ミストリアンクエスト

第30話 トリックスターの導き

　強敵〝魔（ま）導（どう）兵（へい）〟との戦闘の最（さ）中（なか）。エルスはボルモンク三（さん）世（せい）の仕掛けた転送装置（テレポータ）の罠（わな）に嵌（は）まり、一人だけ何処（いずこ）かへと転送されてしまっていた。

《ここは……？　どこだッ？》

　現在、エルスは暗闇の中に居（お）り、何もない空間を漂っている。すると頭の内部に響（ひび）くかのように、幼い少年の声が彼に語りかけてきた。

《……助けてあげようか？……》

《なんだ……？　ここに誰か居（い）ンのか……ッ？》

《……ほら、こっちに手を伸ばして？……》

　暗闇に浮かぶ銀色の光――。

　しかし、その正体を見た途（と）端（たん）、エルスの全身に力が籠（こ）もる。

《なッ……!?　またお（・）ま（・）え（・）かッ！》

　エルスの目の前に現れたのは、ボロボロの魔法衣（ローブ）を着た銀髪の少年だった。何度も見た〝悪夢〟の光景に、エルスは思いきり叫（さけ）ぶ――。

「いらねェッて言ってんだろッ！――ッて、あれッ……？」

　自身の大声と共に、ふとエルスが目を覚ます。気づけば彼は、明るい〝独房〟のような場所に入れられており、これまで気を失っていたらしい。

　　　　　　　　　　　　　＊

　光沢のある石造りの床は冷たく、三方は金属の板で閉ざされている。壁の一面だけは鉄（てつ）格（ごう）子（し）となっており、この場を一言で表すならば〝檻（おり）〟と呼ぶのが適当だろう。

「そうか。俺は落とし穴に落ちて……」

　エルスは低い天井を見上げる。しかし一方通行の転送装置（テレポータ）によって放り込まれたためか、そこに穴や通路は無い。鉄格子から外を覗（のぞ）いてみると、目の前には左右に広がる通路があり、似たような檻が幾（いく）つも連なっているのが確認できる。

「とにかく脱出しねェと。……だめだな、鍵（かぎ）穴（あな）とかも無（ね）ェや」

　鍵穴さえあれば、ニセルから預かった〝盗賊の鍵〟で解（かい）錠（じょう）ができるのだが。檻は特殊な方法で閉じられているのか、扉の開閉部分すらも見当たらない。

「まいったな。剣は折れちまッたし、短杖（これ）と魔法でどうにかなるか……？」

「この鉄格子、衝撃を加えると罠（わな）が発動するようですよ？　いやぁ興味深い！」

「うわッ！　誰だ!?」

　いきなり耳元で囁（ささや）かれた声に、エルスは思わず大きく仰（の）け反（ぞ）る。いつの間にか彼の隣には、執事の姿をしたエルフ族の紳士が立っていた。

「はっはっは！　驚かせてしまいましたかねぇ？」

「あッ、当たり前だッ！……ッて、あれッ？　あんたは確か、ファスティアで会ったエルフの兄さんか？　俺の店にも来てくれたよな？」

「おやおや、若者は記憶力がよろしいようで！　はい、ワタシはルゥランという魔術士です。――じつはアナタにお会いしたかったのですよ、エルスさん！」

　ルゥランは軽い会（え）釈（しゃく）をし、にこやかな笑顔でエルスの顔を覗込む。

「んんッ？　俺のこと知ってンのか？」

「それがあまり知らないのですよ！　ですので、ぜひお調べしてみたいなと！」

　その言葉を聞いた途（と）端（たん）、エルスの顔色が変わる。

「ンなッ!?　もしかしてあんたも、ボルモンク三世の仲間だったのかッ!?」

「はっはっは！　まさか！」

　パタパタと手を振りながら、ルゥランは楽しげに笑ってみせる。掴（つか）みどころのない人物ではあるが、確かに彼からは〝敵意〟のようなものは感じない。

　　　　　　　　　　　　　＊

「とりあえず、あんたは〝敵〟じゃねェッてことでいいんだよな？」

「ええ、もちろん！　ワタシがお（・）か（・）し（・）な（・）ことをすれば、リリィナさんに殺されてしまいますからねぇ」

「ああ……。リリィナと知り合いなのか……。同情するぜ……」

　エルスは幼少の頃から付き合いのあるエルフ族を思い出し、げ（・）ん（・）な（・）り（・）としたように溜（ため）息（いき）をついた。なぜか彼女はエルスに対し、度を超した厳しさで接してくるのだ。

「彼女は非常に個性的（ユニーク）ですからねぇ！　さて、そろそろ出ましょうか！」

　ルゥランは鉄格子の前へ行き、笑顔のままでエルスの方を振り返る。

「出るッていってもなァ。この檻、いったいどうすりゃいいんだ？」

「Ｚ（ズィ）・Ｅ（イ）・Ｌ（エル）・Ｄ（ディ）――」

「んッ……？」

　エルスの問いには答えぬまま、ルゥランは右手の掌（てのひら）を仰（あお）向（む）けに翳（かざ）し、ゆっくりと〝謎の呪文〟を唱える。

「ゼルデバルド！」

　闇魔法・ゼルデバルドが発動し、ルゥランの右手に〝闇色の剣〟が出現する。そして闇の剣を右手で掴（つか）み、そ（・）れ（・）で鉄格子を軽く撫（な）でてみせた。

「ほいっ！　ささっと！」

　耳（みみ）障（ざわ）りな音と共に、刃に触れた部分からは〝闇〟が広がり、銀色の檻が黒く染まる。そして頑丈な金属で造られていたであろう格（こう）子（し）は塵（ちり）となり、やがてボロボロと崩（くず）れ落（お）ちてしまった。

「おやおや？　見かけほど丈夫ではなかったようですねぇ」

「いッ……!?　いまの魔法は何だ……!?」

「はっはっは！　ただの〝闇（やみ）魔（ま）法（ほう）〟ですよ」

　ルゥランは涼しげに笑いながら、闇を掴んでいる手を開いてみせる。すると〝暗黒の剣〟は空間に溶けるかのように、跡（あと）形（かた）もなく消滅した。

「どうです？　覚えましたか？」

「へッ？　いや、さっきの呪（・）文（・）なら覚えたけどよ……」

「いいですねぇ！　やはりアナタは記憶力がよろしい！」

　魔法を扱うには呪文を覚える以外にも、それぞれに決められた契約や儀式を行なう必要がある。たとえば精霊魔法であれば高位の魔術士に報（ほう）酬（しゅう）を支払うことで、そして光魔法であれば、教会へ僅（わず）かばかりの寄付によって儀式を受けることができる。

　しかし〝魔（ま）の眷（けん）属（ぞく）〟のみが扱うとされる〝闇魔法は〟存在そのものがあまり知られてはおらず、その儀式の方法はおろか、正確な呪文を知る者さえも稀（まれ）なのだ。

　　　　　　　　　　　　　＊

「では、脱出しましょうか！」

「あ……。ああッ！　そうだ、早くアリサたちの所へ戻らねェと……」

　エルスはルゥランの後（あと）に続き、殺（さっ）風（ぷう）景（けい）な檻から通路へ出る。通路の左手側は〝行き止まり〟となっており、壁には悪趣味な道具類がぶら下がっている。

　そして右手側には鉄格子のついた扉があり、そちらが出入り口だと見てとれた。

「他（ほか）には誰も捕まってねェみたいだな……」

　エルスは出口へ向かいながら、左右の檻へと視線を遣（や）る。

「そのようですねぇ。別の場所へ運ばれたか、すでに霧（・）になってしまったか！」

「クソッ……！　ボルモンク三世のヤツ、いったい何を考えてやがンだッ！」

「はっはっは！　彼の行動理由や目的には、ワタシも興味がありますねぇ！」

　そう言ってルゥランは楽しげに笑う。そして二人が辿（たど）り着（つ）いた終着点、出口となっているであろう鉄格子の扉を、ルゥランがエルスに示してみせた。

「ささっ、どうぞ！」

「へッ？　どうぞ、ッて言われても……」

　どうにもルゥランの意図がわからず、エルスは困ったように頭を掻（か）く。しかしルゥランは黙ったままで、ただただ笑顔を湛（たた）えている。

「まさか、さっきのをや（・）れ（・）ッてことか……？」

　ここで立ち止まっていても仕方がない。

　エルスは深呼吸をして意を決し、さきほど覚えた呪文を唱えた。

「ゼルデバルド――ッ！」

　闇魔法・ゼルデバルドが発動し、エルスの手に暗黒の剣が出現する！

「げッ!?　できちまッた!?」

「はっはっは！　お見事です！」

　エルスは暗黒の刃をゆっくりと振り、鉄格子を撫でるように斬りつける。するとさきほどの鉄格子（もの）と同様に、目の前の障害物は脆（もろ）くも崩れ去っていった。

「なんて威力だ……。怖くなっちまうぜ……」

　ルゥランのお手本に倣（なら）い、エルスも静かに手を開く。すると闇の刃は虚（こ）空（くう）へ溶け、跡形もなく消滅する。

「その通り！　とっても危ない術ですので、注意してお使いくださいねぇ？」

「そんなモン、簡単に教えねェでくれよッ!?」

「大丈夫ですよ。まず〝術の恐ろしさ〟に気づけたアナタならば、ね！」

　うろたえるようなエルスに対し、ルゥランは優しげな口調で続ける。

「この闇魔法は、これからのアナタには必要となるでしょう。エルスさん！」

「えッ？　ああ……、ありがとなッ！　ルゥラン！」

　いずれにせよ、研究所（ラボ）での戦いは未（いま）だ続いている。恐ろしい威力の魔法ではあるが、剣を失ったエルスにとっては心強い〝切り札〟となるだろう。

　　　　　　　　　　　　　＊

　二人は扉のあった場所を抜け、細い通路へと入る。すると研究所（ラボ）の入口と同様に、勝手に明かりが灯（とも）りはじめた。

「ふむふむ。これは〝オルメダの遺跡〟と同じ仕組みのようですねぇ。――どうやら彼は古代人（エインシャント）の知識を拝（はい）借（しゃく）したようで！」

「オルメダ？　アイツの手配書に書かれてた場所（とこ）か。何なんだ？」

　エルスは手配書に書かれていた、ボルモンクの罪状を思い出す。そこには確か〝聖地侵入〟と記されていた記憶があった。

「はるか創（そう）生（せい）紀（き）の頃に、古代人（エインシャント）によって創られた唯一の〝街〟ですよ。まだワタシが若かりし時でした。いやぁ懐かしい！」

　天井の魔（ま）力（りょく）灯（とう）を見上げながら、ルゥランは楽しそうに手を叩く。均等に埋め込まれた照明同士を繋ぐように、幾（き）何（か）学（がく）的（てき）な暗（あん）号（ごう）回（かい）路（ろ）が刻まれているのが視（み）える。

「創（そう）生（せい）紀（き）ッて、二千年以上前だろ？　ルゥランって何歳（いくつ）なんだよ」

「さて？　三千歳までは数えていたのですがねぇ」

「三千ッ!?　すっげェジイさんじゃねェか……！」

「いやぁ、なかなかに興味が尽きないのもので！　長生きしちゃいましたねぇ！」

　他種族との交流が少ないことや、独自の死生観を持っているという理由もあり、現在（いま）でもエルフ族の正確な寿命は知られていない。

　二人がそんなやり取りをしながら進み続けていると、やがて通路が途切れた先に、中規模な広間が現れた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「これはッ!?　まさか全部、魔（ま）導（どう）兵（へい）なのか……？」

「ほうほう。これは実に興味深い！」

　広間にはランベルトスの地下で見たものと同じ、謎のカプセルが大量に並んでいる。さらに透明なカプセルの内部には、魔導兵が一体ずつ、直立状態で入っている。

「ッてことは……。あの洞窟で見たヤツも、やっぱりボルモンクが……」

　そ（・）れ（・）ら（・）を観察しているルゥランを尻目に、エルスは奥歯に力を込める。

　まだ、これほどの数の魔導兵が残っているということは、アリサたちの所にも〝増（ぞう）援（えん）〟が現れている可能性が限りなく高い。

「コイツらが一気に襲（おそ）ってきたら……」

「大変なことになりますねぇ。では、ささっと片づけちゃいましょうか！」

　仲間を案ずるエルスに対し、ルゥランは涼しげな顔で笑ってみせる。いつの間にか彼の手には、巨大な杖が握（にぎ）られていた。