちまッたぜ！」

　大広間内に響き渡る、若い青年の大きな声。

　その待ちわびた声に反応し、アリサが左奥の通路に視線を遣る。

「エルスっ――！」

　煌（きらめ）く銀髪と黒いマントを靡（なび）かせながら、エルスが颯（さっ）爽（そう）と姿を現した。