ミストリアンクエスト

第31話 優しき冒険者の目覚め

　ボルモンク三（さん）世（せい）の罠（わな）に嵌（は）められはしたものの、エルスは魔術士ルゥランの助けもあり、檻（おり）からの脱出に難なく成功することができた。そして彼らが元の場所へと戻る道中、二人は〝透明なカプセル〟に入っている〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟らの姿を目撃した。

「片づけるッて、この数を二人で倒すのかッ!?」

　ルゥランの口から出た言葉に、エルスは驚きを隠せない。少なくとも、この場には魔導兵の入った〝カプセル〟が二十基以上は並んでいるのだ。

「ッていうか。――そのデケェ杖、いつ出したんだ？」

「ああ、さきほど取ってまいりました！　散歩には少々重すぎましてねぇ」

「取ってきたッて……。そういや、あの檻の中にも、いきなり出てきたよな？」

　エルスは今さらながら、ルゥランについての疑問を口にする。しかし彼は疑（そ）問（れ）には答えず、にこやかな笑顔を絶やさぬまま、一歩前へと進み出た。

「ふむふむ。この程度の数なら、ワタシだけでも大丈夫でしょう！」

　ルゥランは植物や宝石によって飾りつけられた大杖（スタッフ）を構え、あたかもお（・）手（・）本（・）を示すかのように、ゆっくりと呪文を唱えてみせる。

「デストミスト――！」

　闇魔法・デストミストが発動し、ルゥランの杖の先端から、紫色の光が迸（ほとばし）る。

　荒（あら）ぶる光は周囲の魔導兵たちへと照射され、続いて生じた紫色の泡がカプセルの内部に満ち、魔導兵（それら）の全身を包み込んだ。

　やがてカプセルの内部は闇色に染まり、その〝闇〟さえも泡の中へと吸収される。そして泡が虚（こ）空（くう）へ消えたあとには、透明の容器だけが残されていた。

「今のが〝解（かい）呪（じゅ）〟の闇魔法、デストミストです。やはり魔導兵（これら）も、〝はじまりの遺跡〟の彼（・）と同じ性質だったようですねぇ」

「はじまりの遺跡だって？　じゃあ、団長が言ってた〝魔術士〟ッてのは……」

　エルスは周囲を一望しながら、同時に感（かん）嘆（たん）の溜（ため）息（いき）を漏（も）らす。

「本当（ホント）に一瞬で片づけちまった……。とんでもねェ魔法だな……」

「本来は呪われた道具を壊す魔法ですが、こういう使い方もあるということで！」

「呪い？　そうか、瘴（しょう）気（き）で動くッてことは、不死人類（アンデッド）なんかと同じッてことか」

　通常であれば、命が尽きた人類は〝白（しろ）い霧（きり）〟となって消滅する。

　しかし、極端に瘴気の濃度が高い場所では正常に霧へ還（かえ）ることができず、生ける屍（しかばね）とも云（い）える〝不死人類（アンデッド）〟となり果ててしまうのだ。

「いいですねぇ！　その冷静さや観察眼は、魔術士にとって重要ですよ！」

　ルゥランはエルスを褒（ほ）めながら、じっと彼の顔を覗（のぞ）き込（こ）む。その時ルゥランの右眼に着けられた片眼鏡（モノクル）が、わずかに輝いたように見えた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「とにかく今は、捕まった仲間を早く取り戻さないといけねェしな」

　エルスは拳を握（にぎ）りしめ、先へと続く通路を睨（にら）む。魔導兵への対抗手段は見つかったものの、敵に囚（とら）われたままのクレオールは、依（い）然（ぜん）として危険な状態だ。

「まずは目の前の事をなんとかしねェと！　早くアリサたちと合流だ！」

「では、ワタシは残りの部屋を片づけて回りましょう！」

　ルゥランは大杖（スタッフ）を壁に立て掛け、左右の肩を交互に叩く。彼の言葉のとおり、この大きな杖には相応の重量があるようだ。

「残り？　まだ残ってやがンのか？」

「ええ、似たような設備がおそらく三箇所。いやぁ、かなり本腰を入れて建設したようですねぇ。――研究所（ここ）！」

　そう言いながらルゥランは、周囲を見渡すようなジェスチャをする。どうやら彼の〝眼〟にだけは、何かが視（み）えているのだろう。

「わかった、それじゃ頼むぜ！　ああ、そうだ――」

　エルスは思い出したように言い、自身の冒険バッグから〝武器収納の腕輪（バングル）〟を二つ取り出す。そして彼はそ（・）れ（・）ら（・）を重ね、ルゥランの前へと差し出した。

「よかったら使ってくれよ！　ルゥランになら渡しても大丈夫だろうしさッ！」

「おや、これは興味深い！　ありがたく頂（ちょう）戴（だい）しましょうかねぇ」

　腕輪（バングル）を受け取ったルゥランはそ（・）れ（・）ら（・）を一つずつ両腕に嵌（は）め、使い方に迷うこともなく右手に大杖（スタッフ）を収納する。

「おお、これは素晴らしい！　ありがとうございます、エルスさん！」

「へへッ！　まッ、貰（もら）いモンなんだけどなッ！　それじゃ行ってくるぜ！」

　エルスは大きく手を振ると、先に続く長い通路へと全速力で駆けていった。

　　　　　　　　　　　　　＊

　そんなエルスの背中を見送り、ルゥランは右目の片眼鏡（モノクル）を取り外す。そ（・）れ（・）には鼻当てと一本の弦（つる）が付いており、鼻と右耳で固定する仕組みとなっている。

「烙（らく）印（いん）、タイプ・リーランド。――やはり彼がお持ちでしたか！」

　いつものように笑いながらも、額から流れる汗が止まらない。ルゥランは目眩（めまい）を抑（おさ）えるように顔に手を当て、そのまま左手で汗を拭（ぬぐ）う。

「しかし、あれほど多くの要素（もの）を抱えておいでとは！　さて、どこまでミルセリアさんにお伝えしたものか。……またお会いしましょうねぇ？　エルスさん！」

　そう独りで呟（つぶや）くや――。ルゥランの姿は忽（こつ）然（ぜん）と、虚空へと消え去った。

　　　　　　　　　　　　　＊

　一方、研究所の出入口近くの大広間。エルスが罠に掛かってしまった後（あと）も、残されたアリサとミーファは、魔導兵との激戦を繰り広げていた。

「はあぁ――ッ！」

　アリサは気合いと共に、何度も斬撃を繰り返す。すると魔導兵の腕にも少しずつヒビが増え、やがて金属疲労に屈するかのように、鋼鉄の腕が落下した。

「そこッ！　せやぁ――ッ！」

　がら空きになった魔導兵の胴に、アリサが渾（こん）身（しん）の突きを放つ。細身の銘剣（エレムシュヴェルト）の鋭利な剣身に貫かれ、魔導兵は行動を停止する。

「ゥルォォ……。シャッ……。ダ……」

　機能停止の音声と共に魔導兵はガラガラと床に崩（くず）れ、その残（ざん）骸（がい）からは夥（おびただ）しい量の瘴気が噴（ふん）出（しゅつ）しはじめる。アリサらは善戦してはいたものの、すでに大広間の内部には、この〝瘴気〟が大量に満ちていた。

「はぁ……、はぁっ……！　せっかく倒しても、これじゃ……」

　アリサの周囲では獲物を求めるかのように、未（いま）だ大量の〝目玉〟が蠢（うごめ）いている。

　しかし瘴気によってアリサの魔力や体力を大きく奪われており、もう魔導兵の攻撃を捌（さば）き続けるのも、かなり厳しいといった状態だ。

「ふぅむ。この高濃度の瘴気の中で、ここまでの戦闘能力を発揮するとは。しかしながら、そろそろ限界のようですね」

　劣勢に陥（おちい）りつつあるアリサを見（み）遣（や）り、ボルモンクは冷笑を浮かべる。自身は〝結界〟を展開しているらしく、彼の周囲には薄（うっす）らとした〝光の膜〟が確認できる。

「まだまだなのだ！　アリサ、ドワーフの底力を見せてやるのだー！」

「ドワーフだろうとブリガンドだろうと、我（わが）輩（はい）のような〝ノーム〟であろうとも――。所（しょ）詮（せん）は〝神（かみ）の傀（かい）儡（らい）〟です。哀（あわ）れな操り人形（マリオネット）と何ら変わりありません」

「もう悪の言葉を聞く耳など持たぬのだ！　リカレクトぉ――！」

　ミーファは唱えていた魔法を解き放ち、アリサの身体を守護の結界で包み込む。続けて彼女は攻勢に出るべく、さらに呪文を唱えた。

「さー！　正義の力を受け取るのだ！　レイリゴラぁム――！」

　土の精霊魔法・レイリゴラムが発動し、アリサの剣が金（こん）色（じき）の光を放つ〝魔法剣〟と化した。ミーファからの援護を受け、アリサが再び立ち上がる。

「ありがとっ、ミーファちゃん！　やあぁーッ！」

　魔力を帯びた剣により、再び攻勢に出たアリサ。

「ふふー！　ミーたちの正義は止まらないのだー！」

　さきほどの魔法でミーファも魔力素（マナ）を使い果たしたようだが、彼女の戦闘スタイルを見るに、あまり影響は無いらしい。

「アリサ、ここは任せたのだー！　そりゃ、どーん！」

　瘴気を分散させるため、アリサから離れた位置の魔導兵らをなぎ倒す。猪（ちょ）突（とつ）猛（もう）進（しん）な台詞（ことば）に対し、ミーファは冷静な判断能力にも長けているようだ。

「負けないッ！　絶対に助けるもんッ！」

　黄金の刃を構えながら、アリサは巨大な魔水晶（クリスタル）に視線を遣（や）る。十（じゅう）字（じ）架（か）に囚われたままのクレオールは、未（いま）だ微（び）動（どう）だにもしていない――。

　クレオールのことはどうでもよかった。

　エルスのためについてきた。

　エルスが〝彼女を助けたい〟と、そう望んだからついてきた。

　それがアリサ自身の望みでもあると、そう思い込んでいた。

「――でもッ！」

　アリサは力いっぱいに剣を振る。

　金色の刃に斬り裂かれ、哀（あわ）れな人形が崩（くず）れ落（お）ちる。

「助けるッ！　エルスもッ！　そしてクレオールさんもッ！」

　振り下ろされた鋼の拳を、左腕で受け止める。守護の結界を纏（まと）ったまま、アリサは魔導兵に体当たりを仕掛けて倒し、剣を〝目玉〟に突き立てる。

「待っててッ！　いま助けるからッ！」

　決意の叫びと共に――。

　アリサは魔水晶（クリスタル）の元へと、猛（もう）然（ぜん）と駆け出した。

　　　　　　　　　　　　　＊

「むむっ!?　ゼニファー！」

「ルール違反よん？　サイフォ――！」

　風の精霊魔法・サイフォが発動し、アリサの周囲の〝風〟が動きを止めた。同時に彼女に掛かっていた、守護付与魔法（リカレクト）と土の付与魔法剣（レイリゴラム）も消滅する。

　精霊たちの相（そう）互（ご）の力関係上、土は風に対して弱い位置づけとなっている。本来、静寂魔法（サイフォ）は相手の呪文詠唱を阻害するために用いる魔法なのだが、ゼニファーはアリサに掛かった付与魔法（エンチャント）を打ち消すために、こ（・）れ（・）を使用したようだ。

「困ったお嬢（じょう）ちゃんねぇ？　もう〝彼（カレ）〟のコトは諦（あきら）めたほうがイイわよん？」

「……さないッ！」

　アリサは背後を振り返り、ゼニファーを睨（にら）みつける。

　風の戒（いまし）めによって台詞（せりふ）の前半部分は聞き取ることができなかったものの、アリサの表情から伝わる気（き）迫（はく）に、思わずゼニファーはた（・）じ（・）ろ（・）い（・）だ（・）。

「なっ……、何よん……。そんなに怒らなくってもイイじゃない……」

　ゼニファーの頬（ほほ）を冷たい汗が流れ、傷（きず）痕（あと）を描いた化粧（メイク）が滲（にじ）む。二人を隔（へだ）てる鉄（てつ）格（ごう）子（し）が無ければ、アリサは今にも彼女へ飛びかかってきただろう。

　しかし、彼女が安（あん）堵（ど）をみせたのも束（つか）の間（ま）。ゼニファーの後方にあたる〝研究所の出入口方面〟から、さらに彼女を恨（うら）む者の、凄（すさ）まじい怒（ど）号（ごう）が響（ひび）きわたる。

「ハッ！　見つけたぞゼニファーめ！　俺様が〝借り〟を返しに来たぞ――！」